寒风卷着雪沫，抽打在“铁毡”区低矮的窝棚上，呜呜作响。布兰把最后几枚还带着体温的铜子数给面包铺的雅科夫，换来一块比拳头大不了多少、坚硬得像石头的黑面包。雅科夫那张油腻肥胖的脸皱成一团，粗短的手指不耐烦地敲着柜台。
“就这价了，老布兰！南边来的运粮船在河口被冰封了仨！黑谷郡烧成白地，哪还有粮？王宫老爷们开仓放的那点陈年麦麸，够塞牙缝？”他唾沫星子喷溅，小眼睛警惕地扫过窝棚间那些沉默、饥饿的眼睛，“听说没？南方那几个郡的领主老爷，联名上书了！说国王偏袒北境，把瓦伦丁公爵那样的‘忠臣’都关起来了！嘿，这粮价…怕还得涨！”
布兰攥紧了那块冰冷的面包，指关节发白。偏袒？忠臣？他儿子在北境冰原上啃冻土豆守边关的时候，这些“忠臣”在干什么？他喉咙里堵着千言万语，最终只化作一声沉闷的咳嗽，裹紧破袄，佝偻着背，钻回自家四面漏风的窝棚。老婆子蜷在薄薄的草褥上，咳得更厉害了。权贵们的争吵，于他，只是手里这块面包又小了一圈。秤星偏移，秤盘下沉，压弯的是他们这些蝼蚁的脊梁。
冰冷刺骨的水流几乎没过膝盖。我咬着牙，半拖半抱着昏迷的莉迪亚，在滑腻的岩石和淤泥中艰难跋涉。肺部像破风箱，每一次呼吸都带着撕裂般的痛和浓重的铁锈腥甜。口袋里的听诊器头，那该死的烙印，像块烧红的炭，隔着布料灼烫着我的大腿。
莉迪亚的身体突然又是一阵剧烈的抽搐！这次比上次更甚，喉咙里发出嗬嗬的怪响，眼皮疯狂颤动，却怎么也睁不开。
（莉迪亚的意识碎片：冰冷…滑腻…钥匙…齿轮在转动…灰蓝色的眼睛…冰冷…戏谑…不！不是他！是…是另一双眼睛！更浑浊…更…狂热？…“残响计划”…熔炉…铅…好烫！铅水！…他们在…销毁…证据！…钥匙…钥匙能打开…能证明…）
“莉迪亚！”我低吼，用力摇晃她。她猛地吸进一口气，身体僵直片刻，又软了下去，呼吸微弱得几乎断绝。冷汗浸透了我的后背。熔炉？铅？销毁证据？还有另一双眼睛？莉迪亚混乱的意识碎片，像一把把冰冷的钥匙，试图打开一扇扇通往更恐怖真相的门。这暗无天日的地下世界，仿佛一个巨大的刑讯室，用无形的烙印和恐惧，拷打着她的灵魂，也折磨着我的神经。我们必须出去！必须找到医生！必须…弄明白她意识里那些破碎的呓语到底意味着什么！
尤里安·诺维科夫像一尊融进旧城墙阴影里的石像，冰蓝色的眼眸穿透细密的雪幕，冷冷注视着不远处那座由北境军重兵把守的石质塔楼——瓦伦丁公爵的“囚笼”。寒风卷起他黑色大衣的下摆，猎猎作响。
心腹刑吏如同幽灵般出现在他身侧，声音压得极低，几乎被风雪吞没：“大人，查清了。那几个熔铅炉的哑奴…其中一个，叫‘铁指’伊万的，右手食指和中指第一节缺失，是早年熔铅时意外烫掉的。但仵作房的老档案记录…罗曼诺夫暴毙现场，他卧室窗台外的积雪上，发现过一个…独特的残缺指印轮廓。深度、大小、残缺位置…和伊万的手，完全吻合！”
尤里安的目光骤然锐利如刀锋。窗台外的残缺指印！一个本该在刑部深处熔炉旁劳作的哑奴，在罗曼诺夫暴毙当夜，出现在了他的卧室窗外！这绝不是巧合！伊万，这个沉默的、被所有人忽略的“工具”，成了连接过去灭口与当下阴谋的活证据！他是那把钥匙！一把能撬开凝固铅块、撬开“操线者”铁幕的活钥匙！
“找到他。”尤里安的声音比风雪更冷，“不惜一切代价。活口。”
刑吏无声地点头，再次融入风雪之中。尤里安的目光重新投向那座塔楼。瓦伦丁公爵…你在这张网的中心，但网上的结，并非只有你一人能解。引信，已经悄然埋下。
石壁沁骨的寒意透过单薄的囚衣渗入骨髓。我端坐椅中，指尖感受着袖内那枚齿轮钥匙冰冷坚硬的轮廓，如同抚摸着权力的核心。窗外的风雪声，北境军士兵换岗时靴子踏在石阶上的沉闷回响，都清晰地传入耳中。死寂？不，这是风暴来临前，绷紧到极致的弦音。
笃、笃、笃。 又是送饭的士兵。木讷的脸，刻板的动作。放下托盘时，指尖再次极其自然地掠过托盘边缘。这一次，带回的是一粒微小的、几乎看不见的蜡丸。
士兵离开，锁链落下。我用指甲轻轻捏碎蜡丸，里面是一小卷更细的纸条。展开，上面只有一行暗码，却让灰蓝色的眼眸深处，瞬间燃起冰冷的火焰。“伊万暴露。诺维科夫已动。”
