大都皇宫的晨雾里飘着焦糊味。御膳房的烟囱三天没冒过浓烟，太监们捧着的食盒越来越轻，今天给元顺帝端来的 “早朝宴”，只有碗掺着麸皮的稀粥，瓷碗边缘还沾着昨天的药渣 —— 皇帝的咳嗽病在粮荒中加重，灵台残片的蓝光也救不了他的虚弱。
“太子呢？” 顺帝的汤匙在碗里打转。粥里的麸皮剌得喉咙生疼，像在吞咽砂纸。太监总管的脸皱成核桃：“殿下... 殿下在东宫召集侍卫，说是要查内库的粮账。” 话音未落，殿外突然传来争吵声，太子的怒吼撞碎了晨雾的宁静：“脱脱老贼！把粮库钥匙交出来！”
东宫的偏殿里，太子爱猷识理达腊的玄铁剑劈在案上。案上的粮账被劈成两半，露出底下用朱砂写的 “天机阁” 字样 —— 这是他昨夜撬开丞相脱脱的书房找到的，内库的粮食早在半月前就被转运，接收方正是快被遗忘的天机阁。“父皇病重，你竟敢私藏救命粮！” 太子的剑尖抵住脱脱的咽喉，龙纹护心镜因愤怒而发烫。
脱脱的白须在颤抖，却没后退半步。老丞相的灵脉符挂在腕上，符纹的蓝光与太子的剑刃碰撞，激起细碎的火花：“殿下可知，那些粮食是用来稳住禁军的？” 他突然扯下符链，露出符底刻着的 “监国” 二字，“这是陛下亲赐的，若禁军哗变，别说救驾，连大都的城门都守不住！”
争吵声引来了更多的人。枢密院的武将们站在太子身后，他们的亲兵早就断了粮；翰林院的学士们则围着脱脱，手里攥着弹劾太子 “越权干政” 的奏折。最微妙的是禁军统领，他的甲胄半解，腰间既挂着太子的令牌，又揣着脱脱的手令，像个被两股力量撕扯的木偶。
天机阁的残部就藏在禁军的阴影里。为首的魏先生戴着青铜面具，手里转着灵台碎片改制的罗盘，指针始终指向禁军营房的方向。三天前，他们用最后三车粮食收买了营房的百夫长，那些饿得眼冒金星的士兵，没人在乎粮是谁给的，只要能让家里人活下去，灵脉鞭的铜头也敢接。
“脱脱的人在西营房。” 魏先生的罗盘突然停转。指针指向的方向，有十名禁军正在换岗，他们的甲胄内侧绣着小小的 “机” 字 —— 这是天机阁安插的暗线，原本是负责维护灵脉炮的工匠，现在成了掌控禁军的钥匙。他从袖中掏出个铜哨，哨音的频率只有暗线能听见，像只秋虫在宫墙的阴影里鸣叫。
西营房的换岗出现了微妙的延迟。本该下岗的士兵没有离开，反而与上岗的同伴低声交谈，他们的手在袖中传递着什么，微光从袖口泄露 —— 是天机阁特制的 “续命丹”，用龙脊粉末和谷物精华制成，能暂时缓解饥饿，却有很强的依赖性。百夫长突然拔出刀，不是对准营房，而是指向通往内宫的角门：“奉... 奉秘令，封锁此门！”
东宫的争吵升级成了武斗。太子的侍卫与脱脱的亲兵在庭院里厮杀，玄铁剑劈碎的不仅是甲胄，还有最后一丝君臣体面。有个亲兵的灵脉符被劈爆，蓝光在混乱中炸开，正好照亮墙角的阴影 —— 那里站着个戴青铜面具的人，正用罗盘记录着双方的战力分布，像在观察两群斗兽。
“丞相大人！” 魏先生的声音突然插入混战。他的罗盘指向西营房的方向，蓝光在盘面形成个诡异的图案，“禁军... 禁军哗变了！西营房的弟兄们说，再不给粮就放流民进宫！” 脱脱的瞳孔骤缩，他知道这是天机阁的伎俩，却不得不信 —— 西营房的守将是他的心腹，绝不会无故传讯。
太子趁机夺了脱脱的符链。“老贼！你看！” 他举起刻着 “监国” 的灵脉符，对着冲进来的禁军高喊，“脱脱私通天机阁，挪用军粮！本太子奉旨拿办！” 有几个被天机阁收买的禁军立刻响应，刀鞘的碰撞声汇成 “太子万岁” 的节奏，虽然稀稀拉拉，却足够压垮脱脱的防线。
脱脱的亲兵在此时溃散。他们中有人认出了西营房冲来的 “哗变” 士兵，正是昨天还跟自己讨粮吃的同袍，此刻却举着刀对准自己，突然明白这是场早就设计好的局。老丞相望着太子手中的符链，又看看那些戴着天机阁标记的禁军，突然咳出鲜血，瘫倒在破碎的粮账上 —— 那些被转运的粮食，其实是他准备用来救济城外流民的，却被天机阁偷换了目的地。
魏先生的罗盘在此时收起。西营房的三百禁军已完全听命于天机阁，他们的刀鞘上挂着新的令牌，是用灵台碎片做的，泛着与太子、丞相都不同的冷光。“控制宫门，守住内库，” 他对百夫长下令，“等抗虏军兵临城下，我们就是打开城门的钥匙。”
元顺帝的寝殿里，争吵声变成了哭嚎。太监们跪在地上，没人敢告诉皇帝东宫的混战和禁军的倒戈，只有灵台残片的蓝光越来越亮，映出顺帝惊恐的脸 —— 他从残片的光晕里，看到了脱脱被押下的身影，看到了太子得意的笑容，更看到了戴青铜面具的人，正站在禁军的最前面。
“灵台... 启动灵台...” 皇帝的手指抠着残片，指甲缝里渗出血，“用龙脊核心... 给朕造粮！造无数的粮！” 但他不知道，天机阁早就把核心的最后能量抽走，残片的蓝光只是回光返照，像他统治的最后喘息。
当暮色笼罩皇宫时，太子坐在了丞相的位置上。他手里把玩着脱脱的符链，却发现内库的粮账上，所有与天机阁有关的记录都被火漆封住，钥匙孔的形状像个扭曲的 “机” 字。殿外传来新的通报：西营房的禁军哗变已平息，领头的百夫长求见，说有 “稳定军心” 的妙策。
太子不知道，他即将见到的，是天机阁递来的橄榄枝。而那所谓的妙策，是用更多的龙脊粉末控制禁军，让这些士兵变成比灵脉鞭更听话的工具。宫廷的惊变看似以太子的胜利结束，实则是把元廷的最后兵权，拱手送给了藏在阴影里的天机阁。
宫墙的阴影里，魏先生的青铜面具反射着月光。他望着东宫亮起的灯火，罗盘的指针在 “太子” 与 “禁军” 之间摇摆，最终停在了 “灵台” 的方向。“快了，” 他对着虚空低语，像是在对某个不存在的人汇报，“等抗虏军来了，这盘棋... 就该收官了。”