上回书说到章邯刑徒军与项羽在漳水两岸拼杀，二十万冤魂埋骨新安。这厢天下烽烟四起，沛县泗水亭长刘邦正带着一帮兄弟在芒砀山里喝闷酒。要说这刘邦，早年游手好闲，蹭酒骗食，谁能想到一条白蛇，竟成了他起家的由头。
一、押役误期：生死关头的抉择
公元前209年，刘邦接了桩要命的差事——押解数百民夫去骊山修墓。秦律严苛，路上跑了人或是误了期限，押解官难逃死罪。队伍刚出沛县，就有几个民夫趁着夜色溜走。刘邦心里透亮：照这势头，到骊山时人得跑光，自己也是死路一条。
行至丰西泽，刘邦灌了几碗浊酒，突然抽出佩剑砍断绳索：“弟兄们各自逃命去吧，我也远走高飞！”众人愣住，有十几个汉子却抱拳作揖：“刘大哥仁义，咱们愿跟着您！”刘邦摸着胡须大笑：“好！咱就找个山头落草！”
这举动看似莽撞，实则暗藏算计。秦朝酷法之下，百姓早有反心，刘邦放民夫生路，既博了仁义名声，又收拢了死忠。您道那些没走的汉子为何留下？有沛县老人说，他们早看出刘邦“走路带风，脑后有光”，认定此人日后必成气候。
二、白蛇拦路：赤帝斩蛇的野闻
一行人摸黑往芒砀山走，探路的突然跑回来：“大哥！有条碗口粗的白蛇横在路上，吐着信子怪吓人！”刘邦酒壮怂人胆，拔出三尺宝剑：“大丈夫行天下，岂怕一条蛇！”剑光闪过，白蛇被斩为两段。
更奇的是，没走多远路边蹲着个老妇人哭嚎：“我儿是白帝之子，被赤帝子杀了！”众人要抓她，老妇却凭空消失。这事儿传回沛县，传得神乎其神：有人说当夜天空红光漫天，有人说白蛇断口流出的血三日不凝。
但也有百姓私下嘀咕：“那蛇怕是刘邦提前养的，就为编故事。”这话并非空穴来风——刘邦早年在沛县当亭长时，常与卖蛇药的混混来往。不过不论真假，“赤帝斩蛇”的传言，确实让刘邦的名号在沛县周边响了起来。
三、芒砀聚义：从逃犯到沛公
刘邦在芒砀山扎营，手下渐渐聚了数百人。此时陈胜吴广起义的消息传来，沛县县令也想响应，便派人请刘邦相助。可等刘邦带着人到了城下，县令又怕引狼入室，紧闭城门。
刘邦不慌不忙，让人往城里射了封信：“天下苦秦久矣！今日不反，秦军来了，大伙都得死！”百姓早恨透了秦朝苛政，一拥而上杀了县令，打开城门迎刘邦进城。
进了沛县，刘邦没学草寇烧杀抢掠。他召集父老乡亲，立下三条规矩：“杀人者死，伤人及盗抵罪。其余秦法，一概废除！”这话一出，全场欢呼。要知道秦朝律法连坐全家，走路踩了庄稼都要砍脚，刘邦的“约法三章”，可比朝廷圣旨管用得多。
四、市井班底：草莽中的人才经
刘邦用人最是奇特。县吏萧何、杀狗的樊哙、吹丧的周勃，这些沛县的“市井之徒”，都被他委以重任。有人笑话：“刘邦的队伍，就是群泥腿子加泼皮。”可刘邦自有道理：
萧何管钱粮，把军资账目算得一清二楚；樊哙打仗不要命，冲锋时总举着屠狗刀；周勃看着木讷，却能在乱军中稳住阵脚。更绝的是刘邦的驭人术——他能当众给樊哙喂肉，也能半夜找萧何喝酒，把这些兄弟治得服服帖帖。
有个故事流传甚广：刘邦与兄弟们喝酒，有人偷拿酒肉，他不仅不怪罪，还笑着说：“咱们日后得了天下，这些都是小事。”这话传开，连隔壁县的流民都来投奔，队伍很快扩充到数千人。
五、西进咸阳：乱世中的生存智慧
当项羽在巨鹿与秦军死战时，刘邦却带着人马往西迂回。他不与秦军硬拼，专挑守备薄弱处下手，沿途收编陈胜、项梁的散兵，竟也攒了几万人马。
公元前207年，刘邦逼近咸阳。秦王子婴素车白马，捧着玉玺出城投降。进了咸阳宫，面对堆积如山的金银财宝、如云美人，刘邦挪不动腿了。谋士樊哙急得直跺脚：“您是想打天下，还是想当土财主？”张良也劝：“秦因暴政而亡，您若贪图享乐，与暴秦何异？”
刘邦一拍脑袋，当即下令：封存府库，秋毫无犯，退守灞上。这一招看似吃亏，实则赚尽人心。咸阳百姓箪食壶浆，夹道欢迎，都说“沛公仁德”。相比之下，项羽破城后烧杀抢掠，民心高下立现。
六、民间传说：帝王将相的草根底色
沛县至今流传着不少刘邦的野史。有人说他左腿上有七十二颗黑痣，状如北斗；有人说他年轻时赊酒喝，店家见他醉卧时身上常有龙影。这些传说真假难辨，却道出一个真相：出身草莽的刘邦，最懂如何用“神异之说”包装自己。
更有意思的是刘邦的市井习气。他当亭长时爱骂人，当皇帝后还往儒生帽子里撒尿；称帝后衣锦还乡，搂着当年的酒友大醉，高唱“大风起兮云飞扬”。这些看似粗鄙的举动，反倒让百姓觉得亲近——毕竟谁能想到，当年沛县街头的混混，真能坐上帝王之位？
结语：草莽中的帝王术
刘邦从沛县亭长到入主咸阳，靠的不是武力，而是算计。斩白蛇编故事，收民心；约法三章树威望，聚人才；不贪咸阳财宝，赚名声。比起项羽的霸王之气，他多了几分市井的狡黠。
这也应了民间那句话：“成大事者，不拘泥于出身，只看谁能把人心攥在手里。”此时的天下，项羽在巨鹿称雄，刘邦在灞上蓄势，另有各路诸侯虎视眈眈。一场决定天下归属的“鸿门宴”，正悄然酝酿。历史的车轮滚滚向前，看这两个乱世豪杰，如何在权力场上一较高下。