鄂尔多斯部，济农额璘臣的王帐。
“济农！要为诺木达赖台吉和我们死去的族人报仇啊！”
几个从明军刀下侥幸逃生的诺木达赖部残兵，连滚爬爬地冲进大帐，扑倒在地，声泪俱下地哭诉着。
“明狗……明狗太狠了！他们的火铳像打雷，不用火绳，打得又远又准！兄弟们还没冲到跟前就倒了一片！他们的骑兵……像风一样就把我们围了！诺木达赖台吉他……他被那个叫吴三桂的明将，一刀就把头给砍了！”
帐内顿时一片哗然，诸部落贵族人人变色，惊怒交加。
“什么？诺木达赖死了？”
“明军竟敢深入至此，杀我台吉！”
“这是挑衅！必须用血来洗刷！”
端坐于上首的鄂尔多斯部济农额璘臣，一脸阴鸷。
他重重一拍面前的桌案，发出“砰”的一声巨响，震得碗里的马奶酒激荡外溢。
“放肆！”
他这一声怒吼，如雷霆般镇住了帐内所有的嘈杂。
所有人都看向他，以为这位雄踞河套的济农要下达复仇的命令。
额璘臣胸膛剧烈起伏，那双深邃的眼眸里，却闪烁着令人捉摸不定的光芒。
他目光如刀，扫过帐下那群群情激愤的贵族，最终落在身旁一位一直寡言少语、穿着半汉半蒙服饰的老者——
切尽黄台吉身上。
“切尽！”额璘臣脸色阴沉，对切尽招了招手，“你过来！”
切尽黄台吉起身，疾步走到额璘臣身边，躬身附耳。
额璘臣凑到他耳边，压低声音，快速耳语，帐内无人能听清具体内容，只能看到切尽黄台吉的脸色变幻不定。
少顷，他慎重地点了点头，没有多问一句，转身便快步离开了大帐，行动间透着一股紧迫。
帐内贵族们不由面面相觑，不知道济农给了这位智者什么密令。
是去集结兵马？
还是联络盟友？
额璘臣对众人的疑惑视若无睹，重新看向那几个哭嚎不止的幸存者，脸上勉强挤出几分愤恨之色。
小弟被欺负，做老大的，怎么也得说几句场面话是吧？
只见他猛地起身，手臂一振，指着吴三桂＂遁逃＂的方向，大声道：
“你们放心回去养伤！本济农即刻点齐兵马，亲自去截断那吴三桂的归路！定要用他和五千明狗的人头，垒成京观，祭奠诺木达赖和所有战死勇士的英魂！鄂尔多斯的荣耀，必将用明人的血来洗刷！”
这番话如烈火烹油，瞬间点燃帐内气氛，贵族们群情激昂，纷纷应和。
那几个幸存者更是激动得热泪盈眶，连连叩首，高呼：“济农万岁！”
看着义愤填膺的部下，额磷臣心中冷笑。
他挥手让亲兵带这些幸存者下去时，不动声色地朝自己的侍卫长使了个眼色，右手在身前轻轻一摆，做了一个看似随意、实则内含深意的手势。
侍卫长心领神会，微微颔首，默不作声地跟了出去。
有些会干扰部落大局的“杂音”，需要在无声无息中平息。
与此同时，明军班师途中。
“三桂！俺这心里总是不踏实！”
祖大弼骑着马，在吴三桂身边拧着眉头，声音洪亮，引得周遭将领都侧耳倾听，
“眼看就摸到皇太极的尾巴了，就算不追到底，咱也该在这河套多待几天，把鄂尔多斯这帮套寇打服了再走！现在这么急着回去，万一他们缓过劲来，集结大军追着咱们屁股咬怎么办？这可不是咱关宁军的作风！”
吴三桂知道舅父的脾性，耐着性子，开始抽丝剥茧地解释：
“舅父不必多虑。”吴三桂语气笃定，“他们不敢追，更追不上。”
“为何？”
“其一，他们已被吓破了胆。”
吴三桂目光扫过身后严整的队伍，
“我军新胜，士气如虹，火器之利他们已亲眼见识。诺木达赖的人头就是榜样。此时避我锋芒尚且不及，岂敢主动寻衅？此为其一，畏我兵威。”
祖大弼想了想，觉得有理，但仍有不服：
“就算他们不敢追，咱们就这么放过他们了？当年王越、曾铣几位老大人都没能彻底解决的边患，咱们揍了他一拳就撤，岂不是太便宜他们了？”
吴三桂微微一笑，继续剖析：
“舅父，时移世易。这正是我要说的其二、其三。”
他伸出两根手指：
