运河的水路，仿佛也沾染了主人的心情，变得格外顺畅。
官船“破浪号”扯满了风帆，在初秋的艳阳下，犁开万顷碧波，一路北上。
两岸的景色飞速倒退，金黄的稻田、忙碌的村镇、连绵的青山，如同一幅流动的画卷。
船头，李明负手而立，青衫随风轻摆，身姿挺拔如松。
数月前的南下，是前途未卜，是荆棘密布。
而此刻的北归，携着试点成功的煌煌政绩，带着尚方剑饮血的余威，更有那“李阎王”的赫赫凶名与“青天大老爷”的万民称颂，心境自是截然不同。
“少爷！您看！前面就是通州码头了！”张铁柱的大嗓门带着抑制不住的兴奋，如同战鼓般在李明耳边炸响。
他一手叉腰，一手拄着他那根越发显得“功勋卓着”的枣木擀面杖，胸前的特勤铜牌被他擦得几乎能当镜子照，在阳光下闪闪发光。
“俺都闻到京城肉包子的香味儿了！”
李明顺着他指的方向望去。
通州码头的轮廓已然在望，比数月前离京时似乎更加繁忙，但秩序井然。
码头上，似乎还聚集着比平日更多的人群，隐约可见彩旗招展。
“柱子，把仪容整理好。
”李明嘴角含笑，提醒道，“马上进京了，你这‘张大特勤’，可得拿出点威风来。”
“威风？”张铁柱立刻挺直腰板，努力板起脸，可惜那憨厚的五官实在不适合做严肃状，反而显得有几分滑稽，“少爷您瞧好吧！俺现在可是正经的朝廷特勤！比那啥…啥御前带刀侍卫也不差！”他用力拍了拍胸脯，铜牌发出“哐哐”的响声。
官船缓缓靠岸。
踏板刚放下，码头上的景象便让李明微微一怔。
只见码头上，早已被黑压压的人群围得水泄不通！除了维持秩序的兵丁，更多的是自发前来的百姓！有穿着短打的力夫，有布衣荆钗的妇人，甚至还有拄着拐杖的老人和牵着孩子的妇人！他们手中没有鲜花彩带，有的只是朴实的脸庞和热切的眼神。
“来了！李大人回来了！”
“是李青天的船！”
“快看！那个拿擀面杖的大个子！是张壮士！不，是张大特勤！”
不知是谁先喊了一嗓子，人群瞬间沸腾起来！
“谢李大人整顿漕运！”
“谢李大人给咱们活路！”
“青天大老爷一路平安！”
声浪如同滚雷，排山倒海般涌来！无数道感激的目光聚焦在李明身上，更有许多漕工模样的人，激动地挥舞着手臂，眼眶泛红。
几个白发苍苍的老船工，甚至颤巍巍地想要跪下磕头。
这阵势，饶是李明早有心理准备，也不禁心潮澎湃，眼眶微热。
他站在船头，郑重地向着岸上的人群拱手还礼。
张铁柱哪见过这阵仗？激动得满脸通红，手足无措，最后索性把擀面杖往甲板上一顿，挺着胸膛，扯开他那破锣嗓子，对着岸上吼道：
“乡亲们！父老们！都…都别客气！俺们少爷…啊不！李大人说了！这都是他该做的！以后…以后日子会更好！大家伙儿…好好干活！按时领钱！谁…谁要是再敢欺负你们，就…就报俺张铁柱的名号！俺…俺的‘神兵’饶不了他！”他一边吼，一边用力挥舞着擀面杖，仿佛在指挥千军万马。
岸上的人群被他这憨直又豪气的宣言逗得哄堂大笑，气氛更加热烈。
有人高声应和：“张大特勤威武！”引来一片善意的笑声和掌声。
好不容易穿过热情的人群，登上早已等候在码头的钦差仪仗马车。
车轮滚动，驶向那巍峨的帝都城门。
京城，早已张灯结彩。
得知新政功臣、六首状元、巡漕御史李明今日凯旋，无数百姓涌上街头，争相一睹这位传奇“李阎王”的风采。
街道两旁，人头攒动，议论纷纷。
