在范县任县令的郑板桥，以清廉正直着称，不过短短两三载，便使得这方土地呈现出一派和谐安乐的景象。某日，东乡传来大吉之讯，郑板桥特意换上秀才装扮，携带着笔墨纸砚，骑上那头温顺的小毛驴，看似要重操旧业，摆摊卖起字画来。然而，这卖字画的营生不过是个幌子，他真正的目的，乃是私下探访民情。
集市之上，郑板桥刚刚铺展开摊位，便引来众多围观者。这时，一位老汉拿起一幅描绘得栩栩如生的牛画，细细端详，眼角竟泛起了泪光。郑板桥见状，以为遇到了知音，便热情地上前搭话：“哎，老兄，可是喜欢这幅画作？若真喜欢，不妨开个价，多少银钱都好说。”
老汉放下画作，叹了口气：“看着这牛画，我不禁想起了自己的卖牛钱。那日，我将家中老牛牵到集市，换了五罐钱。谁曾想，刚走到村头，就碰上了那燕八毛。他非要借我那五罐钱，还信誓旦旦地说过几天就还。可今日我去讨要，他却翻脸不认账，既要证人又要借条，我两样皆无啊。”说着，老汉用手背拭去眼角的泪水。
旁边一位青年见状，向郑板桥解释道：“这位老伯姓王，为人老实憨厚，人称王老实。而他祖上姓严，家族中有个出了名的吝啬鬼，好占便宜，是个一毛不拔的铁公鸡，因此得了个外号叫‘严拔毛’，时间久了，以讹传讹，就成了‘燕拔毛’。”
郑板桥听闻众言，心中已有了计较。他微笑着对王老实说：“老伯，这幅牛画我便送予你吧。别看它现在只是张画，但这头牛可是会长的。等到它长到这张纸都放不下时，便会从纸上跃下，变成一头活牛。而纸上呢，又会生出一头小牛，如此往复，生生不息，您将会有许多头牛呢。”
王老实虽然对这番话半信半疑，但还是欣然接受了这幅牛画。很快，牛画的事情便在三村五里传开了，好奇的人们纷纷来到王老实家中看热闹。正如郑板桥所说，那画上的牛一日比一日大。到了第十日，那头牛已经大得仿佛要撑破纸边了。
第十一日清晨，人们早早地来到王老实家。刚一进院，就见王老实正给一头又肥又大的黄牛喂料呢。再看墙上贴着的那幅牛画，上面果然又出现了一头小牛。众人纷纷称奇，这时，燕拔毛也挤进了人群，对王老实说：“王大哥，你既然又有了牛，就把那幅牛画卖给我吧。”
王老实倒也爽快：“行，五罐钱卖给你了。”燕拔毛生怕王老实反悔，连忙掏钱买了那幅画。他恭恭敬敬地将牛画挂在了正堂，每天烧香供奉，可偏偏那牛就是不下来。
原来，郑板桥那日回去后，又画了九幅牛画，画面上的牛一幅比一幅大。到了晚上，他悄悄将画送到王老实家里，嘱咐他每天夜里换一幅。到了第十日，郑板桥又拿出五罐钱，让衙役去集市上买了一头牛，趁着夜色将牛送到了王老实家。这一切，都是为了引诱那贪财的燕拔毛上当。
郑板桥的智慧真是令人叹为观止！他巧妙地帮王老实要回了卖牛钱，让那燕拔毛有苦说不出，真是大快人心！您说呢？