皇佑二年的五月，汴京城的天气渐渐转暖，然而皇城司值房内的气氛却比寒冬还要凝重。徐元矩的突然死亡让本已复杂的科举舞弊案再添迷雾，而韩似道看似配合实则阻挠的态度，更让调查陷入僵局。
这日清晨，陈砚秋刚到国子监，便接到赵明烛的急召。皇城司密室内，薛冰蟾正仔细检查徐元矩的遗物，崔月隐则在化验从徐元矩指甲中提取的微量物质。
“有重大发现。”赵明烛神色严峻，“徐元矩中的箭矢上涂有一种罕见毒药，与李御史所中之毒同源，但更加精纯。”
陈砚秋心中一凛：“果然是同一伙人所为！”
薛冰蟾举起一件深色外袍：“这是徐元矩遇害时穿的衣服。我注意到衣领处有异常香气，与那日地下密室中的香味相似。”
崔月隐接过衣袍，仔细嗅闻后点头：“确有一种特殊香气，似是多种香料混合而成。”他取来药箱，用银针蘸取特殊药液，在衣领处轻轻擦拭，药液竟渐渐变成诡异的紫色。
“这是...”崔月隐面色凝重，“需进一步化验。”
就在这时，墨娘子匆匆赶来，带来一个意外消息：“今早西市香料铺的伙计说，前天有个神秘人一次性购买了大量名贵香料，其中几种与徐元矩衣领上的香气成分相似。”
赵明烛立即问：“可知买家身份？”
墨娘子摇头：“那人戴着帷帽，但伙计记得他手背有一道新月形疤痕。”
“新月疤痕！”陈砚秋与赵明烛对视一眼，同时想起崇文院纵火案中那个失踪的嫌疑犯。
赵明烛当即下令：“全力追踪这个新月疤痕之人！冰蟾，你协助崔先生化验香料成分。砚秋，你继续留意韩似道那边的动静。”
陈砚秋领命而去。回到国子监，他佯装整理书册，心思却全在香料线索上。午后，韩府忽然派人送来请柬，邀他明日参加一个小型茶会。
“这个时候举办茶会？”陈砚秋心中起疑，但仍恭敬应允。
次日，韩府花园内，茶会如期举行。让陈砚秋意外的是，与会者除了几位翰林学士，还有大相国寺的慧明法师和一位来自天竺的僧人。
韩似道今日兴致很高，亲自演示点茶技艺。当仆人端上香炉时，陈砚秋注意到炉中焚烧的香料与徐元矩衣领上的香气极其相似。
“此香名为‘梵境’，乃天竺高僧所赠。”韩似道似是无意地解释，“有宁神静心之效，最适合品茗时使用。”
陈砚秋佯装好奇：“这香气好生特别，不知是用哪些香料配制？”
韩似道微笑：“主要是龙脑、麝香，加上几味天竺特产香草。具体配方嘛...”他看向天竺僧人，“这是大师的秘密了。”
那天竺僧人合十行礼，用生硬的汉语道：“此香乃天竺王室专用，配制不易。”
茶会间隙，陈砚秋借故离席，悄悄找到韩府的老花匠——那是墨娘子安插的眼线。
“老爷近来确实常焚此香。”老花匠低声道，“特别是见客的时候。小的还注意到，每次焚此香后，客人都显得特别...顺从。”
陈砚秋心中一震，想起那日地下密室中，众人闻香后神情恍惚的样子。他立即将这一发现秘密传给赵明烛。
当夜，皇城司密室内，崔月隐的化验有了惊人结果。
“这种混合香料中确实含有龙脑、麝香等常见成分，但最关键的是其中一种名为‘忘忧藓’的稀有苔藓。”崔月隐指着试管中紫色的液体，“这种苔藓只生长在西南深山峭壁上，有轻微致幻和放松心神的作用。”
薛冰蟾补充道：“我查过古籍，这种苔藓在南诏巫术中常被用于祭祀仪式，能让参与者进入半催眠状态。”
赵明烛面色凝重：“所以韩似道是用这种香料来控制他人？”
“恐怕不仅如此。”崔月隐又取出一份报告，“从徐元矩指甲中提取的物质也化验出来了，是一种混合油脂，与崇文院大火中发现的猛火油添加剂同源。”
