秋风卷着黄土，把京都西角门的石板路吹得灰蒙蒙的。刘姥姥牵着小孙子板儿的手，站在荣国府那两尊石狮子跟前，喉咙里像塞了团干面，咽不下，也吐不出。
“姥姥，咱回吧，俺怕。”板儿攥着她的衣角，小脸上满是怯意。这孩子打小在乡下摸爬滚打，哪里见过这般气派的门脸？朱漆大门足有两人高，门钉比他的拳头还大，门楣上“荣国府”三个金字，在日头底下闪得人睁不开眼。
刘姥姥拍了拍板儿的手，心里也发怵，嘴上却硬：“怕啥？咱是来走亲戚的。你姥爷的爹，当年还跟这府里的老老太爷认过干亲呢。”这话她自己说着都没底气——那都是八竿子打不着的旧情了，如今人家富贵泼天，还能认她这个穷亲戚？
可没办法，秋收的粮食刚够交租子，眼看冬天就要来，家里连件像样的棉衣都没有。昨儿夜里，女婿狗儿蹲在炕沿上唉声叹气，她睡不着，翻来覆去想了半宿，终究是拉下老脸，揣了两个刚蒸的玉米面窝头，带着板儿上了路。
门口的几个门房见她穿着打补丁的蓝布褂子，脚上的布鞋沾着泥，斜着眼打量：“哪来的要饭婆子？也不看看这是什么地方！”
刘姥姥赶紧陪笑，从怀里掏出个窝头递过去：“爷们行行好，俺是从乡下过来的，找周瑞家的，她是俺们家的老熟人。”
门房把窝头一推，差点掉在地上：“周大奶奶也是你能见的？等着！”说着，慢悠悠地往里传话，那神态，比乡下的地主还横。
刘姥姥牵着板儿在石狮子底下站了足有一个时辰，腿都麻了，才见一个穿着青绸裤褂的婆子快步走出来，正是周瑞家的。她原是王夫人的陪房，如今在府里管着太太奶奶们的出门琐事，也算个有头脸的人物。
“可是刘姥姥？”周瑞家的上下看了她一眼，脸上没什么笑，“怎么这时候才来？快跟我进来，别在这儿碍眼。”
刘姥姥连忙拉着板儿跟上，嘴里不停地道谢：“给周嫂子添麻烦了，实在是……家里揭不开锅了。”
周瑞家的领着她们穿过抄手游廊，一边走一边说：“你也别指望见老太太了，如今府里是二奶奶管事。这位二奶奶啊，模样又极标致，言谈又爽利，心机又极深细，凭着老太太、太太的疼，镇得住场面。就是待下人未免太严些个，你待会儿见了，可得放规矩些。”
刘姥姥连连点头：“我省得，我省得。”眼睛却不够用了——这府里的房子真叫个气派，青砖墙磨得光溜溜的，廊下的柱子红得发亮，连墙角的青苔都像是精心摆弄过的。丫鬟仆妇们穿着绫罗绸缎，走路都轻手轻脚的，跟自家村里那些大脚婆子比，简直是天上地下。
到了王熙凤住的荣禧堂侧厅，周瑞家的让她们在外面等着，自己先进去回话。刘姥姥攥着板儿的手，手心全是汗。板儿被厅里的描金家具吓得不敢说话，只盯着墙角一个插着孔雀翎的花瓶看。
不多时，里面传来一阵环佩叮当，一个穿着水红绫子袄、青缎掐牙背心的丫鬟掀帘出来：“二奶奶请刘姥姥进去。”
刘姥姥深吸一口气，拉着板儿走进厅里。只见上首的楠木椅上坐着个年轻媳妇，穿着缕金百蝶穿花大红洋缎窄裉袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，下着翡翠撒花洋绉裙。头上戴着赤金盘螭璎珞圈，鬓边插着一支朝阳五凤挂珠钗，脸上施着薄粉，唇上点着胭脂，一双丹凤眼，两弯柳叶眉，身量苗条，体格风骚，正端着茶碗，似笑非笑地看着她们。
“是刘姥姥？”王熙凤的声音脆生生的，带着点漫不经心。
