晨雾如纱，缠在瀛州城的箭楼上，将三弓床弩的铁臂染成淡白。哈桑带着斥候队刚出城门，靴底就沾了一层湿露，踩在石板路上悄无声息。按昨日计划，他们要去辽军集结地外围侦查 —— 据归降辽兵供认，辽军主将萧挞凛已在瀛州以北三十里的狼山扎营，帐下骑兵约两千，还带着五架 “回回炮”（即配重式投石机，北宋史料载辽军常用此器械攻城）。
“放慢脚步，前面是辽军的斥堠线。” 哈桑压低声音，示意斥候们收起长枪，换成短刀。雾中隐约传来马蹄声，三名辽军斥候正沿着狼山脚下巡逻，腰间的铜铃随着动作轻响，那是辽军 “警戒铃”，一旦遇袭，铃声能传半里地。哈桑做了个合围手势，两名斥候绕到辽军身后，用浸过麻药的麻布捂住对方口鼻，其余人则迅速控制住马匹，整个过程不过两息，辽军斥候已软倒在地，连铜铃都没来得及晃动。
押着俘虏返回时，雾渐渐散了些，阳光穿透云层，在狼山的岩石上投下斑驳光点。“将军，萧挞凛的主营在狼山主峰下，” 被押的辽兵哆哆嗦嗦地指认方向，“回回炮架在营寨两侧，炮石堆有半人高，看规模，明日可能就要攻城。” 哈桑摸出羊皮图，用炭笔在 “狼山主峰” 旁画了个红圈，又标注 “回回炮五架，炮石约两千斤”—— 这些数据得尽快报给王晏之，让张三师傅提前准备防御。
瀛州城内的议事厅里，王晏之正对着沙盘踱步。沙盘上，瀛州城、狼山、西中南三堡的位置清晰可见，用陶土捏成的辽军大营与宋军据点遥遥相对。宝儿站在一旁，手里捧着刚誊抄好的《防御部署图》，图上用不同颜色标注着兵力：北堡驻兵五百，配投石机三架；南堡驻兵四百，重点防守护城河；西堡驻兵三百，作为机动支援；瀛州城内留兵一千，其中两百人专门操作三弓床弩。
“大人，哈桑将军回来了。” 亲随的通报声刚落，哈桑就掀帘而入，将侦查到的情报和羊皮图递上。王晏之看着图上的 “回回炮” 标注，眉头微蹙：“辽军的回回炮射程比咱们的投石机远，得在城外加设‘拦石障’—— 用槐木搭成三层方格架，中间填夯土，能挡三十斤以下的炮石。” 他转头对宝儿说，“立刻让张三师傅带工匠去城西、城北搭建，务必在今日午时前完工。”
话音刚落，门外突然传来马蹄声，一名禁军快骑翻身下马，手里举着明黄色的卷轴，高声喊道：“圣旨到！王晏之、赵德明接旨！” 王晏之和赵德明赶紧整理衣冠，率领众人在厅前跪拜，晨阳的光落在圣旨上，金线绣的龙纹格外醒目。
“奉天承运皇帝，诏曰：瀛州战事，关乎北伐根基。今准王晏之所奏，采‘守中带攻’之策 —— 先固城防，挫辽军锐气，待其粮尽，再以三堡为犄角，夹击敌营。特拨河北路禁军一千驰援，由杨继忠统领，三日后抵达。另赐‘神臂弓’五十张，火药包两百个，以助防务。钦此。”
宣旨官读完，王晏之与赵德明齐声接旨：“臣，谢主隆恩！” 起身时，两人对视一眼，都从对方眼中看到了松快 —— 朝廷最终采纳了 “稳守待援” 的方案，既避免了贸然出击的风险，又有禁军和新式武器支援，瀛州的防御更有把握了。
午间的日头正烈，晒得城西的夯土发烫。张三带着工匠和归降辽兵，正忙着搭建拦石障。槐木是昨日从濠州运来的，每根都有碗口粗，工匠们用榫卯将槐木拼接成方格，民夫们则往格子里填夯土，夯土中还混了石灰和糯米汁 —— 北宋《营造法式》记载，“石灰糯米汁夯土” 的硬度堪比砖石，能有效抵御炮石冲击。