陈砚秋立即想起：“牦牛油！”
“正是。”崔月隐点头，“更精确地说，是经过特殊处理的牦牛油，混合了某种西域香料。这种混合物燃烧时会产生特殊香气，与‘梵境’香有协同作用。”
薛冰蟾恍然：“所以那日地下密室中，壁灯燃烧的特殊油脂与空气中焚烧的香料共同作用，放大了催眠效果！”
所有线索开始串联起来。从崇文院大火的猛火油，到墨池祭的催眠香料，再到韩似道茶会上的“梵境”香，背后都与那种神秘的西域香料有关。
赵明烛当即下令：“全力追查这种西域香料的来源！”
三日后，墨娘子带来突破性消息：那种西域香料是通过一个西夏商队流入汴京的，接收人竟是已故吕文谦府上的管家！
“西夏商队？”赵明烛皱眉，“难道与西夏有关？”
陈砚秋沉思片刻：“或许只是走私。但这种香料既然来自西域，说不定大相国寺的天竺僧人会知道更多。”
于是陈砚秋再访大相国寺，求见慧明法师。得知来意后，慧明法师引荐了那位天竺僧人。
通过慧明法师的翻译，陈砚秋了解到这种香料在天竺名为“苏摩”，是一种古老祭祀中使用的神圣植物，有通神之效。
“但是，”天竺僧人通过翻译补充道，“这种香料需要与特定油脂共同使用才能发挥最大效果。在古代，祭司们会在灯油中加入特殊成分，与香料协同作用，让信众进入通灵状态。”
陈砚秋心中豁然开朗：这正是墨池祭的原理！
离开大相国寺时，一个小沙弥悄悄塞给陈砚秋一张字条：“欲知香料事，可寻城南波斯寺。”
陈砚秋立即将这一线索告知赵明烛。调查发现，城南果然有一座小型的波斯祆教寺庙，主持是一个名叫阿尔达的波斯老人。
赵明烛与陈砚秋微服前往。寺庙虽小，却充满异域风情。阿尔达老人听说来意后，长叹一声：“该来的终于来了。”
老人坦言，近年来确有人向他大量购买一种名为“胡姆”的波斯香料，这种香料与天竺“苏摩”功效相似。购买者虽是中原人打扮，但阿尔达从他佩戴的玉佩认出是某个秘密组织的成员。
“老朽年轻时在波斯也曾见过类似组织。”阿尔达道，“他们通过香料和灯光控制信众，达到某种政治目的。”
就在二人准备离开时，阿尔达突然想起什么：“对了，购买香料的人手背上似乎有一道疤痕，像是新月形状。”
所有线索都指向那个神秘的新月疤痕人！
皇城司全力追查下，终于发现此人的踪迹：他藏在汴京西郊的一处私人庄园内，而庄园的主人竟是礼部侍郎郑允明！
赵明烛立即带人突袭庄园，却扑了个空。庄园内只剩一些来不及带走的物品，其中包括几箱西域香料和一套特殊的香料配制工具。
薛冰蟾检查工具后有了重要发现：“这些工具的设计与文衡之印的机关有相似之处，很可能出自徐元矩之手。”
陈砚秋在搜查中发现一本残破的笔记，上面记录着各种香料的配比和效果。最令人震惊的是最后一页的记载：“丙戌年三月初七，授韩公‘梵境’香方，换得进士及第。”
丙戌年是二十年前，正是韩似道开始掌控科举的时期！
赵明烛面色冰冷：“果然如此。韩似道用进士名额换取香方，再用这种香料控制他人。”
然而就在此时，皇城司接到急报：韩似道突然病重，已向皇上请辞致仕！
陈砚秋与赵明烛立即赶往韩府，只见府门紧闭，管家称主人病重不见客。
“病得真是时候。”赵明烛冷笑。
回到皇城司，众人分析认为韩似道是以退为进，想借此脱身。但皇上已准其辞呈，并赐药慰问，一时难以继续追查。
就在调查似乎陷入绝境时，陈砚秋忽然想起徐元矩临终的话：“韩似道最怕的是...”
