从前，有户人家，家里有个十多岁的小姑娘。自打她爹娶了继母，小姑娘的日子就不好过了，什么活儿都得她干。
某天早晨，小姑娘做饭时不小心洒了点饭粒在锅台上，这时，一只小白耗子窜了出来，开始吃那些饭粒。从那以后，小姑娘每天都给这只小白耗子留点儿饭。小白耗子为了报恩，从富人家偷来一副银镯子，藏在了小姑娘给家里小孩洗尿布的盆里，还用尿布盖好。
可偏偏这天，继母翻尿布盆时发现了这副银镯子，质问小姑娘从哪儿来的。小姑娘说不知道，继母便在姑娘爹外出干活回来时，添油加醋地说了一番，诬陷小姑娘不守规矩，肯定是和外面的男人有染，银镯子就是证据，还撺掇姑娘爹把小姑娘赶走。姑娘爹怕老婆，便对小姑娘说：“我把你送到姥姥家住一阵子吧。”小姑娘疑惑地说：“我从来也没见过姥姥呀，我有姥姥吗？”姑娘爹回答：“你姥姥家挺远，小时候带你去过，你没记住。”说完就让小姑娘坐上手推车，把她推走了。
不知走了多远，天快黑了，姑娘爹停下车，让小姑娘伸出双手。小姑娘不明所以，刚伸出手，姑娘爹就抽出身后的斧子，照着她的手就砍了下去。小姑娘疼得晕了过去，等她醒来时，发现自己躺在山沟里，双手已经没了。她忍着剧痛往前爬，不知爬了多远，最后爬到了一户人家的后园子杏树下。
这户人家有三口人，哥哥嫂子带着一个小叔子过日子。嫂子贤惠善良，家里虽穷，但也想供小叔子读书。这天吃饭时，嫂子让小叔子去后园子拔几颗葱。小叔子到后园子一看，吓得大喊起来。哥嫂闻声赶来，只见一个没手的小姑娘血淋淋地躺在地上。他们赶忙把她抬进屋，给她包扎伤口，并询问她的来历。小姑娘一五一十地说了，哥嫂听得气愤不已。
后来，小姑娘的伤好了，可她没了双手，什么也干不了，心里很不是滋味。嫂子安慰她说：“你以后就留在我家里吧，给我弟弟做媳妇儿。”小姑娘红着脸说：“我没有手，什么也不能干，你们会嫌我白养活，有啥用呢？”嫂子说：“什么也不用你干，我弟弟也不会嫌你。”
就这样，小姑娘成了这家的弟媳妇，一家人对她都很好。不久后，小叔子要去京城赶考，临走前对嫂子说：“我走了，就请嫂子多多照顾我的媳妇儿，等我中了状元，就回来接你们。”嫂子说：“家里的事儿你就不用操心了，你媳妇儿我会照顾好的，但有一条，中了状元可不能变心。”他一一答应了。
丈夫走后不久，小姑娘就生下了一个男孩儿，哥哥嫂子高兴得不得了，照顾得也更细心了。小孩儿的吃穿用，嫂子都包了下来，一家人和和睦睦地过着日子。
三年一晃而过，她的丈夫考上了头名状元。京都离他们家很远，邮差送信要走几天的路。这天，送信的邮差走到一个山村的小客栈门前时，天已经黑了，便打算在这里住一宿，第二天再接着赶路。
开店的是一对夫妻，他们听邮差和别的住店人说，一个没有手的女人真有福，丈夫这次考上了状元。夫妻俩一听，心里顿时起了坏心思，原来他们就是害小姑娘的那两口子。继母娘心里恨得要命，骂丈夫当初为何不把小姑娘弄死。
她来到前屋，假意要看状元喜报是什么样的，邮差顺手就把信递给了她。她假装说要让丈夫也看看，就把信拿到了里屋。打开一看，信里果然有小姑娘的名儿，她就把信给改了，写上“无手之人不可留”。写完后又把信和喜报装进信封，拿出屋来递给邮差，嘴里不住地说：“真有福气。”邮差哪里知道信已经被他们改了。
