晨曦中的河谷泛着粼粼波光，，抗虏军的二十只热气球正缓缓升空。老郑攥着玄铁加固的吊篮栏杆，掌心的老茧在麻绳上磨出白痕 —— 这些由襄阳火铳工坊改良的飞行器，吊篮四周加装了十二具短铳发射口，桐油浸泡的气囊在阳光下泛着金黄。
“队长，西北方向有异动！” 了望手小马突然指向天际线，少年的手指因紧张而弯曲。三十余只青铜色的影子正冲破云层，展开的蝙蝠翼在晨光中闪着冷光，利爪抓着的毒箭在气流中微微颤动 —— 那是元军的 “机械飞鸟”，天机阁术士操控的灵脉兵器。
老郑的吼声在风中炸开：“左舷短铳准备！火罐手就位！” 热气球的气囊突然加速膨胀，借着上升气流猛地拔高。他看着机械飞鸟的队列逐渐逼近，那些怪物的头颅竟是狼形，獠牙间滴落的蚀灵毒液在半空凝成黑珠，与沙漠迷城的毒雾同源。
第一波交锋在百丈高空爆发。元军飞鸟的俯冲带着刺耳的尖啸，毒箭如暴雨般射向热气球群。抗虏军的短铳同时轰鸣，铅弹在青铜羽翼上炸开火花，却只能留下浅浅的凹痕。“用火罐！” 老郑拽过身边的陶罐，点燃引线后奋力掷出，火焰在气流中拉出长长的火尾，逼退了最前的三只飞鸟。
机械飞鸟的反击来得更凶狠。领头的青铜狼鸟突然张开巨口，喷出的灵脉光带缠住了三号热气球的气囊。“是龙脊核心的能量！” 小马的惊呼未落，那只热气球已开始急速下坠，气囊在光带的灼烧下化作漫天火星，吊篮里传来绝望的呐喊。
抗虏军的第二波攻势立刻升级。老郑指挥热气球组成环形阵，短铳手换用玄铁弹头，火罐里则混入了磁石粉末。当机械飞鸟再次俯冲时，密集的铅弹与火雨交织成网，玄铁弹头击穿了两只飞鸟的关节，磁石粉末则让它们的灵脉光带瞬间紊乱。
“它们在重组队形！” 小马突然发现，被击落的飞鸟残骸竟在坠落中自行拆解，青铜碎片如蜂群般飞向领头的狼鸟。那怪物的羽翼突然暴涨，伤口处渗出银白色的黏液，很快便修复如初，甚至体型比之前更大了一圈 —— 这是龙脊部件的再生能力！
老郑的瞳孔骤缩，他想起周益临行前的警告：“机械飞鸟受大都龙脊核心远程操控，杀不尽，只能干扰其灵脉频率。” 汉子突然扯开吊篮底部的帆布，露出里面暗藏的三十枚 “冲天炮”—— 这是南宫云连夜赶制的改良火器，弹头裹着虎娃绘制的符咒。
“瞄准鸟群中心！” 随着老郑的吼声，冲天炮拖着红光窜向高空。爆炸在机械飞鸟群中绽开，符咒形成的光罩将十数只飞鸟困在其中，青铜外壳上的符文开始淡化。机械狼鸟发出愤怒的嘶鸣，突然率领剩余飞鸟散开，翅膀根部的暗舱弹出密密麻麻的小火箭，箭簇闪烁着幽蓝的光。
空中战场瞬间变成火海。两只抗虏军热气球被火箭击中，气囊燃起熊熊大火，吊篮里的士兵纷纷跃向下方的河谷，玄铁短铳在坠落中反射着绝望的光。老郑的吊篮也被两枚火箭擦伤，气囊开始缓慢漏气，他咬着牙指挥仅剩的热气球靠拢：“用铁链连接吊篮，组成防御网！”
铁链在热气球群间绷成蛛网，玄铁环扣在阳光下泛着冷光。当机械飞鸟再次冲撞时，纷纷被铁链缠住羽翼，青铜狼鸟的利爪虽然撕裂了三张铁链网，却也被玄铁摩擦产生的火花灼伤，灵脉光带明显黯淡了许多。
小马的短铳突然卡壳，少年急得用牙咬开弹仓，却发现最后一枚玄铁弹头刻着的狼头纹正在发光。“队长！这弹头能吸引它们！” 他奋力将弹头抛向远离河谷的方向，果然有五只机械飞鸟挣脱铁链，疯了似的追向那枚弹头，最终消失在云层深处。
激战持续到正午，双方都已损失惨重。抗虏军只剩七只热气球，机械飞鸟也只剩领头的青铜狼鸟和六只残兵。老郑看着下方河谷里挣扎的士兵，突然将最后三枚冲天炮捆在一起：“小马，掌舵！我们去会会那只狼鸟！”
热气球迎着青铜狼鸟冲去的瞬间，老郑点燃了引线。当爆炸的火光吞没两只飞行器时，河谷两岸的抗虏军和元军都看到了毕生难忘的景象 —— 无数青铜碎片与燃烧的气囊在空中交织，玄铁弹头的狼头纹在烈焰中组成巨大的光符，将整片天空染成了耀眼的金色。
当烟尘散去，那只青铜狼鸟的残骸正缓缓坠落，羽翼上的灵脉光带彻底熄灭。老郑的热气球也只剩半只气囊，在气流中摇摇晃晃。汉子望着幸存的同伴，突然扯开嗓子大笑：“告诉地面的弟兄，这天，还是我们抗虏军的！”
但他的笑声很快凝固在风中。远处的云层里，隐约传来更密集的机械运转声，数不清的小黑点正在快速逼近 —— 元军的第二波机械飞鸟群，到了。