寒风卷着煤灰和劣质烟草的气味，刀子似的刮过“铁毡”区临时搭建的窝棚。布兰裹紧漏风的破皮袄，把最后一点力气锤进手里那块烧红的马蹄铁。火星溅在冻得发紫的手背上，也懒得去拂。
“听说了吗？黑谷郡那边…真惨呐！”旁边补鞋的瘸腿汉尤里压低嗓子，浑浊的眼睛瞟着远处几个挎着短刀、眼神阴鸷的巡逻兵，“大火烧了三天三夜，波利斯大人…听说死得那个惨，胳膊都叫野兽扯了去！上头说是北边那些蛮子兵干的！”
“放他娘的狗屁！”布兰啐了一口浓痰，铁锤重重砸下，发出刺耳的金属撞击声。他儿子就在北境军里当辎重兵，前年探亲回来，带了一小块冻得硬邦邦的熊肉干，说是元帅亲兵队猎的，人人有份。“奥列格元帅治下的兵，干不出那腌臜事！我看…是王都里那些穿金戴银的老爷们，心肝被狗啃了！”他声音不高，却像锤子砸铁一样硬邦邦。
尤里吓得缩了缩脖子，警惕地看看四周：“老布兰，慎言！慎言！刑部抓人可不管你打铁多硬气！听说南边几个郡的领主老爷都闹到国王跟前了…这世道，怕是要乱…”
窝棚角落里传来压抑的咳嗽，是布兰那病恹恹的老婆子。布兰看着手里渐渐成型的马蹄铁，又看看窝棚角落里堆着的、从黑谷郡逃难时带出来的半袋发霉黑麦。王都的面包铺子，黑面包的价格比上个月又涨了三枚铜子。权贵们的“国本”，于他，不过是能不能让老婆子多喝一碗掺了麸皮的稀粥，能不能在冻掉手指前，攒够买一车劣质煤渣的钱。暗流汹涌？他只觉得脚下的地，一天比一天冷，一天比一天晃1。
冰冷的河水漫过脚踝，刺骨的寒意让我打了个哆嗦，也暂时压下了肺部火烧火燎的灼痛和那诡异的烙印刺痛感。莉迪亚依旧昏迷不醒，像块湿透的木头斜靠在湿滑的石壁上，呼吸微弱得几乎感觉不到。我瘫坐在她旁边，精疲力竭，连抬起一根手指的力气都快没了。
滴答…滴答… 只有暗河单调的水声，还有自己粗重得像破风箱的喘息。
口袋里的金属听诊器头冰冷坚硬，像个不祥的疙瘩。指尖再次无意识地划过它背面那个徽记的位置。刺痛！比刚才更清晰、更尖锐，像被烧红的针扎了一下。我猛地缩回手，心沉到了谷底。这东西…甩不掉了。它像跗骨之蛆，把我和那个崩塌的毒窟、那个冰冷的徽记，还有莉迪亚承受的未知痛苦，死死地捆在了一起。
莉迪亚的身体突然毫无征兆地剧烈抽搐了一下！喉咙里发出一串意义不明的、破碎的咕噜声。她并未醒来，但苍白的嘴唇剧烈地翕动着，似乎在用尽全身力气挤出几个字：
“钥…钥匙…”声音嘶哑微弱，带着极致的恐惧，“…别…给他…门…门后是…是…”她猛地倒吸一口冷气，像是被什么东西扼住了喉咙，剩下的话变成了无声的嗬嗬声，身体再次软倒，彻底没了声息。
我浑身冰冷，血液都仿佛冻住了。钥匙？什么钥匙？给谁？瓦伦丁公爵？那个灰蓝色眼睛的男人？门后…门后是什么？！莉迪亚在昏迷中看到了什么？是毒药造成的噩梦，还是…那个烙印带来的、某种可怕的启示？这冰冷的暗河，这无尽的黑暗，似乎比崩塌的毒窟更令人窒息。我们逃出了地狱，却好像一头撞进了另一张更庞大、更无形的蛛网2。
地牢深处，空气浑浊得如同凝固的油脂，混合着铁锈、霉烂稻草和经年累月的血腥气。唯一的光源是尤里安手中提着的昏暗气死风灯，摇曳的光线将他冷峻的侧脸映在潮湿的石壁上，如同刀刻的剪影。
