北宋年间，江南有个小村庄，村头住着陈氏一家。当家的陈秋实在儿子们还小的时候，一场急病撒手人寰，留下妻子王氏和两个年幼的儿子。大儿子陈忠，那年刚满十岁；小儿子陈孝，方才七岁。
王氏是个要强的女人，丈夫走后，她白天给人缝补浆洗，夜里纺线织布，硬是靠着一双手将两个孩子拉扯大。虽说家境贫寒，但母子三人相依为命，日子倒也过得去。
陈家院子里有棵橘树，是陈秋实生前亲手栽下的。这些年，王氏精心照料，施肥浇水，除虫剪枝，那橘树竟一年比一年茂盛。到了兄弟俩十五岁和十二岁这年秋天，橘树第一次结满了金灿灿的果子，压得枝头都弯了。
这天清晨，王氏将两个儿子叫到跟前，指着那满树金黄说：“儿啊，这橘树是你们父亲留下的，今年结得最好。娘把它交给你们兄弟二人自己分着吃，切记要相互谦让，莫要争执。”
兄弟俩齐声应下，搬来木凳，站在树下商量起来。
陈忠看着弟弟瘦小的身子，心想：“阿孝年纪小，正长身体，该多吃几个。”便道：“弟弟，你上去摘，摘够了再给我。”
陈孝却想：“哥哥平日帮人做工，辛苦得很，该让哥哥多吃。”于是说：“哥哥年长，该由哥哥先摘。”
推让再三，最后还是陈忠让步，先上了凳。他伸手在茂密的枝叶间摸索片刻，只摘了三只又大又圆的橘子便下来了。
“该你了。”陈忠将橘子揣在怀里，对弟弟说。
陈孝爬上木凳，四下张望一番，专挑那枝头最红最大的橘子摘了五只，小心翼翼地捧在手中。
王氏在屋内缝补衣裳，透过窗子看见兄弟俩这般举动，心中疑惑：满树橘子，为何大儿只取三只，小儿倒取了五只？莫非起了争执？想着便要起身去看个究竟，转念一想，又坐下了，且看他们如何分说。
只见陈孝捧着五只橘子从凳上下来，全部塞到哥哥手中：“哥哥每日去镇上做工，最是辛苦，这五个大的给哥哥吃。”
陈忠一愣，随即从怀中掏出自己摘的三个橘子，放在弟弟手中：“我年纪大，吃多少都不长个了。你正在长身体，又读书辛苦，这三个甜的给你。”
原来兄弟二人都拣着最大最好的摘，却是为了给对方。
陈孝不肯接，陈忠硬是塞过去。推让间，一只橘子滚落在地，被一只路过的大公鸡啄了一口。
王氏在屋内看得分明，不禁湿了眼眶。她推开房门走出来，兄弟俩见状，都低下头，以为母亲要责怪他们浪费粮食。
谁知王氏一手拉一个，将他们带到院中石凳上坐下，自己拾起那只被鸡啄过的橘子，剥开皮，分成三份：“来，咱们一起吃。”
母子三人分食一只橘子，那橘子格外地甜。
吃完橘子，王氏语重心长地说：“今日见你兄弟相互谦让，为娘甚是欣慰。物件有价，情义无价。一树橘子不如你兄弟和睦重要。记住今日，往后无论遇到什么，都要相互扶持。”
兄弟俩连连点头，将母亲的话牢记心中。
却说这年冬天，王氏感染风寒，一病不起。陈忠二话不说，辞了镇上的活计，在家专心照顾母亲和弟弟。白天熬药煮粥，夜里守夜看护，从无怨言。
陈孝更是发奋读书，心想若能考取功名，母亲和哥哥便能过上好日子。寒冬腊月，屋里冷得像冰窖，他就裹着棉被读书，手冻僵了就在嘴边哈口气，继续写文章。
开春时，王氏的病总算好了，但家中积蓄也花得所剩无几。眼看弟弟乡试在即，连赶考的路费都凑不齐，陈忠心急如焚。
这夜，陈忠悄悄出门，来到村中富户李员外家，求见管家。
“听说您家要雇人出海打渔，我愿意去。”陈忠对管家说。
管家打量着他：“出海可是玩命的活计，风波难测，你这身子骨行吗？”
“行的行的，我什么活都能干。”陈忠连忙说。
管家沉吟片刻：“按理说我们不雇本地人，毕竟风险大。不过既然你自愿，工钱可以多给些，先付一半定钱，回来再付另一半。若是回不来...”管家没往下说。
陈忠咬牙：“我自愿的，立字据为证。”
就这样，陈忠接过定钱回转家中，留下定钱并一封信，便连夜随船出海去了。
第二日，陈孝才发现哥哥所留银钱与书信，只见信中写道：“弟安心备考，兄随船出海，数月即归，勿念。”
陈孝读罢泪如雨下，深知哥哥是为了自己的赶考路费才去冒险。他跪在母亲面前：“儿定不负兄长苦心，必高中归来！”
王氏搂着儿子，泪落不止：“你兄弟二人如此相护，为娘既心疼又欣慰。”
