他们动作不快，甚至有些僵硬，但经验老道，手指在矿石表面一摸，便能准确地将不同成色的矿石分开放置，眼神专注得如同在擦拭自己的兵器。
分拣好的矿石，被壮劳力用箩筐抬走，送往谷地深处几个覆盖着厚实防火泥顶的巨大石屋。
第一间石屋，热浪扑面。
屋内矗立着数座用巨大青石垒砌高达一丈的炉子。炉口火光熊熊，映得屋内一片暗红。
汗流浃背的工匠们，正不断将分拣好的铁矿石和上好的煤炭投入炉口。
鼓风机发出轰鸣，将风源源不断送入炉膛，火焰瞬间由红转白，温度急剧升高。
矿石在高温中渐渐熔化，铁水如同暗红色的岩浆，沿着炉底的沟槽缓缓流淌出来，注入下方早已准备好的泥土模具之中，冷却后形成粗糙的生铁锭。
这些暗红色的生铁锭被迅速运往隔壁第二间石屋。
这里的温度稍低，却充斥着叮叮当当的金属敲击声。
炉火旁，经验丰富的铁匠师傅，正将生铁锭与精选的熟铁巧妙叠放，再次投入特制的炉中加热。
待温度达到，便用巨大的铁钳夹出，放在沉重的铁砧上。数名膀大腰圆的铁匠，轮动沉重的大锤，开始反复锻打。
渐渐的，铁块的颜色由暗红变得银亮，质地也变得更加坚韧。
锻打成型后的钢坯，被送入守卫最为森严的最后一间石屋。
这里相对安静，只有砂轮飞转的嗡嗡声和金属在磨石上拉出的轻锐摩擦声。
屋内光线明亮，十几位手指灵巧的老匠人，正对着初步成型的钢坯精雕细琢。
淬火的水槽冒着丝丝白气，回火的炉火控制着微妙的温度。刀剑的雏形在匠人们手中逐渐清晰。
一个须发皆白的老匠人，将手中刚刚打磨好的一把长刀横在眼前。
刀身笔直，线条流畅，通体泛着一种冷冽的幽暗光泽，与寻常铁器的乌黑截然不同。
他伸出布满老茧的手指，在靠近刀镡处的刀脊上，用特制的钢针，小心翼翼地刻下一个极小的印记。
刻完最后一笔，老匠人将长刀递给旁边肃立的军士。
那军士接过，走到屋角竖立的试刀桩前。
桩子上层层叠叠捆着三张浸湿的厚牛皮。
军士凝神吸气，双手握刀，猛然挥臂下劈！
嗤——
一声轻响，如同裂帛。
寒光一闪即没。
三叠厚厚的湿牛皮，应声而断。切口光滑平整，竟无一丝毛糙牵连。
军士收刀，看着那整齐的断口，又低头凝视手中长刀雪亮的锋刃，眼中爆发出精光。
他猛地抬头，看向屋外山谷深处熊熊燃烧的炉火方向，嘴唇无声地动了动。
那是两个字：“好钢！”
……
煤山铁矿的炉火日夜不息，铁水奔流。
沈嘉岁悬着的心稍稍放下，目光便从矿山转向了更广阔的田野。
春耕已近尾声，夏耘迫在眉睫。
第一季免租，仅需缴纳朝廷正税的甜头，让无数原本在温饱线上挣扎，或是依附于地主田庄的无地农民红了眼。
县衙门口，领地的长队日日蜿蜒。
一万八千亩收回的官田，在衙吏沙哑的吆喝和无数双指印中，短短三日，消失得一干二净。
荒芜的田埂被重新踏出小路，土地迎来了新的主人。
新昌县那些小地主们，却感到了刺骨的寒意。
钟家偌大的家业，被县主用“官田”这把软刀子，无声无息肢解的惨状，犹在眼前。
如今，县衙竟免费放地，只需交税。
这对他们赖以生存的租佃关系，无异于釜底抽薪。
“再这样下去，佃户全跑光了，谁还来租我们的田？”
“五成租子？人家官田只收税！我们拿什么留人？”
“降！必须降！降到五成，或许还能稳住些老实人！”
“对，降到五成！总比地荒着，一个子儿都收不上来强！”
田地分派完毕，沈嘉岁心中那根弦，却绷得更紧了。
她深知粮食乃万民之本，也深知自己于此道近乎无知。
坐困愁城不如求教于野。
她命人寻访县内，重金礼聘了十几位老农。
这些土地上的活化石，被恭恭敬敬请入县衙后园辟出的“农事房”。
