沈嘉岁看着他行礼的姿态和说话的方式，眼中闪过一丝了然。
她抬手虚扶了一下：“不必多礼，你身子还虚。起来说话。你读过书？”
张母连忙替儿子回答：“回贵人！我家尧儿是秀才！前年就考上了，要不是这该死的仗，今年本该去考举人的…”
秀才？沈嘉岁心中一动。
这倒是个意外之喜。
她看着眼前这个年轻人，又看了看他身边的老母亲。一个念头瞬间在她脑海中清晰起来。
“秀才功名，不易。”沈嘉岁微微颔首，“本县主身边，正缺能写会算、通晓文墨之人。你且安心在此养病，待身子大好了，本县主自有差事安排于你。”
这句话，如同惊雷，炸响在张母耳边。
她猛地抬头，难以置信地看着沈嘉岁，眼中爆发出狂喜。
差事？县主身边的差事？这岂不是说，他们母子在这新昌县有了活路？有了依靠？
再也不用像野狗一样流离失所了？
巨大的惊喜让她一时间竟忘了反应，只是死死抓住儿子的胳膊，指甲都陷了进去。
张尧更是心头剧震，挣扎着又要下拜：“县主厚恩！晚生定当竭尽全力！”
沈嘉岁摆摆手，示意侍女扶他躺下休息，又吩咐王御医好生照看，便带着人退出了厢房。
夜已深沉。
沈嘉岁并未回房，而是独自踱步到书房。
窗外的寒气透进来，让她的思绪更加清晰。
张尧的出现，像一颗投入水面的石子，瞬间点醒了她一个搁置已久的计划——办学堂。
她铺开一张新昌县城的简图，目光落在城西。她的封地范围。
县主府、连绵的工坊区、新兵驻扎的营地…这些是她入主新昌后，逐步构建的核心区域。
“识字…”沈嘉岁低声自语。
她的目标从来不是培养吟风弄月的才子，而是最实际的需求：扫盲。
工坊的匠人需要看懂简单的图纸；军营的兵卒需要认识军令文书；日后扩大的田庄，管事、账房更需要基本的读写算。
一个只会埋头种地、做工、打仗的群体，效率太低，潜力有限。
目光再次落在地图上城西那片尚显空旷的区域。
学堂，必须建在这里。
紧邻工坊和军营，方便匠户子弟和军属子弟入学。更重要的是，一旦学堂落成，必然会吸引周边依附于工坊和军营而生的村落、小贩向此聚集。
人流带来需求，需求催生市集、屋舍，城西这片原本的荒地，会像滚雪球一样，自然地将那些散落的村落“吞”进来，无声无息地扩大新昌县城的实际范围，最终与老城区连成一片。
这比强行划地迁移人口要高明得多，也自然得多。
只不过，学堂用地，必须名正言顺。
她的封地范围虽在城西，但具体营建学堂，仍需新昌县衙出具正式的文书，走个明路。
到时候，找常县令要个批地的文书就是了。
窗外，寒风呼啸。
书房内，灯火跳跃。
……
晨光初露，却似惊雷炸响在流民堆里。
四千流民被刺眼的阳光从睡梦中狠狠拽醒，一个个茫然四顾，仿佛昨夜那碗热粥和片刻安稳只是飘渺的幻梦。
破庙前空地上横七竖八的人影蠕动起来，揉着眼，喉咙里发出干涩的呜咽。
然而，这初醒的混沌很快被另一种景象撕裂。
新昌县主府工坊的工人，三三两两，说说笑笑，脚步轻快地从他们眼前走过。
那些粗布衣裳洗得发白，脸上却不见愁苦，只有一种踏实的幸福。
“瞧见没，那个穿灰袄子的，”一个干瘦的老汉用胳膊肘捅了捅旁边的年轻人，浑浊的眼珠死死黏在走过的工人身上，“他手里捏着个馍馍，还冒着热气呢。那白面馍馍！”
他咂了咂嘴，嘴唇上裂开一道小口子，渗出血丝。
年轻人没说话，只死死盯着工人们渐渐远去的背影，直到他们消失不见。
他攥紧的拳头微微发抖，指甲深深抠进泥地里。身旁一个抱着婴孩的妇人，黄脸贴在孩子同样瘦小的额头上，眼泪无声地滚落下来。