消息来得比预想的快。老诺维科夫，不愧是王国最锋利的猎犬。伊万…那个熔铅的哑奴，终究还是被嗅到了气味。可惜，太迟了。嘴角勾起一丝冰冷的弧度。暴露？不，这正是计划的一部分。伊万是钥匙，也是…点燃引信的火星。诺维科夫动起来，才能把所有人的目光，引向那扇注定要打开的门。我摩挲着钥匙的齿轮纹路，感受着那冰冷的触感。秤星偏移，风暴将起，而掌握着开启风暴之门钥匙的人，正安然坐在这风暴眼的中心。好戏，该开场了！
巨大的运粮船“丰收号”像头冻僵的巨兽，被厚厚的冰层死死箍在河心。码头工头格里沙裹着厚厚的毡毯，对着冻得通红的双手哈着气，嘴里骂骂咧咧：“见鬼的天气！见鬼的冰！再不解冻，船上那些麦子非霉了不可！”他身后，一群同样冻得瑟瑟发抖的码头苦力，眼神麻木地望着冰封的河面和对岸隐约可见的普鲁士商船“北风号”。
一艘小艇艰难地破开浮冰靠岸。普鲁士商船“北风号”的管事汉斯，裹着昂贵的海狸皮大氅，跳上码头，金丝眼镜后的蓝眼睛带着商人特有的精明和一丝不易察觉的忧虑。
“格里沙工头，”汉斯操着生硬的提洛尔语，递过一个沉甸甸的小皮袋，“想想办法，疏通航道，或者…联系能说得上话的大人？我的船不能一直困在这里！耽搁了交货期，违约金是天文数字！”
格里沙掂量着皮袋的重量，脸上挤出苦笑：“汉斯先生，不是我们不想干啊！您看看这冰！破冰船都被调去上游给王宫的炭船开道了！至于大人…”他压低声音，下巴朝王都方向努了努，“上头正乱着呢！南方领主闹事，瓦伦丁公爵被关，枢密院吵翻了天！谁还有心思管我们这河口冻不冻？”
汉斯眉头紧锁，望着王都方向笼罩在铅灰色阴云下的轮廓，低声用普鲁士语咒骂了一句。提洛尔王国的混乱，像这该死的寒流一样，不仅冻住了他的船，更冻住了他赚钱的通道。他必须尽快把这里的混乱和可能的变数，传回柏林。暗渠之下，经济命脉的阻塞，正悄然加剧着王国的窒息。
炉火烧得正旺，却驱不散偏厅内剑拔弩张的寒意。狄奥多西国王疲惫地按着额角，看着眼前几乎要吵起来的财政大臣和南方特使。
“陛下！南方诸郡遭此大劫，流离失所，饿殍遍野！急需钱粮赈济！王室专款必须立刻、全额拨付！”南方特使脸涨得通红，声音激动。
财政大臣寸步不让，山羊胡子气得一翘一翘：“钱？钱从哪来？！河口冰封，南粮北运断绝！黑谷郡大火烧了粮仓！北境军饷、王都百官俸禄、边防要塞修缮…哪一项能拖？哪一项能省？！你张口就要全额？国库不是聚宝盆！”他转向国王，语气沉痛，“陛下，巧妇难为无米之炊啊！当务之急，是疏通河口，恢复粮道！可破冰船…”
“破冰船被工部调去上游疏浚王宫炭船航道了。”一个低沉、平静的声音响起，如同磐石投入喧嚣的水面。奥列格·沃尔科夫不知何时已站在门边，高大的身影几乎挡住了门口的光线。他一身戎装，风尘仆仆，脸上没有任何表情，目光扫过争执的两人，最终落在国王身上。“陛下，臣已命北境军驻守河口冰段的斥候队，就地征调民夫，尝试人工破冰。虽杯水车薪，或可稍解燃眉之急。另，”他顿了顿，声音依旧平稳，“波利斯旧部与北境军的摩擦，臣已弹压。为首滋事者七人，已按军法处置。但根源不除，恐难平息。”
国王狄奥多西的目光在奥列格那张坚毅的脸上停留片刻，又掠过财政大臣焦灼的脸和南方特使愤懑的眼神。钱、粮、冰、火、民怨、军心…无数根丝线缠绕成死结，勒得他几乎喘不过气。奥列格用最直接的方式暂时压下了火星，但河口冰封，粮道断绝，如同掐住了王国的咽喉。瓦伦丁在囚笼里投下的那颗石子，激起的涟漪，正层层扩散，冲击着王国最脆弱的堤防。
他缓缓站起身，声音带着一种沉重的决断：
“传旨：工部所属破冰船，即刻调往河口！王宫用炭，暂由陆路运输，费用…从内帑支取。”
“南方赈济款项，”他看向财政大臣，“先拨付三成，由奥列格元帅派北境军护送，确保直达灾民之手！余款…待粮道疏通，再行筹措！”
“至于波利斯旧部…”国王的目光变得锐利，“奥列格卿，约束好你的人。南方特使，安抚好你的民。再有无端生事者，无论南北，一律严惩！国难当头，内斗不止，是想让这王国，彻底倾覆在冰河之下吗？！”
旨意清晰，却透着深深的无力。秤星在风暴中剧烈摇摆，每一次偏移，都伴随着基石崩落的碎响。无声的引信，在朝堂的争吵、河口的冰封、流民的绝望、囚徒的冷笑中，正嗤嗤作响，缓慢而坚定地，燃向那未知的爆点。