在很久以前的小镇里，有个穷小子，母亲突然离世，家境贫寒的他无力安葬。万般无奈之下，他决定去求助于镇上的张员外。可命运弄人，当他赶到张家时，却发现张员外一家恰巧外出。安葬母亲的日期迫在眉睫，穷小子心急如焚。
左思右想之后，他决定铤而走险，翻墙进入张家，拿走二十两银子应急。他想着日后有钱了一定归还。张员外一家回来后，发现家中被盗，但奇怪的是，只有二十两银子不翼而飞，其他财物完好无损。张员外猜测小偷可能是遇到了急事，便没太在意。但他的妻子，却是个出了名的吝啬之人，非要闹着报官，被张员外好言相劝才作罢。
几天后的一个下午，一个五台山来的和尚来到张家，说想暂存一百两银子在府上。张员外欣然答应，可他的妻子却起了贪念。她想，反正没字据，等和尚来取就赖账，这样既能弥补丢失的二十两，还能再赚八十两。
不久，张员外出门做生意，临走前特意嘱咐妻子，和尚来取钱时一定要还。可他的妻子早已被贪婪蒙蔽了双眼。和尚来取钱时，她竟翻脸不认账，还发毒誓诅咒自己。和尚知道钱要不回来了，只能叹息离去。
而另一边，那个穷小子安葬好母亲后，一病不起，很快便离世了。那二十两银子终究没还上。时光荏苒，转眼间，张员外的妻子生下了一对双胞胎。自从有了这两个儿子，张员外的生意越做越大，人们都说这俩儿子带来了财运。
二十年过去了，张员外年迈，俩儿子也已长大成人。可他们的性格却截然不同，老大精明能干，把家业打理得井井有条；老二却整日游手好闲，胡乱挥霍家产。老大忍无可忍，要求分家。没了约束的老二很快挥霍完自己的钱财，还去抢老大的。争执中，老大不慎撞到石柱上，当场丧命。之后，老二接手了老大的财产，却依旧沉迷享乐，没多久也因病去世了。
张员外的妻子见俩儿子先后离世，整日以泪洗面，紧接着也抑郁而终。张员外看着支离破碎的家，想到自己一生行善，却落得如此下场，悲愤交加，跑去寺庙前向佛祖告状，说阎王处事不公。
当天晚上，张员外便做了个梦。梦里，阎王质问他为何要告自己。张员外诉说着自己的不公。阎王听后，把他的两个儿子叫来。原来，大儿子是当年那个穷小子投胎而来，因偷了张家二十两，这辈子来赚钱报恩；如今债还完了便走了。而二儿子则是当年那个和尚投胎，因张员外的妻子赖了他一百两，便来讨债。债讨完了，他也走了。
远处传来妻子的声音，却不见其人。张员外悔恨交加，他知道妻子正在十八层地狱里应验当初的誓言。惊醒后，张员外回想梦境，心绪难平。之后，他变卖所有家产，出家当了和尚。
唉，张员外本是大善人，却因妻子的贪婪，影响了整个家庭的命运。