羡慕像一把钝刀子，慢慢割着所有人的心。
他们失去的太多，故土、家园、亲人，都丧失在身后那条逃亡路上。
眼前这安稳的一幕，像一大勺盐，撒在他们裸露的伤口上。
“哐！哐！哐！”
铜锣声陡然炸响，惊得流民们像受惊的麻雀般跳起来。
管事沈盛站在稍高处，用力敲着锣：“都起来！县主有令，所有流民，速速集合！”
人群瞬间骚动起来，推搡着，拉扯着，惊慌失措地寻找位置。
衣不蔽体的汉子，怀抱幼儿的妇人，白发苍苍的老者，惶恐的目光在沈盛脸上逡巡。
就在这时，高台方向传来沉稳的脚步声。
所有人的目光不由自主地被吸引过去。
沈嘉岁与燕回时，并肩出现在高台之上。
两人目光沉静地扫过台下四千张脸。
那无声的威严，像一块巨石压在喧闹的流民头上，场中霎时鸦雀无声。
沈嘉岁向前一步，“我乃新昌县主，沈嘉岁。”
简单的几个字，让台下几千颗心骤然提起。
“你们流离失所，其情可悯。新昌非乐土，亦非善堂。想活，就得拿出活命的力气来。”
所有人的耳朵都竖了起来，屏息凝神。
“其一，本县封地之内，探得煤山一座，需大量人手开掘、搬运、制煤，以供颍州所需。”
挖煤！
许多流民眼中掠过一丝畏缩。
那是地底深处的活计，苦、累、脏，甚至要命。
“其二，通往颍州之路，崎岖难行，你们昨日亲身经历。此路，必须修！县内水利沟渠，年久失修，亦需重整。”
修路？修渠？一
些曾经在家乡服过力役的汉子，脸上神情微动。
“现下，”沈嘉岁提高了些声音，“听我指令！有力气愿下矿挖煤者，站至西侧空地！”
人群里一阵骚动，有人开始迟疑地挪动脚步。
“有修路修渠经验，或愿出力者，站至东侧！”
又一部分人开始张望，寻找方向。
“其余老弱妇孺伤病者，”沈嘉岁的目光扫过那些抱着孩子、搀扶着老人、脸色蜡黄的身影，“留在原地中央！”
指令明确，短暂的沉默后，流民群中，一个身材敦实的汉子猛地吸了一口气，仿佛用尽了全身力气，高高地举起了他那布满老茧的手。
“县…县主大人！小的斗胆问一句……”他咽了口唾沫，喉咙滚动了一下，“我们干活，有工钱拿吗？”
这句话不啻于在滚油里泼进一瓢冷水。
“嘶——”周围瞬间响起一片倒抽冷气的声音。
“王石头，你找死啊！”他旁边一个老汉猛地拽了他一把，脸都吓白了，压着嗓子低吼，“昨日燕县尉只说了管两顿饱饭！你怎敢得寸进尺！”
“就是！能活命就不错了！还敢要钱？”一个抱着孩子的妇人惊恐地瞪着他，仿佛他犯了天大的忌讳，“县主菩萨心肠收留我们，给口饭吃是天大的恩德了！你还敢提钱？”
“快闭嘴！别连累了大家！”几个离得近的汉子也纷纷出声斥责，眼神里充满了恐惧和责怪，生怕这个莽汉触怒了贵人，连累所有人再次被驱逐。
王石头黝黑的脸涨得发紫，举着的手慢慢往下缩，眼中刚升起的一点光迅速黯淡下去。
“肃静！”
燕回时沉声一喝，如同闷雷滚过，嘈杂的斥责声戛然而止。
所有目光都惊恐地聚焦到高台上。
沈嘉岁抬起手，并非斥责，而是向下虚按，示意众人安静。
她的目光落在王石头身上，非但没有怒意，反而带着一丝极淡的赞许。
“有疑问，敢直言，是好事。日后做事，不明之处，皆可问。不必心存畏惧。”
这出乎意料的肯定，让王石头猛地抬起头，黯淡的眼睛里重新燃起一点火星，也让台下所有流民紧绷的心弦稍稍松动了一丝。
接着，沈嘉岁话锋一转：
“凡今日起，为新昌出力者，无论挖煤、修路、修渠，皆按新昌县工役常例，每日工钱二十五文！”
二十五文！
“做得好，额外有赏！”沈嘉岁的声音继续响起，盖过了台下骤然升起的嗡嗡声，“每日管两顿饱饭，住宿之地，需你们自行解决！”