“育种是根本。”为首的老农王伯，声音沙哑，“种子孬，再好的地，再勤快的人，也打不出好粮。”
沈嘉岁颔首表示赞同，将官仓中品质最好的存粮划拨出来，交由这群老把式亲自筛选、晾晒、处理。
她不懂具体门道，只给要求：要能抗病能多打粮的良种。银子，县衙出。
种子在农事房精心伺候下渐渐饱满。
当第一批处理好的良种分发到领了官田的农户手中时，田野间最后一点荒地也被翻垦完毕。
泥土的腥气混合着青草的气息，弥漫在春风里。
然而，沈嘉岁策马巡视田埂时，紧锁的眉头并未舒展。
她看到的景象，让她心头沉重。
笨重的直辕犁，需两三人合力才能拖动，老牛呼哧带喘，扶犁的汉子更是汗流浃背，脊背弯得像张弓。
引水灌溉更是纯粹的苦役，壮劳力赤着脚，踩着泥泞的田埂，用肩膀将一担担沉重的水从沟渠挑进田里，一趟又一趟，脚步沉重，喘息如风箱。
效率低下得令人心焦，更不知耗费了多少宝贵的人力。
这些劳力，本可以去做更多的事。
夕阳将她的影子长长地拖在书房地上。
沈嘉岁摒弃了所有杂念，坐在案前，铺开宣纸。
前世模糊的记忆碎片，书籍插图里的曲辕犁，新闻纪录片里的龙骨水车模型，甚至电视剧里某个一闪而过的农具特写，此刻被她捕捉、拼凑。
“这里…应该更弯曲些，省力…”
“这个翻土的部件，角度好像不对…”
“水车的叶片…是斜的还是直的？传动…”
她画了一张又一张，不同的结构，不同的设想。记忆太过缥缈，细节早已模糊不清。
最终，案头留下了几张带着明显修改痕迹的图纸。一张是曲辕犁，一张是改进的轻便直辕犁，还有一张是简易翻车的结构草图。
“纸上谈兵终是虚。”沈嘉岁放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，对一旁的管事道：“让工匠依图，每样先做两件样品出来。送到农事房，请王伯他们，找几块地亲自试试。哪件省力，哪件好用，哪件耐用，让他们说了算。试好了，再定下样子，多造。”
命令连夜传了下去。
县衙属下的工匠坊，灯火彻夜未熄，铁锤叮当，锯木声沙沙。
就在新昌县上下为农事和农具忙碌之际，府外通传：遂川县县令娄文德来访。
娄文德年纪与常县令相仿，一身洗得发白的青布官袍，面容清癯，眼神里透着沉稳与一丝焦虑。
他出身微寒，深知民间疾苦，与新昌常县令的处境颇有几分相似，皆是夹在豪强与朝廷赋税间的“受气官”。
“下官遂川县令娄文德，拜见县主。”娄文德礼数周全，姿态放得很低。
沈嘉岁请他落座，看茶：“娄县令远道而来，不知有何见教？”
她心中已有几分猜测。
新昌县这大半年的动静，很难瞒过邻县的眼睛。
果然，娄文德寒暄几句后，便切入正题：“不敢称见教。下官此来，实是受县主在新昌惠泽万民之举感召，特来取经，并…斗胆寻求一丝合作之机。”
他顿了顿，目光坦诚，“不瞒县主，贵县在敝县院前村开采磷矿，雇佣的皆是新昌县的精壮劳力，日薪三十文，还管两餐饱饭。此事，在敝县百姓中激起不小波澜啊。”
他语气中并无指责，只有深深的感慨和羡慕。
沈嘉岁静静听着，示意他继续。
娄文德直言道：“下官观之，新昌工人每日往返于两县之间，路途遥远，耗时耗力。于贵县工人是辛苦，看着家门口的活计被邻县人做了，本县乡民心中亦难免失落。下官思忖，若县主不弃，这磷矿开采之工，可否交由敝县院前村及邻近乡民接替？一来，省却贵县工人奔波之苦；二来，亦能就近惠及敝县百姓。至于工价…”
他深吸一口气，主动压价，“敝县不比新昌富庶，乡民但求糊口。日薪二十文即可，管一餐亦可。”
沈嘉岁心中微动。
这娄县令倒是个务实且敢担责的人。
