建炎四年（公元1130年）的春天，长江下游的水汽格外重。
金兀术（zhu）站在瓜洲渡口的船头，望着南岸若隐若现的宋军旗帜，鼻尖萦绕的除了江水的腥气，有一丝挥之不去的焦虑。这位金国名将这几个月过得实在不算舒坦——自去年十月率大军南下，一路势如破竹，连下临安、越州、明州，把宋高宗赵构追得像只没头苍蝇直往海上钻，眼看就要完成“搜山检海捉赵构”的壮举，谁承想后院起火，江北的抗金武装闹得欢实，更要命的是，粮草接济也快断了。
“兀术郎君，咱们该北返了。”身旁的金军将领完颜昌低声提醒，“江南这鬼地方，湿冷得紧，弟兄们都快受不了啦。”
兀术点点头，他何尝不想走？可就这么空手回去，面子上挂不住。他眼珠一转，计上心来：不如北上渡江，从镇江府绕个弯，劫掠些财帛再回燕京。
然而他想不到的是，他将经历一场惨败，带给他这场失败的人叫韩世忠，时年四十四岁，官拜浙西制置使。
韩世忠早年是延安府的泼皮少年，打架斗殴是家常便饭，参军后凭着一股不要命的狠劲，从大头兵一路升到将领。靖康之变时，他曾率部护卫康王赵构，算是赵构的“老班底”。赵构登基后，韩世忠因平苗刘兵变有功，成了皇帝跟前的红人，手里握着南宋最精锐的水军之一。
“将军，金兵旗号数过了，大小船只有四百余艘，载兵约十万人。”亲卫校尉气喘吁吁地跑来禀报。
韩世忠捻着胡须，嘴角勾起一抹冷笑：“传我将令，命前军都统制苏德率五千水兵守住焦山渡口，中军副统制刘宝领三千人埋伏于南岸芦苇荡，我自率主力驻泊龙王庙，看他如何过江！”
“将军，”副将岳飞（此时岳飞尚在韩世忠麾下）忍不住提醒，“金兵善骑射，水战非其所长，但若他们强行渡江，我军虽有战船之利，可兵力悬殊……”
“鹏举（岳飞字）啊，”韩世忠打断他，走到帅案前展开地图，“你看这黄天荡（今南京东北长江段），江面宽阔，水流湍急，却是个打伏击的好地方。兀术那厮恃勇轻敌，必走此路。我已命人打造铁索巨筏，只等他入了圈套！”
他顿了顿，目光扫过帐中诸将：“此次非比寻常，金兀术是金国头号猛将，咱们若能在此挫其锋芒，不仅能解临安之危，更能让那些主和派看看——咱大宋儿郎，不是只会跑的！”
说起韩世忠，就不能不提他那位名动天下的夫人——梁红玉。
梁红玉本名梁淑贞，原籍池州，后流落京口（今镇江）为营妓。这身份在当时极为卑贱，若非一场意外，她这辈子或许就只能在声色场中消磨青春。
宣和年间，方腊起义席卷江南，韩世忠当时还是个偏将，奉命征讨。平叛后，在庆功宴上，他邂逅了梁淑贞。彼时的韩世忠虽已崭露头角，但仍是个糙汉子，而梁淑贞却能在席间谈论兵法，见解独到，令韩世忠大为惊异。更奇的是，这女子竟能挽强弓，百步穿杨，比军中许多汉子都厉害。
“你一个女儿家，怎会懂这些？”韩世忠好奇地问。
梁淑贞苦笑一声：“家父本是禁军教头，靖康之变后战死沙场，家母带我流落至此……学这些，不过是防身罢了。”
韩世忠听得心头一热，他本就是性情中人，最见不得忠良之后落难。于是当场向主帅申请，为梁淑贞赎了身，纳为妾室（后扶正）。梁淑贞感念其恩，遂改名红玉，取“红玉虽微，亦能击节”之意。
此刻，梁红玉正在中军大帐内检查兵械。她一身软甲，秀发束成发髻，眉宇间英气勃勃，全然不见女儿家的娇弱。
“夫人，将军让您坐镇后军，为何亲自来前线？”亲兵队长有些担心。
梁红玉擦了擦手中的长剑，冷笑道：“金兀术是我大宋的死敌，今日之战，关乎国运，我岂能躲在后方？”
正说着，帐外传来急促的脚步声，韩世忠大步流星进来：“红玉，金兵动了！兀术亲率前军数百艘战船，已抵焦山脚下，苏德正在迎敌！”
梁红玉眼神一凛：“将军打算如何布置？”
“我已命岳飞率五百‘背嵬军’绕到敌军侧后，你替我坐镇中军，执掌令旗，待我亲率‘艨艟（méng chong）斗舰’冲击敌阵！”韩世忠说着，抄起案头的铁槊。
“不可！”梁红玉一把拉住他，“将军是一军主帅，岂能轻涉险地？焦山之战，我去！”
