紫禁城的雪，总带着一股子浸骨的寒。
永乐十七年的腊月初八，奉天殿的金砖地缝里还凝着冰碴，朱棣披着玄色织金蟒袍，手指死死攥着那份从云南八百里加急送抵的奏报，指节泛白如霜。殿内烛火摇曳，将他刚毅的面庞映得明暗不定，鬓边新添的几缕白发，在火光下格外刺目。
“夏华帝国……林烨……”他低声念着这两个名字，声音里裹着雷霆欲发的怒意，“一个不知从哪里冒出来的逆贼，竟敢占我云南、夺我贵州、破我巴蜀！成都府都丢了！那些边军是吃干饭的吗？！”
奏报上的字迹力透纸背，字字扎心——林烨所部装备一种“碎发枪”，燃放时声如惊雷，铁砂纷飞，五十步内人马皆毙。云南都司的精锐卫所几次反扑，皆被这种火器打得溃不成军，指挥使战死沙场，尸身都没能抢回来。如今夏华帝国的旗帜，已经插上了成都的蜀王府，林烨自封“夏华大帝”，传檄周边府县，竟有不少土司、流民响应，声势日盛。
朱棣猛地将奏报拍在龙案上，震得案上的玉圭、镇纸哐当作响。“朕登基十七年，五征漠北，四夷臣服，就连西洋诸邦都遣使来朝，何时受过这等屈辱？！”他身形魁梧，虽已年过五十，却依旧腰杆挺直，眼中的寒光足以冻结万物，“传朕旨意，命五军都督府即刻点齐三十万京营精锐，调拨火器营、神机营随驾，开春后朕御驾亲征，定要将这林烨逆贼挫骨扬灰，荡平他那所谓的夏华帝国！”
殿外的风雪似乎更紧了，呜咽着拍打朱红的宫墙。宦官们吓得大气不敢出，齐刷刷地跪倒在地，连呼吸都放得极轻。谁都知道，永乐皇帝的脾性，一旦决定的事，便是九头牛也拉不回来。当年靖难之役，以一隅敌天下，他愣是凭着一股狠劲夺了江山；五征漠北，顶着风沙严寒，亲率大军冲锋，硬生生打服了桀骜不驯的蒙古部落。如今南疆告急，他怎会容忍一个异姓政权在大明的疆域旁虎视眈眈？
“父皇，万万不可！”
一道沉稳的声音从殿外传来，打破了殿内的死寂。朱高炽身着太子蟒袍，步履略显沉重地走了进来，脸上带着几分急切，额头上还沾着血沫。他素来体弱，畏寒怕冷，此刻却不顾严寒，匆匆赶来，显然是听到了皇帝要御驾亲征的消息。
朱棣眉头一皱，语气不悦：“太子有何异议？莫非你觉得朕老了，打不动这逆贼了？”
朱高炽连忙跪倒在地，叩首道：“儿臣不敢！父皇神威盖世，天下无人能及。只是御驾亲征事关重大，还需从长计议，切不可意气用事。”他抬起头，目光诚恳，“林烨盘踞西南，地处偏远，山川险峻，道路崎岖。三十万大军出征，粮草转运便是天大的难题。西南多瘴气，京营将士多是北方人，水土不服，恐未战先损。更何况，那林烨的碎发枪威力非凡，我军的神机铳射程不及，威力也远逊，仓促应战，胜算难料啊。”
朱棣沉默不语，手指无意识地摩挲着龙案上的纹理。他并非鲁莽之人，朱高炽所说的这些难处，他岂能不知？只是西南乃是大明的腹心之地，云南、巴蜀物产丰饶，战略地位至关重要，若是任由林烨站稳脚跟，日后必成心腹大患。他实在咽不下这口气。
“那依你之见，该当如何？”朱棣的语气缓和了些许，目光落在朱高炽身上。他深知这个太子虽体态肥胖，不善骑射，却心思缜密，深谙治国之道，往往能提出独到的见解。
朱高炽松了口气，缓缓起身，拱手道：“儿臣早已暗中谋划多时。林烨此人，来历不明，却精通火器制造，其麾下将士也多是流民、土司之众，看似声势浩大，实则根基不稳。他骤然占据西南数省，必然要分兵驻守，兵力分散，这便是他的软肋。”
他顿了顿，继续说道：“儿臣已密令兵部尚书方宾，抽调广东、广西、湖广三地卫所精锐，共十五万大军，由英国公张辅统领，暗中集结于广西边境，待开春后从南路进攻云南，直捣林烨的后路。同时，命陕西都司、四川都司剩余兵力，扼守汉中、剑阁等要道，牵制林烨的北线兵力，使其首尾不能相顾。”
