定远元年，二月初十。
“万岁！万岁！”
声浪从正阳门一路席卷至承天门。
朱启明立在城楼之上，玄色衮服沉淀着凝重。
他脸上挂着得体的笑容，每一次抬手都彰显着帝国威仪。
但在这副完美的帝王面具之下，朱启明的心里却远不如表面这般平静。
辽东收复了，可皇太极跑了。
这感觉就像费尽力气按住葫芦，却眼看着瓢浮了起来，还是在无边无际的大海上，让人心里没着没落。
这满城的欢呼，此刻听来竟有些刺耳。
只有贴身侍奉的王承恩，能从那双微微抿紧的唇角，窥见一丝与这普天同庆格格不入的凝重。
“陛下，”王承恩趁着声浪稍歇，俯身低语，
“仪注已毕，是否……”
朱启明的目光却越过那些激动得面色潮红的将领，落在了孙传庭身后——一个被两名亲兵小心翼翼搀扶着的枯瘦身影上。
那人穿着一身崭新的、却极不合体的袍服，眼窝处是两个凹陷的黑洞。
刘兴祚。
朱启明心里默念着这个名字，胸口堵的发慌。
捷报上轻描淡写的“身遭酷刑，双目被剜”八字，令人发指！
不过还好，相比历史上的那个刘兴祚，最起码活下来了！
皇太极，英明一世，却没想到有如此愚蠢的一招，这不是给朕送来一个妥妥的英雄模板吗？
他轻轻抬手，止住了王承恩的话头：“传朕口谕，孙传庭，及其麾下主要将领，并……原副将刘兴祚，西苑觐见。”
“老奴遵旨。”
皇帝的銮驾在辉煌的仪仗簇拥下缓缓离去。
车轮碾过御道，发出单调的辘辘声。
朱启明靠在软垫上，闭上眼，城楼下万民欢呼的灼热面孔与刘兴祚那空洞的眼窝，在他脑中交替浮现。
隐约的欢呼声从宫墙外传来，透过马车的双层玻璃窗，已变得模糊不清。
……
孙传庭领着七八个将领，跟着引路的小内侍，穿过层层宫禁，走向那片神秘的西苑。越走越僻静，将领们心中越发忐忑。吴襄忍不住低声问孙传庭：“督师，陛下召见，不在武英殿，怎会来此……园林之地？”
孙传庭心中也满是疑惑，只能沉声道：“陛下自有深意，谨守臣节便是。”
当那栋线条简洁、通体大量使用玻璃的现代风格别墅出现在眼前时，所有人都愣住了。
这建筑与周遭的亭台楼阁格格不入，仿佛天外来物。
王承恩已在门口等候：“诸位将军，陛下在里面等候，请随咱家来。只是……”他顿了顿，面色古怪地补充，“陛下吩咐，诸位将军可卸去甲胄兵器，放松些，就当……就当是回家了一样。”
回家？
将领们面面相觑，更加不安地卸下佩刀，跟着王承恩走进那扇厚重的实木门。
一进门，一股混合着咖啡香和暖气的特殊气息扑面而来。
脚下是光洁如镜的瓷砖地面，头顶是散发着柔和白光的奇怪灯盏，四周墙壁雪白，巨大的落地玻璃将太液池的景色框成了一幅活的画。
朱启明已经换回了那身休闲装，正懒洋洋地陷在一张看起来极为柔软的米白色大沙发里，手里还拿着那个冒着热气的白瓷杯子。
“来了？都别拘着，自己找地方坐。”他抬了抬下巴，指了指旁边几张同样看起来就很舒服的单人沙发和皮质懒人沙发，“承恩，给将军们弄点喝的，咖啡、茶都行，问问他们想喝什么。”
看着这群在战场上杀人不眨眼的悍将，此刻却像刚进大观园的刘姥姥，手脚都不知道该往哪里放，朱启明心里有点想笑。
许尔显看着那矮矮的、蓬松的懒人沙发，犹豫了一下，学着皇帝的样子试着坐下去，结果整个人瞬间陷了进去，吓得他“哎呦”一声，差点弹起来，引得朱启明哈哈大笑：“哈哈，放松，那玩意儿就是这样的，舒服着呢！”
吴襄小心翼翼地在一张单人沙发上坐下，感觉这椅子竟意外地贴合腰背，十分舒适。 他偷偷抬眼打量这间“书房”，看到那巨大的紫檀木书案上，一边是笔墨纸砚，另一边却放着会发光的“琉璃板＂，旁边还有个小巧的“黑匣子”，几支没见过样的笔和一个太阳能计算器。
这一切都让他感到无比新奇，又隐隐觉得，能驾驭这些“仙家法器”的陛下，愈发深不可测。
“都自我介绍一下吧，让朕对号入座。”朱启明喝了口咖啡，语气轻松。
吴襄连忙起身：“末将吴襄……”