“二十五文？！”
“天爷啊！我…我没听错吧？”
“还管两顿饭？还有赏钱？”
“有活路了！爹！娘！儿能活了！能活了呀！”一个头发花白的老者扑通一声跪倒在地，朝着家乡的方向咚咚磕头。
人群彻底沸腾了！
“肃静！”燕回时再次暴喝。
沈嘉岁的声音紧接着响起：“现在，分成三列！”
西侧空地瞬间被人潮填满，那是人数最庞大的一群，几乎占了流民的大半。
青壮的汉子居多，他们大多皮肤黝黑，骨架粗大。
煤矿虽苦，但位置固定，意味着不用再漂泊。
令人意外的是，其中竟夹杂着不少年轻健壮的妇人。她们大多沉默，眼神却异常坚定，紧紧拉着身边半大孩子的手，或是背着更小的幼儿。
对她们而言，能在一个地方稳定地干活，能有口饭吃，能有几个铜板攥在手里，就是乱世里最大的安稳。
她们挤在男人堆里，毫不示弱。
东侧的人流同样可观，虽不及西侧密集，却更为精干。
他们大多有些年纪，皮肤粗糙，手上布满老茧，不少人低声交谈着。
显然，他们曾在家乡服过力役，懂得修路修渠的门道。
他们选择这里，除了对工钱的渴望，更多了几分跃跃欲试。
县主说了，做得好有额外奖励，这正是他们展现本事的机会。
留在原地中央的，只剩下稀稀拉拉的三四百人。
大多是白发苍苍的老者，骨瘦如柴的妇人，还有十几个明显带着伤病的汉子。
一个妇人抱着个不断咳嗽的孩子，茫然无措地站着，眼神空洞。另一个断了腿的男人，靠着一根木棍勉强支撑，脸上是掩饰不住的灰败和绝望。
他们是这四千流民里最孱弱的部分，像被大浪冲刷后留在沙滩上的枯枝败叶。
“沈盛！”沈嘉岁唤道。
“卑职在！”管事沈盛立刻躬身。
“西侧、东侧，所有能出力的，”沈嘉岁手一挥，指向那黑压压的三千多青壮，“即刻登记名册，编列队伍，今日便开工！不得延误！”
“是！县主！”沈盛精神一振，转身面向那庞大的人群，深吸一口气，运足中气吼道：“西侧挖煤的，东侧修路修渠的，都跟我来！登记名册，领今日的派工签子，快！”
人群再次爆发出巨大的应和声，如同决堤的洪水，轰然涌向沈盛和他身后几个捧着笔墨名册和签筒的县衙书吏。
尘土被无数双脚踢腾起来，在初升的阳光下弥漫成一片雾霭。
高台下，喧嚣渐渐远去。
沈盛带着那三千多青壮流民，涌向登记点和工地的方向。
原地中央，那三四百名老弱病残妇孺，互相搀扶着，茫然地望着高台。
怀抱孩童的妇人无声流泪，断了腿的男人用木棍支撑着身体，努力不让自己倒下。
沈嘉岁走下高台，燕回时紧随其后，护卫在她左右。
她径直走到这群最孱弱的人面前，目光平静地扫过一张张写满苦难的脸。
“听好，家中尚有男人在方才的队伍里做活的，站到西边去。”她抬手一指西侧空地。
人群里起了一阵小小的骚动。
一些抱着孩子的妇人，搀扶着老人的妇人，犹豫着，互相看了看，慢慢挪动脚步，在西侧聚拢起来，大约有一百多人。
“家中再无男丁劳力，只剩老弱病残，无依无靠的，”沈嘉岁的目光落在剩下的人身上，“留在原地，东侧。”
剩下的两百多人，眼神更加黯淡。
沈嘉岁走到这更小的也更绝望的人群前。
她的目光锐利了几分：“你们当中，可有人识文断字？读过书的，站出来。”
一片死寂。
许多人下意识地低下头，过了好一会儿，人群后方，才迟疑地举起一只手。
接着，是第二只，第三只，第四只。
四个妇人，从人群里慢慢走出来。她们衣衫褴褛，蓬头垢面，但身形姿态，隐隐透出与周围流民截然不同的气质。
她们低着头，不敢看沈嘉岁。