“岁岁？”沈文渊递来瓣橘子，“尝尝，用银霜炭烤的。”
沈嘉岁望着父亲指尖炭灰，忽觉喉头发紧。这王朝如张着血盆大口的巨兽，躺平是死，争权亦是险棋。
她接过橘子轻声道：“若大哥真外放去当九品县令，爹可会答应？”
“由他去。”沈文渊往炭盆里添了块沉香木，“你祖父当年把我踹去陇西时，可比这狠多了。”
青烟袅袅升起，模糊了他眼角的细纹。
书房突然传来重物坠地声。
沈嘉岁提着裙裾跑去，见沈钧钰正踩着《大诰》够书架顶层的《地方志》。满地散落着《武经总要》，最上头那本还留着茶渍。
“大哥这是……”
“北疆三州十九县，总有个富庶之地！”沈钧钰鼻尖沾着墨迹，得意地晃了晃《河间府志》，“听说沧州盐商出手阔绰，县衙修得比知州府还气派！我要考到沧州去！”
沈嘉岁望着他眼底跃动的烛火，突然笑出声。
大哥虽说没甚出息，但也是怪可爱的嘞。
她仰头望着漫天星子，忽见东方有流星划过。
穿来这吃人的世道，或许就像这颗流星——不知归处，但总要拼力绽些光热。
……
沈府上下都默契地没去皇榜前凑热闹。
直到鎏金烫印的请柬送到永定侯府，沈嘉岁才从长公主府的宴帖上得知，今科会元竟是长公主那位出了名的纨绔儿子。
“那小子常跟我们混梨园听小曲儿！”沈钧钰气得把书卷摔在案几上，“定是日日躲在书房装相，真真可恨！”
他焦躁地在屋里踱步，“这回春闱我偏不去凑热闹，非把四书五经啃透了不可！”
明年秋闱若再落榜，只怕真要被打发到漠北吃沙。
赴宴这日，永定侯府四口人踩着朱轮马车来到长公主府。
隔着老远就瞧见门前车马如龙，各府家徽在日光下晃眼。
沈嘉岁扶着母亲下车时，听见前头礼官唱喏：“户部侍郎贺玉如意一对——”
裴淑贞忽然拽了拽女儿衣袖。顺着母亲目光望去，燕回时正立在廊下与人寒暄。他今日换了身大红云纹锦袍，玉冠束发，比往日暗色官服更显清贵。
似是察觉到视线，他蓦然回首，眸中霜雪霎时化作春水。
“岁岁快看。”裴淑贞用团扇掩着笑，“燕大人这身倒像是新郎官…”话未说完就被女儿打断：“这可是长公主府，母亲矜持些！”
宴厅内百十张紫檀案几按品级排开，永定侯府的位置恰在中央。
沈嘉岁刚跪坐好，便见十二盏琉璃宫灯自梁上垂下，将戏台照得通明。
丝竹声里，她忽然瞥见个熟悉身影——薛锦艺正搀着桑老夫人落座，低眉顺眼得像个婢女。
戏台上正唱到《麻姑献寿》，忽见两名侍女抬着架八扇屏风转出来。
金丝楠木框里，长公主的画像栩栩如生，更奇的是转过背面竟绣着百蝶穿花图。满座哗然中，薛锦艺款款起身：“民女拙作，恭贺殿下麟儿折桂。”
“好个双面绣！”长公主抚掌大笑，“赏金五十两！”
“能为殿下添喜已是福分，民女不求赏赐。”薛锦艺盈盈下拜，眼角余光却飘向皇子席。
三皇子凌骁把玩着青玉酒盏，冲她微微颔首。
自打晁氏爬了桑太傅的床，顺理成章当了姨娘，薛锦艺便被老夫人扔到偏院，在桑府活得不如粗使丫头。
而三皇子，是她唯一逆天改命的登天梯！
戏台东侧，沈嘉岁夹了块水晶肴肉。
脂香在舌尖化开的瞬间，忽听得邻座贵妇窃语：“听说这位薛姑娘要当三皇子侧妃呢。”
“爬老头床当姨娘的贱女儿也配？”
“嘘——没见三皇子眼珠子都快粘人身上了？”
琉璃灯将宴厅映得通明。
三皇子凌骁把玩着青玉杯，忽然起身笑道：“皇姑母赏银钱未免俗气，不若赏薛姑娘个正经名分？”
桑老夫人手中佛珠“咔嗒”坠地。
她死死盯着薛锦艺绯红的耳尖——这小贱人竟敢背着她攀附皇子！
晁姨娘爬床的丑事尚未平息，女儿又做出这等下作勾当，桑家百年清誉真要毁在这对母女手里。
长公主抚着金丝楠木扶手：“骁儿想要什么名分？”
“求皇姑母将薛姑娘赐予侄儿为侧妃。”凌骁躬身行礼，余光扫过太子席位。
果然见太子捏碎了核桃，碎壳扎进掌心犹不自知。他嘴角笑意更深，这步棋走对了。
满座哗然中，薛锦艺耳尖泛红垂首而立。
那日雨巷“偶遇”三皇子车驾，她故意让襦裙被雨水浸透。此刻袖中还藏着凌骁塞给她的并蒂莲荷包，丝线已磨得起毛。
“侧妃之位？”长公主沉吟间，瞥见薛锦艺绣鞋上沾的桑府特制香粉。这姑娘倒是个妙人，既能笼络三皇子，又能让桑家吃瘪。
她抚掌笑道：“好，本宫便做这个媒人。”
沈嘉岁手中银箸碰在瓷盘上。
原着中这段赐婚本该发生在秋猎，如今提前三月，可薛锦艺含羞带怯的模样与书中描写分毫不差。
难道，主线剧情当真不可撼动？
燕回时望着沈嘉岁失神的侧脸，喉间泛起酸涩。
上次宫宴她便盯着三皇子发呆，今日又是这般痴态，莫非...