“张师傅，这拦石障能挡住辽军的回回炮吗？” 一名年轻工匠擦着汗问道。张三蹲下身，用锤子敲了敲刚填好的夯土，声音沉闷：“辽军的回回炮最多抛四十斤的炮石，这三层方格架加夯土，能把力道卸去七成，就算砸中，也穿不透城防。” 他指着不远处的三弓床弩，“等杨将军的禁军到了，咱们再把神臂弓架在箭楼上，辽军的回回炮根本靠近不了。”
归降的辽兵铁匠阿古拉正帮着打磨槐木接口，他以前在辽营里就负责修回回炮，对这类器械了如指掌：“张师傅，辽军的回回炮有个缺点，装石慢，每半个时辰才能发一次。咱们可以趁他们装石的时候，用投石机反击，砸他们的炮架。” 张三眼睛一亮，拍了拍他的肩膀：“好主意！回头我跟哈桑将军说，给你记一功。”
瀛州的练兵场上，李二郎正带着士兵们演练 “神臂弓战术”。神臂弓是北宋禁军的制式武器，射程可达三百步，能穿透两层皮甲，比普通弓箭威力大得多。士兵们排成三列，第一列射击，第二列装箭，第三列待命，循环往复，箭雨能持续不断。“注意瞄准！辽军骑兵冲锋时，要射马腿，别射人！” 李二郎拿着教鞭，纠正士兵的姿势 —— 骑兵失去马匹，战斗力会锐减，这是他从多次抗辽战斗中总结的经验。
赵德明站在练兵场旁，看着士兵们的演练，不时点头。自御旨到达后，他对王晏之的疑虑又少了几分 —— 从防御工事搭建到武器训练，王晏之的部署都紧扣 “实用”，没有半点虚功。“王大人，杨将军的禁军三日后抵达，咱们要不要在城外设个接应点？” 赵德明问道。王晏之点头：“已让西堡预留两百石粮草，接应点就设在西堡以北的十里亭，派五十名斥候昼夜值守，防止辽军偷袭援军。”
傍晚的风渐渐起了，吹得城墙上的 “宋” 字旗猎猎作响。王阿福赶着牛车，载着从泗州运来的 “耐盐禾军饼” 和草药，刚到城门就被士兵拦住 —— 按新的防御规矩，所有进城车辆都要检查，防止辽军细作混入。“阿福，这次带了多少军饼？” 守城士兵笑着问道，他认识王阿福，知道每次来都有 “好东西”。王晏之跳下车，掀开帆布，露出整齐码放的陶瓮：“李师傅说，这军饼加了野慈姑粉，比以前更耐饿，还有这些草药，是专治刀伤的，张三师傅特意要的。”
守城士兵检查完，放行时突然指向远处：“你看，那是辽军的炊烟！” 王阿福顺着方向望去，狼山方向果然飘起几缕黑烟，比昨日多了一倍。“看来辽军是在准备攻城物资，” 王阿福心里一紧，赶紧赶着牛车往粮仓走 —— 这些军饼得尽快入库，说不定明天就要派上用场。
狼山辽军大营里，萧挞凛正对着沙盘发怒。案上的瓷碗被摔得粉碎，酒液混着肉块流了一地。“废物！三个人去侦查，连个消息都传不回来！” 他指着帐下将领，“明日一早，用回回炮轰瀛州北门，我要在午时前破城！” 将领们纷纷领命，帐外的回回炮旁，士兵们正忙着调整配重，炮石被搬到炮架旁，在夕阳下泛着冷光。
瀛州的粮仓里，赵虎正带着粮道兵分装军饼。按王晏之的命令，每个士兵要领取三日份的应急粮，用油纸包好，系在腰间。“这饼比上次的瓷实，” 一名士兵咬了一口，嚼得咯吱响，“李师傅的手艺越来越好了，就是有点费牙。” 赵虎笑着拍了拍他的肩膀：“费牙才耐饿，明天要是辽军攻城，说不定这饼能救你的命。”