“其二，大势在我。皇太极覆灭，我大明已无北顾之忧，可以全力经营西陲。鄂尔多斯部失去了最大的倚仗和腾挪空间，他们比我们更清楚，一个全力对付他们的明朝有多么可怕。”
接着，他伸出第三根手指：
“其三，命脉在我。河套之地，虽产牛羊，但无我中原之茶、铁、布、帛，其部必生内乱。只要我们锁死边市，就等于掐住了他们的喉咙。是战是和的主动权，已牢牢握在我大明手中！”
祖大弼听到这里，顿觉茅塞顿开，他虽是猛将，但也通晓边务，瞬时洞悉其中要害：
“对啊！没了咱们的货，他们日子都过不下去！那……那咱们更不该走了啊！正好借此逼他们臣服！”
吴三桂见时机已到，抛出了最关键的理由：
“舅父，这正是关键所在。我们此刻退兵，就是逼他们臣服的最佳策略！”
他看着祖大弼疑惑的眼神，解释道：
“若我们大军久留，甚至继续进剿，只会逼得他们狗急跳墙，拼死一搏，即便能胜，我军也必伤亡惨重，得不偿失。而我等此刻携大胜之威，主动班师，既是展示力量，也是留有余地。”
他语气笃定：
“若我所料不差，那额璘臣只要不是蠢到家，此刻想的绝不是报复，而是该派谁、带什么重礼，来向我等、向陛下乞和归附！其四，主动归附，方能保其部落架构与首领地位，此乃他们眼下唯一、也是最好的出路。我们给他这个台阶，他感激还来不及，怎会再动刀兵？”
这一番不不深入的分析，从军事到战略，从经济到政治，将敌我态势和鄂尔多斯部的困境分析得透彻入骨。
祖大弼听得瞠目结舌，半晌，才狠狠一拍大腿，脸上再无半点疑虑，只剩下由衷的叹服：
“高！三桂，实在是高！你这脑子是怎么长的？俺算是服了！就这么办！”
就在他话音刚落的瞬间，仿佛是为了印证吴三桂的料事如神，后方蹄声由远及近，夜不收飞马来报：
“大人！后方有鄂尔多斯部使者，自称切尽黄台吉，携重礼求见！”
吴三桂与祖大弼相视一笑，一切尽在不言中。
“列阵，请使者！”
随着吴三桂一声令下，正在行军的明军迅速变阵。
虽非临战状态，但数千骑兵勒马而立，静默无声，唯有旗帜在风中猎猎作响，自有一股不动如山的森然威严。
南山营士兵手持燧发铳，立于阵前，铳口虽未抬起，但那冰冷的金属光泽已足以摄人心魄。
很快，一队鄂尔多斯骑兵被引领至阵前。为首的正是切尽黄台吉，他身后跟着数名随从，手捧覆盖着红布的托盘，并驱赶着数十头作为礼物的肥壮牛羊。
切尽黄台吉深吸一口气，独自下马，整理了一下衣袍，疾步上前，走到吴三桂马前约十步处，毫不迟疑地以蒙古最庄重的礼节，单膝跪地，右手抚胸，垂首道：
“尊贵的大明吴将军，鄂尔多斯部济农额璘臣麾下，切尽奉我主之命，特来向将军请罪，并向伟大的大明皇帝陛下，表达我部最诚挚的归附之心！”
他的汉语流利，姿态极低，语气更是恭谨到了极致。
一旁的祖大弼看着这一幕，嘴角忍不住咧开，又赶紧憋住，只能用胳膊肘轻轻碰了碰吴三桂，低声道：“嘿，真让你说着了！这老小子，够识相！”
吴三桂神色平静，并未立刻令其起身，只是居高临下地俯视着对方，声音沉稳，带着不容置疑的威压：
“请罪？归附？切尽黄台吉，你部诺木达赖劫掠我大明子民，袭扰王师，此乃大不敬之罪！仅凭你几句话，就想一笔勾销吗？”
切尽黄台吉头颅垂得更低，语气愈发诚恳：
“将军明鉴！诺木达赖贪婪妄为，不听号令，擅自行事，其行径绝非我济农与本意！得知其冒犯天朝威严，济农震怒不已，深恨其为我鄂尔多斯部招来灾祸！此人已被将军正法，实乃天理昭昭，亦省却我部清理门户之劳。”
他巧妙地将所有罪责推给死人，并暗示吴三桂杀人杀得好。
“至于那些被掳的天朝子民，”
他侧身示意随从掀开一个托盘的红布，露出里面码放整齐的金银，
“济农已命人妥善照顾，并备此薄资，权作压惊与补偿。所有汉民，现已全部释放，听凭将军发落。”