且说陈忠随船出海，风里来浪里去，吃了不少苦头。同船的都是为生活所迫的苦命人，大家相互照应，倒也挺过了最初的不适。
这日，船行至深海，突然天色大变，狂风暴雨袭来，巨浪一个接一个打来，船身剧烈摇晃。船长急令收帆返航，却已来不及。
一个大浪打来，陈忠被甩出船外，落入冰冷的海水中。他拼命挣扎，抓住一块浮木，随波逐流，渐渐失去了知觉。
等他醒来时，发现自己躺在一艘商船的舱内。原来他被过往商船所救，捡回一条命。问起原先的渔船，无人知晓下落，想必是凶多吉少了。
商船老板姓周，见陈忠老实勤快，便留他在船上帮忙。陈忠挂念家人，但归家无路，只得暂且安顿下来，想着攒些钱再作打算。
却说陈孝不知兄长遭遇，化悲痛为力量，日夜苦读。乡试放榜那日，他果然高中解元。消息传来，全村欢腾，王氏却喜忧参半——喜的是小儿子出息，忧的是大儿子音信全无。
陈孝中了举人，有了俸禄，家境渐渐好转。他多方打听哥哥下落，却始终没有消息。不少人劝他节哀，说海上出事鲜有生还，但他坚信哥哥还活着。
三年过去，陈孝已是当地小有名气的文人，说媒的踏破门槛，他却一概回绝：“兄长下落不明，孝何以为家？”
这年秋，又到橘子成熟时节。陈孝站在院中橘树下，想起当年与兄分橘的情景，不禁潸然泪下。他摘下一只橘子，喃喃自语：“哥哥，你若在世，请尝一口家中的橘子吧。”
说来也巧，此时陈忠正在百里外的港口。这些年来，他随商船漂泊，因勤劳肯干，渐渐得到周老板赏识，提拔做了管事。如今总算攒够钱资，辞工返乡。
踏上故土，陈忠归心似箭。一路行来，听闻弟弟中了举人，既欣慰又忐忑——多年不见，不知母亲是否安好，弟弟是否还记得这个哥哥？
走近村口，已是黄昏时分。陈忠远远望见自家院子里那棵橘树，比当年更加茂盛，金黄的果子在夕阳下熠熠生辉。
院门虚掩，陈忠推门而入，只见一个青年正站在橘树下，手持黄橘，若有所思。那青年闻声回头，四目相对，两人都愣住了。
“哥哥？”
“弟弟！”
兄弟二人相认，抱头痛哭。王氏闻声从屋内出来，见是大儿子归来，喜极而泣。
当晚，母子三人围坐桌旁，诉说别情。陈忠这才知道，自己当年所在渔船确已沉没，无人生还，家人却坚信他还活着。陈孝中了举人，却迟迟不肯娶亲，一心寻找兄长下落。
“幸好你回来了，”王氏抹着眼泪说，“今年橘子又大丰收，明日你们兄弟再分一次橘子，让娘看看。”
第二日清晨，兄弟俩再次站在橘树下。陈忠先上凳摘橘，依旧只取三枚；陈孝随后上去，还是摘了五枚大的。
二人相视而笑，不约而同地将手中的橘子递给对方。
“哥哥辛苦，该吃多的。”
“弟弟读书费神，该多吃些。”
推让间，一只橘子又滚落在地。这次没有大公鸡，却被悄悄走来的王氏接个正着。
母亲笑道：“你兄弟情义，仍如当年。为娘放心了。”她剥开橘子，再次分成三份，“来，咱们一同吃。”
后来，陈忠凭借在外积累的经验，做起了生意，诚实守信，童叟无欺，渐渐富甲一方。陈孝则继续苦读，终在殿试中得中进士，外放为官，清正廉明，爱民如子。
兄弟二人虽身份不同，却始终相互扶持。陈忠资助弟弟在任上兴修水利，开办学堂；陈孝则为哥哥的商业保驾护航，惩治地痞恶霸。
最让人称道的是，每年橘子成熟时，兄弟俩无论多忙，必定回家团聚，在母亲主持下共分橘子。这个传统一直保持到王氏晚年。
王氏临终前，将兄弟二人叫到床前，拿出一个布包，里面是两只干枯的橘皮。
“这是你们第一次分橘时留下的，”老人微笑着说，“为娘一直收着。记住，家如橘树，需用心栽培；兄弟如橘瓣，合则甜，分则酸。你二人要永远相互扶持。”
兄弟俩含泪应下。
王氏去世后，兄弟俩在院中橘树下立了块碑，刻上“慈母训诫：物有价，情无价”九个大字。
许多年后，陈家“兄弟分橘”的故事传遍四方，成了教育子弟和睦相处的典范。那棵橘树也被当地人称为“兄弟树”，每年结果时，总有父母带孩子来看，讲述这段佳话。
而陈忠陈孝的后人们，无论迁徙何处，总会在院中栽棵橘树，提醒子孙：家族和睦，犹如橘之甘甜，需代代呵护，方能绵延不绝。