邮差把信和喜报送到了状元家，一家人高兴极了。可是嫂子看着看着信就不笑了，后来就哭了，嘴里说：“这个没良心的他变心了。”听嫂子这么一说，小姑娘心里好不难受，对嫂子说：“嫂子，他现在是状元了，我是个没手的人，怎么配得上他呢？这样吧，我带着孩子走，你们对我的好处，我一辈子也忘不了。”嫂子说：“你没有手，往后的日子怎么过呢？”她说：“嫂子，你尽管放心，我会把孩子养大的。”哥嫂怎么留也留不住，最后，嫂子只好给他们娘俩拿了钱，又带上不少干粮，最后还拿出一副银镯子给小孩戴上，说这是他爹小时候戴的，就给他带上吧，也算留个信物。
就这样，她领着孩子走了。他们娘俩不知走了多远，天就黑下来了。这时，就见不远的地方有一个白头发的老太太在一个柴火堆边上烤火。这老太太见了他们娘俩就招呼说：“姑娘啊，过来烤烤火吧。”她对老太太说：“我是没有手的人啊。”老太太又说：“我原来也是没有手的，一烤火手就长出来了，你快来烤吧。”
她半信半疑地领着孩子走到火堆旁边，伸出两个胳膊，在火上一烤，没想到真的长出两只手来！她高兴坏了，心想：这回我可有手了，不愁不能干活了。
老太太问他们俩要到哪儿去，她说他们没有家，也不知道去哪儿。老太太就说：“前边不远有个尼姑庵，你们就先到那地方，那个老尼能帮你的忙。”说完，老太太就走了。
她领着孩子来到尼姑庵，叫开了门，跟老尼说明了缘由。老尼说：“这样吧，你可以在庵上干杂活，只是不能让你的孩子乱跑，不能让到庵上求神拜佛的人看见这里有小孩儿。”她答应了，娘俩就在尼姑庵里住了下来。
过了没几天，新科状元回家省亲，路过尼姑庵，便进庙里歇脚。老尼连忙到后院对她说：“一个状元老爷在前堂歇脚，你可得看住孩子，不能让他乱跑。”可偏偏在干活的时候，她没看住孩子，小孩跑到了前堂，被状元看见了。
状元一看，这孩子长得挺像自己，又看见小孩的手脖子上戴的两个镯子，和他小时候戴的一样。就问老尼：“师傅，这庵上怎么有小孩啊？”老尼吓得说了实话。状元又说：“请把他的母亲找来。”老尼连忙把她找来。边走边埋怨：“叫你把孩子看住，你到底还是没看住，这要是让状元老爷怪罪下来可怎么好？”
来到前堂，状元一看，进来的这个女人不是别人，正是他的媳妇儿，只是多出了两只手。就问她：“你们娘俩怎么到这里来？难道是哥嫂把你们给撵出来了？”原来这个状元老爷正是她的丈夫。听她一问，她就哭了，把事情的前前后后对他说了。状元一听，好不生气：“我根本就没写过那样的话！等我查出谁是这恶人，一定重重治罪！”又对她说：“你们娘俩就跟我一起回家吧。”
见弟弟考上了状元回家省亲，哥嫂也很高兴。进到屋里，嫂子就问他：“你怎么中了状元就变心了？”他说：“怎么变心了呢？我不是说考中了状元就回来接你们吗？我这不回来了吗？”嫂子说：“那你为啥写信说不要自个的媳妇儿？害得他们娘俩现在不知道在哪儿受苦！”他对嫂子笑着说：“嫂子，你看他们娘俩不是回来了吗？”嫂子出门一看，见弟媳和小侄儿真的回来了，又惊又喜，忙问弟弟这是怎么回事儿。状元说：“我也不知道这是怎么回事，看来得查问送信的邮差了。”
他打发人去找邮差，要查问明白。邮差被找来了，状元就问：“是你把我的信改了吗？”邮差吓得连连叩头说：“不是。”他又问：“那在你送信的路上，有谁看过信没有？”邮差一想，就把那天晚上在一家小店住宿时，那开店的夫妻俩怎么看喜报的事说了。
状元一听，就说把那夫妻俩找来问个明白。差人就到那个村子里，把开店的夫妻俩找了来。一进门，男的就认出在状元老爷边上站的正是自己的亲生女儿，吓得头一点儿也不敢抬起来。他的女儿也认出这夫妻俩就是害她的亲爹和继母。
经状元一审问，改信的正是那个继母。状元命令手下人把这两个恶人打下监牢。
从此以后，状元把哥嫂和自己的妻儿接到了京城，过上了富贵日子。