“快看！那就是李大人！好年轻！好气派！”
“旁边那个抱着棍子的大个子，就是传说中一棍子砸塌义丰仓大门的‘擀面杖护卫’张大特勤吧？”
“就是他！听说在淮安，贪官污吏听见他的名字，腿肚子都转筋！”
“啧啧，真是人不可貌相！不过…他抱着根擀面杖进京，这…这兵器也太别致了吧？”
“你懂什么！那叫‘神兵’！专打贪官污吏的狗头！”
马车内，李明闭目养神，对窗外的喧嚣充耳不闻。
他知道，这表面的荣光背后，是无数双或嫉妒、或怨恨、或审视的眼睛。
张铁柱则兴奋得像个孩子，不时撩开车帘一角，对着外面挥手，引得人群一阵欢呼，他更是得意非凡，对着李明显摆：“少爷您看！俺老张在京城也有名号了！‘擀面杖护卫’！嘿，还挺威风！”
车队行至朱雀大街，气氛陡然一变。
前方，净水泼街，黄土垫道。
两列盔甲鲜明、手持金瓜钺斧的御林军肃立两旁，旌旗招展。
太子朱常洛一身杏黄储君常服，亲自率领着东宫属官，以及…身着崭新绯袍、胸前绣着锦鸡补子的内阁辅臣李承宗，正含笑立于大道中央！
这是极高的礼遇！储君亲迎，阁老出迎！
马车缓缓停下。
李明深吸一口气，整理衣冠，稳步下车。
张铁柱也赶紧抱着他的“神兵”跳下来，努力挺直腰板，站在李明侧后方半步，努力做出“威严肃穆”状。
“臣李明，参见太子殿下！”李明趋步上前，躬身行礼，声音清朗沉稳。
“臣张铁柱，参…参见太子殿下！”张铁柱有样学样，也跟着吼了一嗓子，声音洪亮得如同打雷，还下意识地想把擀面杖像旗杆一样杵在地上，发出“咚”的一声闷响。
太子朱常洛看着这对主仆，眼中满是笑意和激赏。
他快步上前，亲手扶起李明：“明之！快快请起！一路辛苦！你此番南下，荡涤漕弊，立下不世之功！孤心甚慰！父皇更是龙颜大悦！”他目光扫过李明身后的张铁柱，笑道：“这位便是威震淮安的‘张大特勤’吧？果然虎贲之姿！忠心可嘉！”
张铁柱被太子当面夸奖，激动得满脸通红，手足无措，只会嘿嘿傻笑，抱着擀面杖连连点头：“谢…谢太子！俺…俺就是力气大点…听少爷的话…”
李承宗也走上前来，看着数月不见、气质越发沉稳干练的儿子，眼中是掩饰不住的自豪与欣慰，他用力拍了拍李明的肩膀，一切尽在不言中：“回来就好！回来就好！”
“臣幸不辱命！”李明再次躬身，向父亲和太子致意。
太子朗声笑道：“父皇已在宫中设下庆功宴！专为明之接风洗尘！走！随孤入宫！今夜，当为明之贺！为漕运新政贺！”
旌旗开道，鼓乐喧天。
在无数道或艳羡、或崇敬、或复杂难明的目光注视下，李明与太子并肩而行，李承宗紧随其后。
张铁柱抱着他那根油亮的擀面杖，昂首挺胸，如同得胜还朝的将军，接受着街道两旁百姓山呼海啸般的欢呼。
“李大人威武！”
“六首状元！国之栋梁！”
“张大特勤！好样的！”
荣光铺满了朱雀大街，直通向那金碧辉煌的宫阙。
凯旋的号角已然吹响，京城的盛宴即将开场。
然而，就在李明踏入宫门的那一刹那，他眼角的余光似乎瞥见，远处一座酒楼雅间的窗后，一道冰冷怨毒的目光，如同淬毒的冰锥，死死地钉在他的背影上。
那目光的主人，身影隐在阴影中，只看到一只骨节分明的手，正缓缓转动着一枚羊脂白玉雕琢的…马形挂坠。
玉马温润，暗香浮动。
庆功宴的灯火再辉煌，似乎也驱不散那来自江南烟雨深处的、带着脂粉甜香的…刺骨寒意。