青玉扳指突然裂开细纹，在他指腹划出血痕。
“燕大人手伤了？”新昌郡主捧着药膏凑近，月华裙扫过他案前墨迹，“我替您包扎可好？”
“不必。”燕回时抽回手，血迹在宣纸上洇开红梅。
新昌却顺势坐在他身侧空位，护甲划过他袖口暗纹。
戏台传来《牡丹亭》的唱词，恰好唱到“似这般花花草草由人恋”。新昌突然起身走向主座，石榴红披帛扫过满地琼花：“皇姑母，新昌也想求个恩典。”
长公主笑着招手：“说来听听。”
“我要嫁给大理寺卿燕回时。”少女嗓音清亮，惊得乐师拨错弦音。
满厅目光齐刷刷投向角落，燕回时执杯的手顿在半空，琥珀酒液泛起涟漪。
“胡闹！”长公主手中玉如意重重磕在案上，“换一个。”
新昌揪住姑母衣袖：“为何三皇兄求得，我求不得？”
“燕回时…”长公主闭了闭眼，猛地攥紧新昌手腕：“总之，你谁都可以嫁，就是不准嫁他。”
沈嘉岁望着这对姑侄拉扯，忽然察觉有道视线灼人。
转头正撞上燕回时深潭般的眸子，他唇边噙着笑，眼底却凝着化不开的深沉。
沈嘉岁慌忙垂头，蜜饯青梅滚落裙裾。
戏台东侧，薛锦艺抚着新得的翡翠禁步轻笑。这玉料与三皇子腰佩分明是同块璞玉所出。她故意晃了晃坠子，果然见桑老夫人气得佛珠链子崩断，檀木珠子滚了满地。
“姑娘当心着凉。”凌骁解下大氅披在她肩头，指尖状似无意擦过颈侧。薛锦艺颤了颤，瞥见沈嘉岁正在拾青梅，忽然抬高嗓音：“听闻沈姑娘与燕大人交情匪浅？”
满厅私语骤歇。
燕回时握着酒樽起身，月白袍角掠过沈嘉岁案前：“本官与沈姑娘…”
“不过是酒楼掌柜与食客的情分。”沈嘉岁抢过话头，将青梅塞进口中。
酸涩汁水呛得她眼底泛潮，却仍挺直脊背笑道：“醉仙楼新酿了青梅酒，改日请燕大人尝鲜。”
“一定捧场。”燕回时配合着回话。
铜雀衔枝香炉腾起第三缕青烟时，檐下突然传来杂沓脚步声。
小厮撞翻果盘冲进宴厅：“长公主！锦衣卫把府门封了！”
满堂珠翠霎时沉寂。
永宁长公主捏着玛瑙盏的指节泛白，她缓缓起身，百鸟朝凤裙裾扫过满地荔枝：“诸位稍安勿躁……”
“圣旨到——”
玄甲卫如黑潮般涌入，惊得女眷们钗环乱颤。
锦衣卫指挥使慕容晟按着绣春刀踏过满地鲜果，寒铁护腕撞得叮当响：“奉旨查抄公主府，惊扰诸位了。”
话音未落，数十卫所兵已封住四面廊柱。
驸马郭怀安拍案而起，翡翠扳指磕在黄花梨案几上：“慕容晟！长公主与陛下乃一母同胞，你竟敢如此放肆！”
“正是同胞情深，才要查个明白。”慕容晟抚过刀柄螭纹，突然抽出封信笺，“密探供状在此，说贵府有人科考舞弊！涉案考生不在少数，且贵府宴客之中还有东陵细作！”
长公主独子，同时也是新科状元郭蹇这时霍然起身，状元红袍扫翻酒盏。他劈手夺过信笺揉作一团，在众人惊呼声中咽入喉间：“指挥使说的证物，在哪？”
“在你肚子里！”慕容晟冷笑，绣春刀突然出鞘。
寒光掠过时，郭蹇颈间金螭项圈应声而断：“本官杀东陵细作时，最爱剖腹取物。”
