在遥远的村落里，有个名叫铁蛋的苦命孩童，三岁失父，五岁那年，母亲也撒手人寰。临终之际，母亲把铁蛋紧紧搂在怀里，含泪叮咛：“儿啊，娘要走了，往后你得自个儿讨生活了。咱家穷，娘没啥留给你的，只有几句话你要牢记心头。记住，多笑少怨，就算吃百家饭也能成人。不管走到哪儿，都别干坏事儿，要堂堂正正做人。”铁蛋虽年幼，却将这些话深深烙印在了心底。说完，母亲便安然离世，留下五岁的铁蛋哭得撕心裂肺。村民们看着可怜的铁蛋，无不摇头叹息，可家家都有本难念的经，实在是无力收养。
在乡亲们的帮助下，铁蛋草草安葬了母亲。他明白大家的难处，安葬完母亲的第二天，就悄无声息地离开了村子，一路乞讨到了城里。城里的日子并不好过，铁蛋经常食不果腹、夜不能寐，但他还是在城边的一座破庙里安顿了下来，开始了小乞丐的生活。每天天不亮，他就出门讨饭，直到夜幕降临才回到破庙。虽然生活又苦又累，但好歹有了个遮风挡雨的地方。
然而，好景不长，官兵开始驱赶乞丐，铁蛋也被迫离开了破庙，再次流落街头。好在命运并没有完全抛弃他，一天，铁蛋在乞讨的路上遇到了一个老乞丐。老乞丐见他孤苦无依，便收留了他。两人搭伙乞讨，配合默契，日子倒也勉强过得去。铁蛋年龄小，容易讨得同情，每次都能多分点食物给老乞丐。可随着铁蛋渐渐长大，食量也越来越大，讨来的食物渐渐不够他一人享用。老乞丐心里开始盘算起了小九九。
终于有一天，老乞丐把铁蛋叫到身边，故作深沉地说：“咱们在一起也好几年了，你也长大了，能独立生活了。是时候分开了，以后你去东边乞讨，我去西边，说不定这样咱俩都能吃饱。”铁蛋没听出老乞丐话里的赶人之意，真诚地说：“爷爷，咱们在一起这么多年了，我早就把你当亲爷爷了。要是你吃不饱，以后讨回来的饭，你先吃，你吃完我再吃。而且你年纪大了，万一生病了，身边没人照顾怎么行？我看还是别分开了，我还想给你养老呢。”老乞丐心中暗骂铁蛋榆木脑袋，但面上还是敷衍着答应了下来。
这天，老乞丐和铁蛋走到河堤边，天色已晚。老乞丐喊住铁蛋说：“别走了，走了一天也累了，咱们就在这歇着吧。”铁蛋连忙答应下来。两人刚躺下不久，就下起了大雨。雨声把两人吵醒，只见洪水猛涨，眼看就要爆发山洪。铁蛋看到河堤下有户人家，起身就要去通知。老乞丐一把拉住他说：“河堤马上要决口了，你下去不是送死吗？”铁蛋挣脱开老乞丐的手坚定地说：“我不能见死不救！”说完，便不顾一切地奔向那户人家。老乞丐骂了一句“笨蛋”后，转身就跑了。
铁蛋跑到那户人家门前，拼命敲门。一个中年男子打开门后，铁蛋急切地说明了情况。男子一听，连忙叫上妻子，三人迅速往山上跑去。刚跑到半山腰，洪水就肆虐而来，他们的房子瞬间被大水冲垮。那对夫妻对铁蛋感激涕零，原来他们在城里做生意，家境殷实，但年近四十却一直无儿无女。得知铁蛋是个孤儿后，他们便想让铁蛋给他们当儿子。铁蛋一听，高兴得跳了起来，他终于有了自己的家，有了爹娘，再也不用颠沛流离、遭人白眼了。
那对夫妻把铁蛋视如己出，供他读书写字、教他做生意，对他疼爱有加。铁蛋也过上了梦寐以求的幸福生活。而那个自私冷漠的老乞丐呢？自从那天逃跑后，他就得了一场重病。本就长期营养不良、身体虚弱的他哪里扛得住这场大病？没过几天就倒在了路边，结束了自己凄凉的一生。