六百里加急的快马，蹄声如雷，昼夜不息，踏碎了沿途的晨露与暮霭。
那密封在油布筒内、盖着巡漕御史鲜红大印和“八百里加急”火漆的奏章，如同一支无形的利箭，穿透了空间的阻隔，带着运河畔初生的希望与铁血的气息，直射帝国的心脏——紫禁城。
金銮殿上，九龙金漆宝座散发着无形的威压。
早朝的气氛，一如既往的庄严肃穆，又隐隐透着不同派系间的暗流涌动。
三皇子朱翊钧面无表情地垂手而立，眼观鼻，鼻观心，只是那微微抿紧的唇角，泄露出一丝不易察觉的阴鸷。
太子朱常洛站在御阶下首，气度沉稳，目光偶尔扫过殿外，带着一丝不易察觉的期待。
“启奏陛下！”通政司使手捧一份密封奏章，声音洪亮地打破了殿内的沉寂，“巡漕御史李明，自淮安扬州试点河段，呈八百里加急奏章！”
“八百里加急”四个字，如同投入平静湖面的巨石，瞬间在朝堂上激起千层浪！百官的目光齐刷刷聚焦在那份奏章上，有好奇，有期待，更多的则是…惊疑不定。
这才几个月？那乳臭未干的状元郎，拿着尚方宝剑南下，是捅破了天，还是…灰头土脸地求援来了？
皇帝微闭的双目缓缓睁开，苍老却不失锐利的目光落在奏章上：“呈上来。”
御前太监小跑着接过奏章，恭敬地奉至御案。
皇帝亲手拆开火漆，展开那厚厚的一摞奏章，凝神细阅。
大殿内落针可闻。
所有人都屏住了呼吸，目光紧紧追随着皇帝脸上的表情。
起初，皇帝的神色是平静的，甚至带着一丝审视。
渐渐地，那平静被一丝惊异取代，紧锁的眉头缓缓舒展。
再然后，一丝难以掩饰的欣慰，如同初春的阳光，融化了他眉宇间的威严冰霜。
当看到最后那总结性的、对比鲜明的数据时，皇帝的嘴角，竟然微微向上牵动了一下！
这一丝细微的变化，被时刻关注着御座的太子敏锐地捕捉到了。
太子心头一热，袖中的拳头悄然握紧。
“好！好一个李明！”皇帝终于放下奏章，苍劲有力的声音回荡在大殿之上，带着毫不掩饰的赞赏，“勇于任事，才干卓着！不负朕望！不负这六首状元之名！”
他目光扫过殿下群臣，尤其是看向太子时，那赞赏之意更浓：“太子，你荐人有方！看看！都看看！”他示意太监将奏章递给太子，“漕粮抵京率九成五！事故延误锐减七成！力工钱粮拖欠为零！商船参与，成本降而效率升！贪腐肃清，士绅称颂！好！好一个漕运新章！好一个试点成效！”
太子强压着心头的激动，接过奏章，飞快地浏览着。
那详实的数据，清晰的对比，力透纸背的陈词，让他仿佛看到了李明在淮安运筹帷幄、破局立新的身影！他深吸一口气，朗声道：“父皇圣明！李明此子，心怀社稷，锐意革新，更难得的是手腕果决，不畏艰难！此奏章字字珠玑，皆是运河两岸官民血汗铸就之实绩！足证漕运革新，利国利民，功在千秋！儿臣恳请父皇，将此捷报与试点成效，明发邸报，通告全国，一则彰李明之功，二则为新政下一步推广造势，三则…以安天下漕工船户之心！”
太子此言一出，支持新政的官员纷纷出列附和：
“太子殿下所言极是！李御史真乃国之干才！”
“漕运积弊，非雷霆手段不能破！李御史之功，当载入史册！”
“试点成效卓着，新政推广，正当其时！”
然而，另一边的气氛却如同寒冬腊月。
三皇子朱翊钧的脸色阴沉得能滴出水来，他身后的几个心腹重臣，更是面如土色，额头冷汗涔涔。