“是什么？”赵明烛急问。
陈砚秋沉思道：“徐先生话未说完，但当时他看着我腰间的玉佩...”陈砚秋取出那枚吕文谦所赠的玉佩，“莫非与这个有关？”
薛冰蟾仔细检查玉佩，忽然道：“这玉佩的材质似乎与文衡之印相同！”
崔月隐取来文衡之印对比，果然材质一模一样：“这是一种极为罕见的和田玉，只在特定矿脉出产。”
赵明烛当即下令：“查这玉料的来源！”
调查发现，这种特殊玉料只用于制作皇室用品和重要官印。而近二十年来，所有此类玉料都经礼部核准才能使用。
“礼部侍郎郑允明！”陈砚秋恍然，“他就是负责核准玉料的人！”
赵明烛立即提审郑允明。在确凿证据面前，郑允明终于崩溃，交代出惊人内情：原来韩似道通过他核准大量特殊玉料，却并非全部用于官方用途。
“大部分玉料...都用来制作那种玉佩。”郑允明颤抖着说，“韩公说这是...文昌阁的信物。”
“文昌阁！”赵明烛追问，“文昌阁到底是什么组织？”
郑允明摇头：“下官也不清楚，只知阁中人都佩戴这种玉佩。韩公说...说这是守护文脉的圣物。”
就在此时，墨娘子匆匆送来急信：那个新月疤痕的人出现在汴河码头，正准备乘船离开！
赵明烛立即带人赶往码头，经过一番搏斗，终于擒获此人。审讯得知，他名叫马哈茂德，原是西域香料商人，二十年前被韩似道招募，专门负责香料配制。
“韩公答应让我儿子进士及第...”马哈茂德哽咽道，“我儿子根本不会汉文，但去年真的中了进士...”
赵明烛冷笑：“所以你用香方换了一个进士名额？”
马哈茂德点头，又摇头：“不只是香方。那种香料需要特殊配方才能发挥效果，这配方只有我知道。”
陈砚秋忽然问：“韩似道为什么突然病退？”
马哈茂德沉默片刻，低声道：“因为...新的文曲先生即将出现，韩公必须让位。”
“文曲先生？”赵明烛追问，“是谁？”
马哈茂德却再不开口。
虽然未能问出文曲先生的身份，但马哈茂德的落网让案件取得重大突破。皇上得知后震怒，下令彻查所有通过韩似道关系中举的考生。
一时间，朝野震动。与韩似道有关的官员纷纷自保，科举舞弊的黑幕逐渐揭开。
然而陈砚秋心中仍存疑虑。这夜，他独自来到徐元矩遇害的铁塔下，望着满天繁星，陷入沉思。
韩似道倒台得太容易了，仿佛一切都是设计好的。那个神秘的“文昌阁”和“文曲先生”究竟是谁？韩似道是真的病退，还是金蝉脱壳？
忽然，一片枯叶飘落在他肩头。陈砚秋拿起枯叶，发现上面用细针刻着一行小字：“文脉不绝，薪火相传。”
他猛然抬头，四周寂寥无人。但这句话分明是文昌阁的理念！
陈砚秋背脊发凉：他仍在文昌阁的监视之下！韩似道的倒台，或许只是这个古老组织的断尾求生。
回到皇城司，他将这一发现告知赵明烛。二人一致认为，真正的较量才刚刚开始。
次日清晨，一个更令人震惊的消息传来：韩似道在府中暴毙，死因不明！
陈砚秋与赵明烛立即赶往韩府，只见府中一片混乱。韩似道躺在书房榻上，面色安详，仿佛睡着一般。书桌上放着一封遗书，只有短短一行字：
“文脉永续，非一人可断。”
崔月隐仔细检查后，低声道：“没有外伤，没有中毒迹象，像是...自然死亡。”
但陈砚秋注意到韩似道手中紧握着一枚玉佩——与吕文谦所赠的玉佩相似，但纹路更加复杂。
薛冰蟾检查后惊呼：“这是...文昌阁主的信物！”
所有线索随着韩似道的死亡而中断，但陈砚秋知道，这个掌控科举三十年的老人直到最后还在传递信息：文脉永续，非一人可断。
这意味着，即便韩似道死了，文昌阁仍然存在，那个神秘的“文曲先生”即将登场。
离开韩府时，陈砚秋回头望了一眼这座看似普通的宅邸。在这里，多少士子的命运被轻易决定，多少阴谋在香料氤氲中酝酿。
而现在，随着韩似道的死亡，一个时代结束了。但新的较量，才刚刚开始。
雨又下了起来，洗刷着汴京城的街道。陈砚秋深吸一口气，空气中似乎还残留着那种特殊的香气，若有若无，仿佛在提醒他：香料易散，秘密永存。