“坐着说坐着说，”朱启明摆手，“吴襄，辽西将门，你儿子吴三桂是个人才。”他心想，可惜啊，历史上长了反骨，这辈子得看紧点。
吴襄激动得又要站起，被皇帝眼神制止，只能抱拳：“陛下天恩！吴家必誓死效忠！”
许尔显好不容易从懒人沙发里调整好姿势，洪亮地说：“末将许尔显，登州人！陛下，您这椅子……真得劲！”
“喜欢回头送你一个。”朱启明笑道，“就是这刨人祖坟的劲儿，朕欣赏！”
陈继盛和毛承禄也依次报了名字。
当毛承禄听到皇帝提及毛文龙时，依旧只是沉默行礼。
朱启明也不在意，亲切地点了点头。
骄兵悍将，能用就行，忠诚度可以慢慢培养。
王承恩和小内侍们端来了茶和几杯冲好的速溶咖啡。
许尔显学着皇帝的样子喝了一口，苦得他龇牙咧嘴，又不敢吐，生生咽了下去，表情扭曲。
朱启明看得直乐：“喝不惯就别勉强，换茶。”
气氛就在这种看似随意，实则充满震撼的互动中，彻底松弛下来。
将领们感觉不像是在面圣，更像是在一位深不可测、却又平易近人的长辈家中做客。
这种前所未有的体验，比任何正式的封赏都更能打动他们。
待到时机成熟，朱启明的目光转向了始终由两名小太监照料，坐在一张高背扶手椅上的刘兴祚。
室内的轻松气氛瞬间沉淀。
“刘爱卿。”朱启明的声音低沉下来。
刘兴祚浑身一颤，挣扎着要下跪。
朱启明已经起身，几步走到他面前，郑重地扶住了他。
“别跪。”
他近距离看着那张惨不忍睹的脸，一股莫名的怒火冲上心头。
“看着我！”
朱启明的声音带着不容置疑的力量，他握住刘兴祚枯瘦的手，直接按在了那些狰狞的伤疤上，
“你摸到的，不是你的罪！是皇太极那个杂种怕你、恨你，又拿你没办法，只能像条疯狗一样在你身上发泄的证据！”
他环视众人，斩钉截铁道：“你刘兴祚，是我大明的脊梁！是铁打的汉子！从今天起，谁再敢说你半个‘罪’字，朕亲手剁了他！你的仇，朕替你记着！皇太极欠你的，朕帮你，连本带利，讨回来！”
“陛……下……啊——！”刘兴祚再也忍不住，发出野兽般的嚎哭，残缺的身体剧烈颤抖。
这一次，不再是绝望，而是积压太久的委屈、痛苦，找到了宣泄的出口，找到了能为他做主的倚靠！
朱启明就让他哭着，用力握着他颤抖的手。
他知道，此刻任何语言都是苍白的，唯有这毫无保留的支持，才能重塑这颗破碎的心。
待哭声渐歇，他才亲自扶刘兴祚坐好，宣布了厚重的赏赐和终身的奉养。
做完这一切，朱启明深吸一口气，走回沙发坐下，脸上的悲悯收起，恢复了冷静。
“好了，家事处理完了。”他看向孙传庭，“伯雅，说说国事吧，祖大弼和吴三桂，有消息没？”
孙传庭立刻从刚才的震撼中回过神，起身汇报了军情，最后提到消息已断绝十余日。
“消息断了？”朱启明皱起眉，手指无意识地在沙发扶手上敲着， “草原太大，敌人太滑……是迷路了，还是被蒙古部落阴了？”他脑海里闪过历史上蒙古各部反复横跳的记忆。
许尔显立刻嚷嚷：“陛下，肯定是那些蒙古鞑子收了好处！”
吴襄也沉吟表示同意。
“不管怎样，不能成了瞎子聋子。”朱启明目光锐利起来，“伯雅！让辽西、大同保持信道，再派八百里加急告诉祖大弼和吴三桂，朕不要他们浪战，但要他们像钉子一样给朕钉在草原上！摸清皇太极去向，搞清楚蒙古人的态度！一有消息，立刻回报！”
“臣遵旨！”孙传庭肃然领命。
此事一了，客厅里一时安静下来，只剩下刘兴祚偶尔压抑的抽泣声。
朱启明目光再次扫过众人，心想：是时候了！
“好了，政事、国事都说完了。现在，该聊聊咱们的‘私事’了。”
他身体前倾，手肘撑在膝盖上，
“辽东大捷，收复故土，此乃不世之功！你们都是朕的功臣，说说吧，都想要什么封赏？”
这话一出，刚刚松弛下来的气氛瞬间又瞬间绷紧！
“臣等不敢！”
以吴襄为首，除了孙传庭和刘兴祚，所有将领几乎是触电般地从沙发上、懒人沙发上弹起来，齐刷刷躬身，诚惶诚恐。