主动降价，既是为本县百姓争取机会，也是向她表明诚意，消除她的顾虑。
召回新昌工人，确能体恤他们背井离乡之苦。就近雇佣遂川工人，成本立降三分之一，对磷矿开采的持续和盈利大有裨益。
双赢之局。
“娄县令体恤民情，思虑周全。”沈嘉岁脸上露出赞许的笑容，“此议甚好。本县即刻传令，召回所有在院前村的新昌工人。这磷矿开采之事，就全权委托娄县令，在院前村及附近就地招募可靠乡民。工钱就按娄县令所言，日薪二十文，管一顿午食。一应管理调度，也劳烦贵县衙门费心。”
娄文德闻言，眼中爆发出巨大的惊喜和激动，连忙起身长揖：“多谢县主信任！下官代遂川县百姓，叩谢县主大恩！定当尽心竭力，不负所托！”
合作达成，气氛顿时融洽许多。
两人又就矿务管理细节和交接事宜商谈片刻。
沈嘉岁随后叫来管事。
“传信给磷矿管事，所有新昌籍工人，结算清楚工钱，每人额外多给三日工钱作返乡盘缠。三日内，全部撤回新昌。后续矿工招募，由遂川县衙负责，工价二十文，管一餐。我们只负责矿上技术指导和矿石接收。”
“是！”管事领命去了。
新昌县秋种双季稻的告示刚贴出，消息就像长了翅膀，落进了遂川县衙娄文德的耳朵里。
他捏着属下呈上的抄录，眉头紧锁，在略显空荡的书房里来回踱步。
双季稻？新昌这是要破釜沉舟？还是真有倚仗？
他想起沈嘉岁背后站着永定侯府，想起那位深不可测的燕县马。
没犹豫几天，娄文德再次踏上了通往新昌县主府的路。
这一次，他心头揣着更重的石头。
“县主，”娄文德行过礼，开门见山，“下官听闻贵县已下令秋种双季稻，此乃大魄力之举。只是…下官治下遂川，往年也曾有乡民尝试秋种，然皆颗粒无收，徒耗人力物力，民怨不小。不知县主何以有如此把握？其中关窍，万望县主赐教！”
沈嘉岁放下手中一份关于火柴厂原料调度的文书，抬眼看向这位忧心忡忡的邻县父母官。
“娄县令忧心农事，乃百姓之福。往年秋种失败，非稻种之过，亦非天时绝人。根子，在于两点。”
她伸出两根手指，清晰道：“其一，土壤肥力不足。春稻已耗尽地力，秋种无肥补充，禾苗焉能长成？其二，水利设施荒废或不足。秋种需水之时，正值夏秋之交，天干物燥，若无沟渠引水塘坝蓄水，全靠肩挑手提，如何能及时灌溉？杯水车薪罢了。”
娄文德听得入神，频频点头。
沈嘉岁所言，与他所见所闻的失败惨状一一印证。
“故而，”沈嘉岁总结道，“欲成秋稻，必先固其根本：积肥养地，兴修水利。二者得兼，秋稻可期。”
道理简单，却直指要害。
娄文德心头那点疑虑，在渐渐消散。他深吸一口气，眼神变得坚定：“县主高见，拨云见日。下官信县主，也信燕大人治下之能，我遂川县，愿效仿新昌，试种秋稻。”顿了顿，补充道，“幸而敝县去岁刚疏浚过几条主水渠，引水尚算便利。只是这积肥养地之法，不知县主可有良策？”
“肥力之事，本县正在着手。”沈嘉岁没有隐瞒，“已命人在研制一种新式肥料，效力应比寻常农家肥更佳。只是尚在试验，效果如何，还需田亩验证。待此肥料制成，若娄县令不弃，可先购一批在遂川试用。”
“当真？”娄文德眼中精光大盛，如同抓住了救命稻草，“多谢县主！下官求之不得！”
他立刻表态，“下官回去便划出百亩官田，专作秋稻试种，一切皆按县主在新昌的章程来。日后，恐还要常来叨扰县主，请教农事，还望县主不吝指点！”
沈嘉岁颔首：“娄县令心系民生，自当知无不言，言无不尽。”
送走踌躇满志的娄文德，沈嘉岁立刻将目光投向另一处战场。
西南角那片火柴厂区。
巨大的仓库里，一盒盒印着“新安”字样的火柴堆积如山。
空气中，弥漫着淡淡的硫磺和磷的气味。