他们万万没想到，李明不仅没在淮安那龙潭虎穴里栽跟头，反而真把天捅破了！还捅出了这么大一个窟窿…不，是捅出了一片朗朗青天！这奏章上的数据，如同一个个响亮的耳光，狠狠抽在他们之前唱衰新政、攻讦李明的脸上！
一个三皇子派系的御史硬着头皮出列，试图做最后的挣扎：“陛下！李御史之功，固值嘉许。
然则，此仅为局部试点，淮安扬州一地之经验，未必适用全国。
且其手段酷烈，有‘李阎王’之号，恐伤朝廷仁德之名，激化地方矛盾…”
“够了！”皇帝眉头一皱，声音陡然转冷，带着一股不容置疑的威压，“试点成效，白纸黑字，铁证如山！难道要等漕运彻底糜烂，京仓颗粒无收，才叫不伤仁德？才叫不激矛盾？李明手段或有刚猛之处，然乱世重典，沉疴需猛药！其所行之事，皆在法度之内，为国为民，何错之有？”他锐利的目光如同实质般刺向那御史，“你若有异议，不妨也去地方，做个‘阎王’，给朕看看你的仁德手段，能否清得了这积弊？！”
那御史被皇帝的目光和话语刺得浑身一颤，脸色惨白，噗通一声跪倒在地，连连叩首：“臣…臣失言！臣惶恐！”再不敢多说半句。
三皇子朱翊钧藏在袖中的手，指甲几乎要嵌进肉里。
他看着御座上意气风发的太子，看着殿下那些为新政欢呼的官员，再想想自己那些在淮安折戟沉沙、甚至身首异处的心腹爪牙，一股滔天的恨意和冰冷的杀机在胸中翻涌。
但他脸上，却硬生生挤出一丝僵硬的笑容，对着太子拱了拱手：“皇兄慧眼识珠，得此良才，实乃朝廷之福。李御史之功，臣弟…亦深感钦佩。”
每一个字，都像是从牙缝里挤出来的。
皇帝满意地点点头，不再看那跪地的御史，直接下旨：“拟旨！巡漕御史李明，勇于任事，才干卓着，督办漕运新政试点成效斐然，功在社稷！着吏部从优议叙！其奏报之试点成效，明发邸报，通告全国各漕运衙门及地方督抚，详加研习，为后续推广新政预作准备！另，赐李明御酒十坛，锦缎百匹，以示嘉奖！令其妥善收尾，即日回京述职！”
“吾皇圣明！”山呼海啸般的颂扬声响彻金銮殿。
太子接过太监递来的拟好圣旨，目光扫过那“即日回京述职”几个字，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
李明此番凯旋，带回来的不仅是耀眼的政绩，更是将他推向了风口浪尖！京城这潭深水，暗流只会比淮安更加汹涌！
而此刻，远在千里之外的淮安码头。
一艘悬挂着钦差旗帜的官船正缓缓驶离。
岸上，黑压压的人群自发聚集，有衣衫褴褛的漕工，有朴实的船户，也有不少闻讯而来的商贾百姓。
他们望着船头那青衫磊落的身影，不知是谁带头喊了一声：
“谢青天大老爷！”
“谢李大人！”
“李大人一路平安！”
声浪如同潮水，一浪高过一浪，饱含着最质朴的感激。
张铁柱站在李明身侧，胸前那枚“漕运稽核司特勤”的铜牌擦得锃亮，他挺着胸膛，挥舞着那根油亮的擀面杖，对着岸上的人群瓮声大喊：“都回吧！回吧！俺们少爷…啊不！李大人说了！好日子在后头呢！以后谁敢再克扣工钱，就报俺张大特勤的名字！俺…俺从京城回来还收拾他！”
岸上顿时爆发出一阵善意的哄笑。
李明看着这感人又带着点滑稽的一幕，看着运河两岸焕然一新的气象，嘴角含笑，心中却如同这运河之水，表面平静，深处暗流涌动。
京城，等着他的，又会是怎样的荣光与…风暴？