在古代，有个如花似玉、聪明伶俐的姑娘，名叫谢婉儿。她自幼失去双亲，与姑妈相依为命。婉儿从小便乖巧懂事，常利用姑妈废弃的线头与破布，自学绣花，不久便能绣出栩栩如生的图案。姑妈见婉儿如此心灵手巧，满心欢喜，特地买来上好布料与绣线，教她绣山水、花鸟等景致。凭借这门精湛的手艺，姑侄俩虽不富裕，却也衣食无忧。
时光荏苒，转眼间，谢婉儿到了谈婚论嫁的年纪，每日登门提亲的人络绎不绝。姑妈精挑细选，为婉儿定下了一门亲事，对方是位姓赵的秀才，相貌堂堂，温文尔雅，为人诚恳。婚后，夫妻俩如胶似漆，恩爱有加。然而，赵秀才的母亲牛氏，虽年过半百，却性情暴躁，刁蛮任性，对婉儿百般挑剔，横竖看不顺眼，时常给婉儿脸色看。但婉儿为了家庭和睦，总是笑脸相迎，背地里却暗自垂泪，连丈夫赵秀才都未曾察觉。
转眼间，到了科举之年，赵秀才日夜苦读，只盼一朝金榜题名。临行前，他千叮咛万嘱咐，让婉儿务必照顾好母亲，别让母亲操劳。婉儿含泪送了一程又一程，对赵秀才说：“你放心去吧，家里的事我会料理好。若考中举人，别忘了给家人捎封报喜信。”赵秀才点头应允，二人依依不舍地分别。
转眼到了秋收时节，牛氏上坡看麦子，吩咐婉儿在家做家务，并让她中午做馒头、熬稀饭，稀饭要不冷不热。到了中午，婉儿将稀饭装进沙罐，馒头装在竹篮里，给婆婆送去。牛氏此时又热又饿又渴，抱起沙罐就喝。哪知沙罐盖得太紧，稀饭一点没凉。喝了一口，烫得连连跺脚，于是破口大骂：“你定是存心害我，趁我儿子不在，变着法儿虐待我！”说着，牛氏怒气冲冲，抄起稀饭罐就往婉儿头上砸去。婉儿见状不妙，本能地抱着头蹲在地上，大声呼喊：“姑妈救我！”话音未落，那沙罐已重重砸在婉儿头上，顿时血溅三尺，婉儿带着不甘的眼神倒在了血泊中。
牛氏失手打死儿媳，悔恨不已，但为时已晚。姑妈得知婉儿被婆母打死，哭得死去活来，誓要为婉儿讨回公道。乡亲们纷纷劝阻，劝她别打官司，以免伤了和气。众人斥责了牛氏一番，让她好好安葬婉儿。姑妈心想，人死不能复生，打官司也无济于事，便无奈答应了。
婉儿下葬后的第三天，天空阴沉沉的，仿佛整个世界都在为她默哀。人们怀着悲痛的心情，来到婉儿的坟前，为她献上最后的敬意。
然而，就在人们准备离开的时候，一个令人惊讶的景象出现在他们眼前——婉儿的坟头上竟然长出了一株小柏树！这株小柏树虽然只有几寸高，但它的出现却让人感到无比诧异。
过了几天，当人们再次来到婉儿的坟前时，那株小柏树已经长到了一丈多高。它的树干笔直，枝叶繁茂，宛如一个小小的卫士，守护着婉儿的安息之地。
更令人惊奇的是，在那柏树的枝头，有一只小鸟栖息着。这只小鸟羽毛鲜艳，却显得有些憔悴。它不断地发出凄厉的叫声，那声音在空旷的墓地上回荡，仿佛是在诉说着婉儿的悲惨遭遇，让人听了不禁心生怜悯。