他见吴三桂神色稍缓，立刻趁势追击，说出了最关键的话：
“如今伪金覆灭，天命所归，尽在大明！我鄂尔多斯部僻处河套，如井底之蛙，往日多有冒犯，实乃罪该万死！然我济农与部众，慕中华文化久矣，今愿幡然悔悟，举族内附，永为大明治下之臣！愿陛下与将军，念在我部一片赤诚，准我归化，开放边市，使我部众能沐浴天恩，安居乐业！我济农额璘臣，愿亲赴北京，向皇帝陛下献上‘九白之贡’ ，叩首称臣！”
“九白之贡” ！
此言一出，连祖大弼都微微动容。
这是蒙古诸部表示彻底臣服的最高礼仪，非轻易许出。
吴三桂心中了然，知道火候已到。
鄂尔多斯部这是拿出了最大的诚意和台阶。
他这才缓缓开口，语气依旧严厉，但已不再步步紧逼：
“额璘臣能有此心，识得天命，尚属明智。过往罪责，本将可暂不深究，但需看你部日后之行！”
他目光如电，盯着切尽黄台吉，提出具体要求：
“第一，即刻释放所有劫掠之汉民，不得有误！”
“第二，命额璘臣亲自撰写归附表文，详列部落人口、草场，遣其子或兄弟为质，随本将入京，听候陛下发落！”
“第三，准备九白之贡及贡品，由使者携其表文，先行入京朝贡！”
“第四，约束部众，自此之后，若有一人一马敢南下半步，或与朝廷钦犯暗通款曲，本将必奏明陛下，发倾国之兵，犁庭扫穴，绝你苗裔！勿谓言之不预！”
切尽黄台吉听一句，心中便安定一分。
吴三桂提出的条件虽然苛刻，但条条都在“归附”的框架内，并未刻意羞辱之意，更没有要灭亡部落的意思。
这正是额璘臣和他所能争取到的最好结果。
“是！是！将军所言，我部必定遵从，绝无二话！” 切尽黄台吉连忙应下，心中一块大石落地。
吴三桂点了点头，终于说道：“起来吧。回去告诉额璘臣，他的诚意，本将收到了。大明，不会亏待真心归顺之人。”
“谢将军！” 切尽黄台吉这才站起身，已是汗湿衣背，但脸上却露出了如释重负的笑容。
使者队伍恭敬地留下礼物，告退离去。
看着他们远去的背影，祖大弼长舒了一口气，由衷赞道：“三桂，你这手恩威并施，真是玩到家了！这下，河套算是暂时安稳了。”
吴三桂微微颔首，目光却再次投向西方。
他知道，鄂尔多斯的归附只是一个开始，大明西北的漫长边疆，即将迎来一个全新的时代。
而他，将是这个时代开启的亲历者与推动者之一。
“传令，加快行军，回京复命！”
大军东行，蹄声隆隆，得胜归来的喜悦在队伍中流淌。
祖大弼脸上的兴奋劲儿过了之后，心头突然掠过一个让他胆寒的念头！
他眉头紧锁，驱马靠近吴三桂，一脸凝重，压低声音：
“三桂，仗是打完了，可俺这心里，咋越来越不踏实了？”
吴三桂闻言不由侧目：
“舅父，我军大胜，鄂尔多斯臣服，有何不踏实？”
“胜是胜了，可咱们是不是……胜得有点过头了？”
祖大弼咂摸着嘴，掰着手指头算，
“曹总兵和孙经略给咱的军令是啥？是搜寻皇太极踪迹，摸清敌情！可咱们这一路都干了啥？”
他盯着吴三桂，一一数来：
“插手阿鲁科尔沁内斗，逼其台吉清洗内部，这算不算‘擅立藩属，干预部落内政’ ？”
“阵斩鄂尔多斯部台吉诺木达赖，这算不算‘未请旨意，擅杀蒙古贵酋’ ？”
“最后更是逼得鄂尔多斯济农献九白之贡，这……这几乎等同于‘擅开边衅，擅定和战’ 了啊！”
祖大弼的声音带着一丝后怕：
“咱们的本事是显出来了，威风也立了。可朝廷……尤其是那些御史言官，还有那些本就对咱们辽西将门看不顺眼的人，他们会怎么参咱们？‘吴三桂、祖大弼年少轻狂，恃勇而骄，无视上谕，妄启边衅，坏陛下怀柔远人之大计’！这顶顶大帽子扣下来，咱们吃得消吗？陛下纵然圣明，又能回护几分？”
他用力一拍大腿：“他娘的！光顾着打仗痛快了！这下回去，怕不是功劳难叙，反倒要惹上一身骚！”