代州，孙府。
后花园内，溪流叠石，松荷相映。
孙传庭一袭宽袖便服，正与几位乡绅名士对弈，偶一抬手，拈子落定，动作从容不迫，一派闲适。
自从得罪了阉党，弃官归乡，他便过上了这般“朱楼画舫，花晨月夕”的安逸日子。
只是，每当夜深人静，那份安逸总会变成一种噬骨的焦躁。
他忘不了那些从京师传来的、近乎神话的战报：靖虏将军朱启明，两千五百燧发枪兵，两度凿穿皇太极中军大帐，阵斩俘虏建虏三万，活捉阿敏、莽古尔泰、阿巴泰三王，全歼镶蓝旗！
这等泼天战功，简直匪夷所思！
他自认知兵，却怎么也想不明白，那朱启明究竟是何方神圣，能把一群疲敝之师，在短短数月内，锻造成这等虎狼之军？
“老爷！”
管家匆匆跑进园中，打断了棋局。
“京师来了一位将军，姓曹，说是奉靖虏将军朱督师之命，有要事求见！”
孙传庭拈着棋子的手，在空中微微一顿。
朱启明？
他竟派人寻到了这代州僻壤？
心中念头电转，面上却不动声色。
他缓缓放下棋子，对众人歉然一笑，拱了拱手：“诸位稍坐，孙某去去就回
他放下棋子，对众人拱了拱手：“诸位稍坐，孙某去去就回。”
穿过回廊，孙传庭一眼就看到了站在前厅院中的那队士兵。
只一眼，他那双阅人无数的眼睛，便骤然一缩！
十几名士兵，身形笔挺如枪，队列整齐划一，仿佛用尺子量过。
人人负甲持枪，装备精良，却鸦雀无声。
没有交头接耳，没有东张西望，只有一股肃杀之气，沉凝在他们周围。
孙传庭心中巨浪翻腾！
这哪里是寻常兵卒？
这分明是一群从尸山血海中爬出、将杀伐刻入骨髓的铁血杀神！
他虽未长期统兵，但为官地方时深知卫所军疲敝涣散，边军虽悍勇却难脱粗野，京营更是徒有其表。
他快步走进前厅，一个面容英武、稚气未脱的年轻将领立刻上前，抱拳行礼，声音洪亮如钟：“晚辈曹变蛟，奉我家督师之命，拜见孙先生！”
孙传庭不动声色地打量着这位小将，心中暗赞一声“好一员虎雏”，面上却只淡然道：
“曹将军客气了，请坐。”
落座奉茶，曹变蛟没有半句废话，开门见山：“孙先生，我家督师想请您出山，总领东江军务！”
孙传庭端起茶杯，轻轻吹了吹热气，眼皮都没抬一下。
“曹将军说笑了。建虏新败，元气大伤，龟缩辽东不敢南下。东江镇，如今不过是块隔靴搔痒的闲棋，何须孙某这等待罪之人？”
他呷了口茶，语气淡然：“再者，朝堂之上，党同伐异，非孙某所长。这潭浑水，我蹚不动，也不想再蹚了。”
这番话，既点明了东江镇战略价值的下降，也道出了自己对朝争的厌倦，可谓滴水不漏。
曹变蛟一愣，显然没想到他拒绝得如此干脆。
“孙先生高见！”
曹变蛟非但没恼，反而一脸敬佩，从怀中取出一封火漆密封的信函，双手奉上，
“我家督师料到先生会有此一说，特命晚辈呈上亲笔信。他说，先生看完，便知分晓。”
孙传庭接过信，拆开。
入眼的，是龙飞凤舞、力透纸背的字迹，一股刚猛锐利之气扑面而来。
只看了几行，孙传庭那张古井无波的脸，第一次变了颜色。
“建虏虽被某重创，然其根基未损，豺狼之性未改。朝堂倾轧依旧，诸公醉生梦死，眼下之‘太平’，不过粉饰之假象……”
孙传庭的眉头，不自觉地皱了起来。
“此捷所换者，不过五年喘息之机耳！”
他呼吸一滞，捏着信纸的手指微微用力。