在他们根深蒂固的观念里，雷霆雨露俱是君恩，赏赐是皇帝主动给的，哪有臣子主动开口要的道理？
那叫居功自傲，是大忌！
皇帝这么问，怕不是在试探他们的忠心？
朱启明看着他们这如临大敌的样子，忍不住“啧”了一声，抬手虚按：“看看，看看！又来了！坐下，都坐下！”
“有功必赏，有过必罚，这是朕的规矩。你们豁出命去给朕打仗，给大明收复河山，这是应得的！有什么不敢说的？难道要朕学着汉高祖，非得等你们暗示‘陛下记得当年咱们在芒砀山分牛腿的事儿吗？’才肯给赏？”
他这个略显粗俗但又直指核心的比喻，让众将想笑又不敢笑，表情精彩万分。
这位陛下的思维，真是……天马行空，却又莫名地让人心安。
见众人还是嗫嚅着不敢开口，朱启明不以为意地摆摆手：“行了，知道你们规矩多。这样吧，朕给你们选。”
他伸出三根手指：
“第一，按朝廷规矩，该升官的升官，该荫爵的荫爵，该给封号的给封号，光宗耀祖，名留青史。”
“第二，实在点的，金银财帛，田庄宅邸，良马宝刀，只要朕库房里有的，你们看上的，尽管开口。”
说到这里，他顿了顿，目光扫过众人，最后落在孙传庭身上，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：
“第三嘛……伯雅就在这儿，你们也知道他另一个身份。朕的‘南山营’，还缺几个能带兵、敢拼杀的悍将。”
“南山营”三个字一出，整个客厅的空气骤然
凝固！
吴襄、许尔显、陈继盛、毛承禄，甚至连一直沉默的毛承禄，眼中都瞬间爆发出炽热的光芒！
南山营！
那是什么地方？
那是陛下倾尽内帑，用最好的装备、最精的粮饷、最严苛但也最科学的操典，一手打造出来的真正精锐！
是陛下的私兵，是帝国武力最锋利的刀刃，是每一个有抱负的武将梦寐以求的终极殿堂！
能进入南山营，不仅仅意味着无上的荣耀和皇帝的绝对信任，更意味着能接触到那些超越时代的训练方法、战术思想，甚至……
是眼前这别墅里所展现的“仙家器物”背后的奥秘！
那是通往另一个层次军事世界的门票！
相比之下，传统的升官进爵虽然荣耀，却难免陷入文官的掣肘和朝廷的倾轧。
金银田宅虽好，终究是身外之物。
唯有进入南山营，才能紧紧跟随皇帝的脚步，成为这变革浪潮中最核心的力量！
吴襄是什么人，能生出大汉奸的男人，自然机灵过人！
当即失态地霍然起身，对着皇帝便是一个标准推金山倒玉柱的大礼：
“陛下！末将吴襄，愿入南山营！为陛下执鞭坠镫，效犬马之劳！求陛下成全！”
他头颅深深低下，姿态决绝，仿佛生怕晚上一秒，这千载难逢的机会就会从指缝中溜走。
朱启明不由心中暗赞：啧啧！不愧是辽西军头里最懂站队的，嗅觉真他妈比狗还灵敏！这捧哏来得及时！
他脸上露出满意的笑容，虚扶一下：“好！吴卿快起！南山营要的就是你这份忠心和果敢！朕准了！”
其他几位反应慢了一拍的悍将见此情形，顿时目瞪口呆！
这……妈的，该死！被他抢先一步了！
当下便要表态，朱启明却突然咧嘴大笑：＂
尔显、继盛、承禄，你们不必急着现在决定。回去跟家人商量商量，想清楚了，告诉伯雅或者直接告诉朕都行。选哪条路，朕都保你们前程似锦！”
许尔显等人这才松了口气，连忙躬身：“臣等遵旨，谢陛下隆恩！”
朱启明将他们送到别墅门口，看着他们消失在园林小径尽头，才转身回来，径直走到那面挂着手绘《大明混一图》的墙前。
他拿起一支红色白板笔，在蒙古草原的位置画了一个大大的问号，又在那片区域重重圈了几下。
“皇太极……你他妈到底跑哪儿去了？”他低声骂了一句，“吴三桂，你小子可别让老子失望啊。”
与此同时，千里之外的草原上，寒风卷着雪沫。
吴三桂勒住战马，看着雪地上凌乱而刻意的马蹄印，眉头紧锁。
“大人，这印记……不对劲。”
吴三桂望向远方暮色，目光锐利：“是不对劲。传令，今晚在此扎营，双岗哨探。我感觉……我们离他想让我们看到的‘东西’，很近了。”