朱棣眼中闪过一丝讶异，没想到太子早已有所布置。他示意朱高炽继续说下去。
“更重要的是，儿臣已派人潜入西南，联络那些不愿臣服林烨的土司和前明官员。林烨虽许以重利，但许多土司世代受大明恩惠，对其心存抵触；那些前明官员更是对其窃据疆土心怀不满，只是迫于碎发枪的威力，才暂时屈服。只要我军兵临城下，内外夹击，必能瓦解其军心。”
朱高炽的声音愈发沉稳，条理清晰：“至于那碎发枪，儿臣已命工部尚书宋礼，召集全国能工巧匠，仿制其形制。此前我军俘获了几名夏华士兵，缴获了两把破损的碎发枪，虽未能完全复原，但已大致摸清其原理。工部正在日夜赶工，预计开春后便能造出一批仿制的碎发枪，装备神机营。到那时，我军在火器上便不会落于下风。”
他看着朱棣，语气恳切：“父皇乃是天下之主，坐镇京师，方能稳定大局。如今北方蒙古虽已臣服，但仍有残余势力蠢蠢欲动；西洋航海大业正值关键之际，需父皇居中调度。若父皇御驾亲征，京师震动，万一出现变故，后果不堪设想。不如由张辅挂帅，儿臣在京师统筹粮草、军械，全力支持前线。张辅久经沙场，平定安南，战功赫赫，对付林烨绰绰有余。”
朱棣静静地听着，殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声。他凝视着朱高炽，这个儿子虽无他那般勇武，却有着远超同龄人的沉稳和谋略。太子所言，句句在理，面面俱到，显然是经过了深思熟虑，而非一时冲动。
他想起自己当年靖难，九死一生才夺得江山，如今大明国力鼎盛，四方来朝，确实不能因为一时的怒气而置大局于不顾。西南虽急，但并非无解，太子的谋划周密，既有军事进攻，又有内应策反，还有火器仿制，可谓万无一失。
朱棣长长地舒了一口气，紧绷的身体渐渐放松下来。他走到朱高炽面前，拍了拍他的肩膀，语气中带着几分欣慰：“好，好啊！朕儿长大了，懂得为国分忧，谋划全局了。朕便依你之见，不御驾亲征了。”
他转身回到龙案后坐下，目光重新变得坚定：“传朕旨意，命英国公张辅为征南大将军，总领两广、湖广十五万大军，择日出征云南；命工部加速仿制碎发枪，务必在三月之内造出合格火器，调拨前线；命锦衣卫加强对西南的渗透，联络内应，随时传递情报；太子朱高炽留守京师，总揽朝政，统筹粮草军械供应，不得有误！”
“儿臣遵旨！”朱高炽再次跪倒，叩首谢恩。
朱棣看着窗外的风雪，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是对未来的期许。他相信，有太子坐镇后方，有张辅统兵出征，再加上各方策应，用不了多久，西南的烽火便能平息，那个不知天高地厚的林烨，终将为他的叛逆之举付出代价。
“林烨……夏华帝国……”朱棣低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“朕倒要看看，你这所谓的大帝，能否挡得住大明的雷霆之师！”
殿外的风雪依旧，却仿佛不再那般寒冷。奉天殿内，烛火通明，映照着父子二人坚毅的身影。一场关乎大明西南疆土的大战，正在悄然酝酿。而远在成都的林烨，或许还不知道，一张针对他的天罗地网，已经在京师的谋划下，缓缓张开。他手中的碎发枪，固然威力无穷，但面对的，是一个历经洪武、永乐两朝积淀，国力空前强盛的大明王朝，以及一个深谋远虑的太子和一群身经百战的名将。
西南的天空，注定要被战火染红。而这场较量的结果，将深刻影响着两个帝国的命运，也将在历史的长河中，留下浓墨重彩的一笔。