满堂尖叫中，刀尖已没入郭蹇小腹。
永宁长公主的护甲掐进掌心，看着嫡子如破布般瘫软在血泊里。
慕容晟沾着血掏出染红的纸团，对着日光细看：“驸马爷的字，当真铁画银钩。”
郭怀安目眦欲裂，抽出壁上龙泉剑：“我跟你拼了！”
剑锋未至，慕容晟旋身飞踢，镶玉朝靴正中其心口。
驸马撞碎十二扇紫檀屏风，呕出的血染红孔雀蓝地衣。
“父亲！”紫嫣郡主扑过去，珍珠面帘缠上驸马染血的胡须。
变生肘腋，长公主呆愣在原地，张大了嘴却一句话也说不出来。
慕容晟环顾四周，冷峻地发号施令：“来人，立刻封锁长公主府，严禁任何人擅自出入！在场的所有贵宾，除非有人为之担保，否则不得擅自离府！”
“遵命！”
一时间，原本繁华热闹的宴会大厅，变成了修罗场的惨烈景象，血迹四溅，令人心惊胆战。
那鲜红的血液，是驸马与郭蹇的，混杂一处，令人不忍卒视。
沈嘉岁的脸色苍白得如同冬日里的霜雪，惊恐万分。
长公主，地位尊崇，权势滔天，却也不能庇护自己的亲子，一声令下，亲生儿子便命丧黄泉。
驸马身体颤抖，口中的鲜血如同喷泉般涌出，怕是命不久矣。
紫嫣郡主紧紧拥抱着悲痛欲绝的母亲，泪水无声地滑落，悲伤的气息弥漫在整个府邸。
四周的宾客们，一个个如同风中的落叶，瑟瑟发抖，恐惧使他们不敢发出任何声音。
沈嘉岁缩在朱漆柱后，嗅着血腥混着龙涎香的古怪气味。
老侯爷将她护在身后，鹌鹑补子沾了不知谁的血：“莫怕，幸好钧钰没中榜，自然牵扯不进这宗舞弊案！我们一定能安然脱身。”
“永定侯府，我能作保。”
燕回时跨出正堂门槛，玄色衣摆扫过青石台阶。
他站在慕容晟面前吐出这句话时，檐角灯笼的光正照在他左肩的银线云纹上。
慕容晟握着绣春刀的手紧了紧。
作为锦衣卫指挥使，皇帝最信任的鹰犬，便是宗室亲王见了他也要客气三分。
刚才他当着长公主的面剜出郭蹇腹中信纸时，那位金枝玉叶的贵人都没能让他眨一下眼。
可此刻他面对同样不怒自威的大理寺卿，靴尖碾着地上的血渍转了三圈，终究是朝身后挥了挥手：“带他们去按手印。”
老侯爷踉跄着扶住廊柱，后背的冷汗浸透了两层夹棉袄子。
他望着满地横七竖八的尸首，强撑着朝燕回时作揖：“今日大恩，沈家必不敢忘。”
沈嘉岁攥着母亲冰凉的手往外走时，听见身后传来压抑的呜咽。
她回头望见薛锦艺缩在角落里发抖，金丝牡丹绣鞋沾满了血污——那位总爱在诗会上出风头，刚如愿受封的三皇子侧妃，此刻正死死盯着他们离去的背影。
活该！
三皇子早跑了，看谁能保你！
长公主府的朱漆大门在身后轰然闭合，子时的梆子声混着犬吠传来。
沈嘉岁突然弯腰干呕起来，方才锦衣卫当堂剖腹取证的场景，到底让这个十六岁的少女破了胆。
“幸好钧钰没出息……”裴淑贞掏出帕子给女儿擦汗，“若他真考上了，我们一家可就麻烦了！”
“没错没错。阿弥陀佛，菩萨保佑！”沈文渊连声附和，被老侯爷没好气白了一眼。