深夜的议事厅里，灯火通明。王晏之、赵德明、哈桑、李二郎、张三围坐在沙盘旁，做最后的战前部署。“明日辽军若用回回炮轰北门，” 王晏之指着沙盘上的北门，“张三师傅的拦石障要顶住第一波攻击，李二郎带两百人守北门，用三弓床弩反击；哈桑带三百人在北堡待命，若辽军攻北门，就从侧翼袭扰他们的炮队；我和赵监军在城楼上指挥，随时调配兵力。”
赵德明补充道：“神臂弓手要分两批，一批在箭楼，一批在城墙，交替射击，别给辽军喘息的机会。还有，要注意辽军的细作，城门盘查不能放松，城内的粮仓、水井也要派人看守。”
张三突然想起一事：“大人，辽军的回回炮可能会扔火油弹，我已让工匠们准备了防火沙，每个城门旁堆十袋，一旦起火，立刻用沙扑灭 —— 比用水管用，火油遇水会扩散。” 他说着，从怀中掏出个布包，里面是晒干的沙土，“这沙是从濠州运来的细沙，晒干后不含水分，灭火最快。”
众人都点头称是，哈桑起身道：“我现在就去北堡，让士兵们提前准备，明日一早，保证能准时出击。” 李二郎也跟着起身：“我去北门检查三弓床弩，确保每一架都能正常发射。”
议事厅的门帘被风掀开，带进一阵凉意。王晏之望着窗外的夜空，星星稀疏，月亮被乌云遮住，仿佛预示着明日的恶战。“诸位，” 他的声音沉稳有力，“瀛州是北伐的门户，守住这里，就是守住燕云的希望。朝廷信任我们，百姓支持我们，我们没有退路！”
“愿与瀛州共存亡！” 众人齐声喊道，声音在夜空中回荡，穿透了瀛州的寂静。
天快亮时，晨雾又起，比昨日更浓。北门外的拦石障已搭建完毕，三层槐木方格架像一道坚固的屏障，挡在城门前方。李二郎带着士兵们检查三弓床弩，将箭槽里的铁箭上好，弓弦拉得紧绷，如蓄势待发的猛兽。城楼上，神臂弓手们已各就各位，箭壶里装满了羽箭，目光警惕地望着雾中狼山的方向。
哈桑的队伍在北堡集结，士兵们都换上了轻便的皮甲，腰间系着应急军饼，手里的长枪在雾中泛着冷光。“兄弟们，” 哈桑站在队伍前，声音洪亮，“明日一战，不仅是为了瀛州，更是为了咱们的家人，为了大宋的土地！辽军要是敢来，咱们就把他们打回去，让他们知道，咱们大宋的士兵不好惹！”
士兵们齐声呐喊，声音震得雾中的树枝都在颤抖。远处的狼山方向，隐约传来号角声 —— 辽军开始集结了。
瀛州城内的百姓也醒了，纷纷走出家门，有的帮着搬运防火沙，有的给士兵们送热水，还有的拿着锄头、镰刀，守在城墙下，准备随时支援。一位白发苍苍的老人捧着一筐煮好的耐盐禾粥，递给守城士兵：“孩子们，喝碗粥暖暖身子，吃饱了，好打辽狗！”
王晏之和赵德明站在城楼上，望着眼前的景象，心中满是感慨。“民心可用，此乃瀛州之幸，大宋之幸。” 赵德明轻声说道。王晏之点头，目光投向狼山：“萧挞凛想破瀛州，怕是没那么容易。”
晨雾渐渐散去，阳光刺破云层，照在瀛州的城墙上。狼山方向，辽军的旗帜渐渐显露，马蹄声、号角声越来越近，一场关乎北伐走向的大战，即将在瀛州城下爆发。而瀛州的士兵们、工匠们、百姓们，都已做好准备，用血肉之躯，守护这片饱经战火的土地。