“今日之‘太平’，实为催命之鸩酒！”
“嗡！”孙传庭脑中一声轰鸣，仿佛被人一记重锤狠狠砸在心口！
他自认看透朝局，却从未有人如此赤裸、如此冷酷地将这“捷后危局”剖析得如此鲜血淋漓！
这个朱启明……
他看到的，远不止一场大胜！
他继续往下看。
信中，朱启明将东江镇的定位，从一个单纯的军事堡垒，提升到了一个全新的高度——
一个不受朝堂掣肘、自给自足、辐射辽东、朝鲜乃至日本的战略基地！
一个全新的、挣脱了所有枷锁的舞台！
孙传庭的心，开始狂跳！
“先生家眷，启明当以家人待之，一应所需，一力承担，绝无后顾之忧！”
看到此处，孙传庭紧蹙的眉头，终于微微松开了一丝。
这朱启明，不仅有洞穿时局的眼光，更有体恤人心的手段！
他缓缓将信纸折好，放回信封，闭上眼，长长地吐出一口气。
心动了。
前所未有的心动！
可是……
他睁开眼，脑海中浮现出母亲斑白的两鬓，和朝堂上那些令人作呕的嘴脸。
理智，最终还是压倒了那份滚烫的理想。
“曹将军，”孙传庭的声音带着一丝疲惫，“请回禀朱督师，孙某……才疏学浅，恐难当大任。家有高堂，实难远行。盛情心领了。”
“孙先生！”
曹变蛟急了，猛地站起来，
“我家督师说了，非你不可！你我皆是山西人，难道就忍心看着这大好局面，被那帮腐儒活活断送掉吗？！”
孙传庭只是摇了摇头，端起茶杯，摆出送客的姿态。
曹变蛟气得脸都涨红了，双拳紧握，骨节发白。
他真想一拳打晕这个不识抬举的老顽固，直接绑回张家湾！
但他想起了朱启明的交代，必须以礼相待。
他强压下怒火，从牙缝里挤出一丝冷笑：“原来名满天下的孙白谷，也不过是个贪恋安逸、畏惧艰难的富家翁！是我家督师看错人了！”
“也罢！先生既然只想守着这园子里的花花草草了此残生，我等武夫，也就不打扰先生的雅兴了！”
孙传庭对此只是淡然一笑，不以为意。
曹变蛟见激将法无效，心中失望透顶。
他从亲兵手里接过一个长条木匣，重重放在桌上。
“督师说了，就算先生不肯出山，这件薄礼，也请先生务必收下。权当……是他送给一位值得尊敬的前辈的。”
说完，他头也不回，大步离去。
孙传庭看着那个木匣，微微皱眉。
他打开木匣。
一杆通体黝黑、造型奇特的火枪，静静地躺在里面。
枪身闪烁着冰冷的金属光泽，结构精巧，和他见过的所有鸟铳、三眼铳都截然不同。
鬼使神差地，他抱着这杆枪，走到了院子里。
“老爷，那曹将军还没走远，在门口试枪呢！”管家跑来禀报。
孙传庭走到门口，只见曹变蛟正对着百步开外的一棵柳树，举起了同样的一杆枪。
没有点火绳，没有繁琐的准备。
只见曹变蛟从容地拉开一个机括，举枪，瞄准。
“砰！”
一声清脆的爆响，远处的柳树应声而断！断口光滑平整！
孙传庭瞳孔猛地收缩！
这威力！这准头！这射速！
他低头看着自己手中这杆冰冷的“礼物”，那金属的质感，仿佛带着一股滚烫的烙印，瞬间烧穿了他所有的犹豫和退路！
这已经不是武器了！
这是改天换地的神器！
是实现那封信里所有宏图伟业的唯一依仗！
守着老母，在园子里赋诗谈笑，了此残生？
去他娘的了此残生！
“来人！”孙传庭的声音，第一次带上了压抑不住的颤抖和渴望。
“快！去追曹将军！”
“告诉他！东江镇，我孙传庭……去了！”