刘姥姥赶紧拉着板儿跪下磕头：“给姑奶奶请安。”板儿吓得“哇”地一声哭了，刘姥姥连忙捂住他的嘴，“这孩子，没见过世面，姑奶奶莫怪。”
王熙凤放下茶碗，笑道：“起来吧。我年轻，不大认得，可也听说过些。你老身子骨还好？”
“托姑奶奶的福，还好，还好。”刘姥姥站起来，哈着腰，不敢抬头，“俺们家在乡下，日子紧巴，这不快入冬了，实在没办法，才来求姑奶奶赏口饭吃。”
王熙凤听着，手指在炕桌上轻轻敲着，半晌才道：“我知道了。当年你女婿家原是和我王家连过宗的，看在这情分上，也不能让你白跑一趟。”她对旁边的平儿说：“平儿，取二十两银子来，再拿一吊钱，给刘姥姥做盘缠。”
刘姥姥一听有二十两银子，眼睛都直了——这够她们家过好几年了！她“扑通”一声又跪下，给王熙凤磕了好几个响头：“姑奶奶真是活菩萨！俺这辈子都忘不了您的恩！”
王熙凤淡淡一笑：“些许小事，不必挂怀。天也不早了，你们赶路吧。”
刘姥姥千恩万谢地接过银子和钱，被周瑞家的送出了府。走到门口，她回头望了一眼那高大的门楼，心里头像揣了个热馒头，又暖又胀。板儿还惦记着厅里的花瓶，刘姥姥拍了他一下：“傻小子，以后有了钱，姥姥给你买个更大的！”
再说王熙凤，打发走刘姥姥，便带着贾宝玉往宁国府串亲戚。宝玉穿着件秋香色立蟒白狐腋箭袖，骑着一匹玉面狸，跟在凤姐的车轿旁边，一路叽叽喳喳问个不停：“凤姐姐，那刘姥姥是哪儿来的？她孙子真好玩。”
王熙凤笑道：“隔了好几代的穷亲戚，来打秋风的。给点银子打发了，省得麻烦。”
正说着，快到宁国府角门时，忽听得一阵骂声传来，粗野不堪：“忘八羔子！瞎了眼的奴才！把你爷爷当什么人了？”
众人抬头一看，只见一个头发花白、满脸皱纹的老仆，被两个小厮架着，嘴里还在不停地骂：“我从死人堆里把你家老太爷背出来，才有了你们今天！如今竟忘了本，让我去给那不长进的东西当差？没良心的王八羔子！”
“是焦大。”凤姐皱起眉头，“这老东西，喝醉了就发疯，别理他。”
宝玉却好奇：“他骂谁呢？”
旁边的贾蓉（贾珍之子）连忙道：“宝叔别听他胡吣，就是个老醉鬼。”说着，对小厮们吼：“还不把他拖下去，灌他一嘴马粪！”
小厮们架着焦大往马圈走，焦大还在骂：“我要往祠堂哭太爷去！哪里承望到如今生下这些畜牲来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？”
这话一出，连凤姐的脸都白了，厉声喝道：“还不快堵上他的嘴！”
宝玉想问“爬灰是什么意思”，被凤姐用眼色制止了。凤姐拉着他快步走进宁国府，回头看了一眼被拖走的焦大，眉头皱得更紧了。
刘姥姥带着板儿揣着银子走出荣国府，觉得天格外蓝，路格外平。板儿手里攥着那吊钱，说要买个糖人吃。刘姥姥笑着答应，心里却盘算着：先给家里买两亩好地，再给板儿做件新棉袄，剩下的存起来，来年开春买头小猪仔……
她不知道，自己这一趟荣国府之行，不仅解了家里的燃眉之急，更在日后，成了这赫赫扬扬的贾府，一场兴衰起落的见证。而此刻荣国府里的焦大，那番醉骂，像一颗投入湖面的石子，在平静的表象下，激起了一圈无人察觉的涟漪。
夕阳西下，荣国府的朱漆大门缓缓关上，将里面的富贵繁华与外面的尘世烟火，隔成了两个世界。刘姥姥牵着板儿的手，在回家的路上慢慢走着，她的影子被夕阳拉得很长，很长。