韩世忠愣住了：“你？”
“正是！”梁红玉取过挂在墙上的牛皮盔，“今日便让我试试这‘鼍（tuo）鼓’的厉害！”
金兀术的船队刚靠近焦山，就遭到了宋军的迎头痛击。
“放箭！”苏德站在楼船甲板上，一声令下，万箭齐发，如同乌云压向金军船队，宋军战船稳固，弓箭手又多是江南水乡子弟，水性好，箭术精，一轮箭雨下来，金军前排的小船顿时死伤惨重。
“该死的！”兀术在主舰上看得咬牙切齿，“给我冲！靠近了用刀砍！”
金军战船蜂拥而上，眼看就要贴上来，突然，江面上响起一阵“咯吱咯吱”的怪响。只见无数条碗口粗的铁索从水下升起，横亘在江面上，将金军的船队拦腰截断！
“这是什么鬼东西？！”金兵们惊惶失措，船桨纷纷砍在铁索上，火星四溅，却丝毫奈何不得。
“哈哈！兀术小儿，尝尝你家韩爷爷的厉害！”韩世忠的声音从上游传来，只见他亲率二十艘巨型艨艟舰，如同一群钢铁巨兽，咆哮着冲向金军船队。每艘艨艟舰上都装有巨大的拍杆，随着宋军士兵的齐声呐喊，拍杆重重砸下，金军的小木船顿时被砸得粉碎，江水瞬间被鲜血染红。
兀术见状，急忙下令：“快！用火炮轰断铁索！”
金军抬出数门“震天雷”，这是一种用铁壳包裹火药的原始火炮，威力巨大。但可惜的是，金兵不习水战，火炮在船上难以稳定发射，几炮打出去，不是偏了就是落入水中，反倒是宋军的“床子弩”发威，巨箭如标枪般射来，造成巨大杀伤。
“撤！快往后撤！”兀术见势不妙，连忙指挥船队后退。但铁索在前，宋军在后，金军船队挤作一团，死伤无数。这一战，从清晨打到黄昏，金军损失战船百余艘，士兵万余人，兀术本人也差点被活捉，狼狈退回北岸。
焦山惨败后，兀术气得暴跳如雷。他不甘心就这么败走，派人打探，得知宋军铁索是从上游的龙王庙方向延伸下来的，便决定夜袭龙王庙，除掉韩世忠。
这日三更，兀术亲率五千精兵，分乘百艘快船，摸黑驶向龙王庙。庙中寂静无声，只有几声梆子响过。兀术心中暗喜，以为宋军防备松懈，正要下令进攻，突然庙内钟声大作，伏兵四起！
“兀术休走！”韩世忠手持铁槊，如猛虎下山般冲来。原来他早料到兀术会来这一手，故意设下空城计。金军猝不及防，又被斩杀数千，兀术再次侥幸逃脱，只带了少数亲卫逃回大营。
接连两次受挫，兀术彻底没了脾气。他知道硬拼不过，便派使者去见韩世忠，愿以所掠财帛相赠，只求借道北归。
韩世忠哪里肯答应？他回信一封，言简意赅：“还我两宫（指被掳的徽钦二帝），复我疆土，则可以相全。”
兀术气得将信撕得粉碎：“敬酒不吃吃罚酒！传我将令，全军沿长江北岸西撤，寻找渡口！”
他没想到，韩世忠早已算准了他的路线。当金军船队行至黄天荡时，突然发现前方水道被宋军的巨筏堵住，筏上士兵个个手持长柄火把，虎视眈眈。
“不好！中了埋伏！”兀术话音未落，梁红玉站在后方的楼船上，举起令旗猛地一挥。
“咚——咚——咚——”
三通鼍鼓骤然响起，声震四野。这鼓声不同于寻常战鼓，乃是用扬子鳄皮蒙制，声音低沉而穿透力极强，直往人心里钻。宋军士兵闻鼓而进，战船如离弦之箭冲向金军。
梁红玉亲自擂鼓，她手腕翻飞，鼓槌起落间，鼓声节奏分明，时而如疾风骤雨，催促士兵冲锋；时而如雷霆万钧，威慑敌军士气。江岸上，百姓们听闻鼓声，也纷纷赶来助战，有的摇旗呐喊，有的搬运石块，整个黄天荡成了一片喊杀的海洋。
韩世忠乘胜追击，他命人将装满石灰的竹筒扔到金船上，待石灰散开，金兵睁不开眼时，再用挠钩搭住敌船，士兵们跳上去近身肉搏。金军不习水战，在颠簸的船上根本使不出力气，被杀得哭爹喊娘。
这一战，从白天打到黑夜，金军又损失战船两百余艘，连兀术的女婿龙虎大王都被活捉。兀术本人逃到一处芦苇荡中，望着茫茫江水，第一次感到了恐惧。
被困在黄天荡里的日子，对兀术来说简直是度日如年。
宋军战船日夜巡逻，水泄不通。金军粮草渐尽，士兵们饿得连刀都拿不动，不少人偷偷泅水投降宋军。兀术登上高处眺望，只见江面上全是宋军的旗号，南岸的焦山如同一只猛虎，扼守着咽喉要道。
“难道我真要葬身在这江南水乡？”兀术喃喃自语，脸上写满了绝望。
就在这时，一个汉奸（后世称为“王某”）求见，献上一计：“郎君勿忧，黄某知黄天荡西侧有一条老鹳河，虽已淤塞多年，但若能掘通，便可直通秦淮河，进入建康（今南京）地界。”
兀术大喜过望，立刻下令全军挖河。数万金兵拿起刀枪当锄头，日夜不停地挖了四十多天，竟然真的把老鹳河疏通了。金军船队趁夜悄悄驶入秦淮河，以为就此摆脱了追兵。
谁知韩世忠早有防备，他算准兀术会走水路，早已派岳飞率军驻守建康城外。金军刚一出河口，就遭到岳家军的迎头痛击，又被赶回了黄天荡。
兀术走投无路，再次派使者求和，愿意归还所有掠夺的财物，甚至愿意称臣。韩世忠依旧不允，他回信说：“某虽不才，愿提一旅之师，歼汝丑类，以报国仇！”
兀术彻底没辙了，只好重金悬赏求计。又一个汉奸（后世称为“福建人”）献计说：“宋军战船高大，依赖风力行驶，若遇无风之日，便动弹不得。郎君可命人打造火箭，待起南风时，顺风发射，定能烧毁宋船。”
兀术依计而行。几天后，果然刮起了南风。金军小船趁势逼近宋船，万箭齐发，箭头上都绑着硫磺火硝。宋军战船多为木质，又挤在一起，顿时火光冲天，浓烟蔽日。
韩世忠见状，知道大势已去，只得下令撤退。兀术趁机率残部突围，从建康西北的宣化镇渡过长江，逃回了北方。
黄天荡之战，从建炎四年三月持续到四月，前后历时四十余日。宋军以八千水兵，将十万金军主力困在江面上近一个月，歼敌万余人，虽最终让兀术逃脱，但仍不失为南宋初年少有的大胜仗。
消息传到临安，赵构喜出望外，亲自到江边迎接韩世忠凯旋，封他为检校少保、武成感德军节度使。梁红玉因“亲执桴鼓”激励士气，被加封为“杨国夫人”，成为中国历史上少有的因军功受封的女性。
但这场胜利也留下了不少争议。有人说韩世忠若能乘胜追击，或许能收复江北失地；也有人说，宋军水师虽勇，但缺乏骑兵配合，难以扩大战果。更有人私下议论，说兀术之所以能逃脱，是因为南宋朝廷暗中“放水”，怕真的打败了金兵，迎回徽钦二帝，赵构的皇位就坐不稳了。
这些议论传到韩世忠耳朵里，他只是淡淡一笑，对梁红玉说：“打了胜仗，总比打败仗强。至于别的，不是我等武人该操心的。”
梁红玉却秀眉微蹙：“将军，妾身倒是觉得，这一仗虽胜，却让金人看出了我军的弱点——水战虽强，陆战却弱，且朝廷内部……唉，不说了。”
她没有说下去，但韩世忠明白她的意思。自赵构登基以来，主和派一直占据上风，此次黄天荡大捷，虽暂时遏制了金兵的南侵势头，却也让朝廷更加依赖武将，这未必是件好事。
果然，几年后，当岳飞、韩世忠等将领在前线浴血奋战时，秦桧等主和派却在朝中大搞“收兵权”，最终以“莫须有”的罪名杀害了岳飞，韩世忠也被迫交出兵权，归隐西湖。
关于梁红玉击鼓退敌的故事，在正史中记载简略，只说她“亲执桴鼓”，并未详述具体过程。后世的演义小说为了突出她的英雄形象，便演绎出了“金山寺击鼓”“黄天荡献策”等情节，甚至说她是“神女下凡”，能预知胜负。
这些传说固然精彩，却也掩盖了历史的真相。真实的梁红玉，或许没有那么多传奇色彩，但她作为一个女性，在男尊女卑的宋代，能以军妓之身，凭借战功获得朝廷封赏，本身就是一个奇迹。
据《建炎以来系年要录》记载，梁红玉在黄天荡之战后，曾上书弹劾韩世忠“失机纵敌”，请求朝廷治罪。这一行为看似“大义灭亲”，实则是为了保全韩世忠——当时主和派势力庞大，若韩世忠因胜邀功，恐怕会引来祸端。梁红玉此举，既是公心，也是智谋。
可惜的是，这样一位奇女子，最终的结局却成了谜。有的说她在绍兴五年（1135年）随韩世忠征讨苗傅余部时战死，有的说她活到了宋孝宗年间，寿终正寝。但无论如何，她和韩世忠的故事，连同黄天荡的鼍鼓声，振奋了江南的民心。