他面前是一个巨大的熔铅炉，炉膛里暗红色的余烬尚未熄灭，散发着令人窒息的热浪。几个穿着黑色皮围裙、脸上布满煤灰和烫疤的哑奴，正沉默地用特制的长柄铁勺，小心翼翼地从炉膛里舀出最后一点粘稠、暗沉的铅液，倒入旁边一个巨大的、早已冷却的模具槽中。模具槽的形状，依稀能看出是无数卷宗铁柜的轮廓。
“大人，”心腹刑吏的声音在死寂中格外清晰，带着一丝不易察觉的颤抖，“罗曼诺夫长官死后第七天，他掌管的旧档库就发生了这场‘意外’…所有铁柜，连同里面的卷宗，被烧熔成块…负责看守和清理的，就是这批哑奴。”他指了指那几个沉默劳作的人，“他们只会干活，不识字，也听不见，说不出。”
尤里安冰蓝色的眼眸扫过那几个哑奴麻木的脸，扫过地上冷却后凝固的、形状丑陋的巨大铅块。线断了？不，这恰恰是最清晰不过的线索！如此彻底、如此专业、如此冷酷的销毁！这绝不是临时起意的意外，而是经过周密策划、由最不可能泄露秘密的人执行的灭迹！有能力在刑部核心区域，调动这样一批特殊“劳力”，制造这样一场天衣无缝的“意外”…这本身就是一枚无声的烙印，深深烙在权力的阴影里，指向那个隐藏在幕后的“操线者”。
他走到一块冷却的铅块前，伸出戴着鹿皮手套的手，指尖拂过那冰冷粗糙的表面。铅块沉重无比，如同凝固的罪证，也如同压在王国司法基石上的秤砣。熔炉的余烬映在他眼中，跳跃着冰冷的火焰。他需要一把钥匙，一把能撬开这凝固铅块、打开那扇禁忌之门的钥匙。而这把钥匙，不在别处，就在那个被北境军“保护”起来的人身上3。
石室冰冷，一床一椅。瓦伦丁公爵端坐如常，灰蓝色的眼眸望着铁窗外一小块铅灰色的天空，指尖在光滑的袖口内衬上，无意识地、极其轻微地摩挲着某个坚硬冰冷的微小凸起——那枚齿轮纹路的钥匙轮廓。
笃、笃、笃。 门外传来规律的叩击声，三长两短。是送饭的时间。
一个面容普通、眼神木然的年轻士兵端着粗糙的木托盘进来，放下黑面包和一碗清水，动作刻板。就在他放下托盘、身体微微前倾的瞬间，公爵的指尖似乎极其自然地滑过托盘边缘。
士兵毫无反应，放下食物便转身离开，锁链哗啦作响。
门关上，室内重归死寂。公爵缓缓抬起手，指尖捻着一小片薄如蝉翼、卷成细管的纸条。他从容地展开，纸条上是几行用极其细微、几乎无法辨认的暗码写成的字迹。他目光如电，瞬间扫过。
纸条在指尖燃起幽蓝的火焰，顷刻化为灰烬，连一丝烟尘都未留下。空气中只余下一点极淡的、类似苦杏仁的甜腥气味，转瞬即逝。
公爵的嘴角，勾起一丝难以察觉的弧度，冰冷，笃定。饵，已经投下。老诺维科夫，你嗅到那扇门的血腥味了吗？这冰冷的囚笼，不过是他棋盘上暂时搁置的一枚棋子。真正的棋局，在更深的暗处无声推进。秤砣已然落下，只待那足以压垮一切的重量
书房内炉火熊熊，却驱不散狄奥多西眉宇间的阴郁与疲惫。他面前摊开的，不是奏章，而是两份截然不同的密报。
一份来自南方总督府，字里行间透着焦灼：“黑谷郡流民逾万涌入王都周边，粮价飞涨，疫病恐生…波利斯旧部群情激愤，与北境军零星冲突已起…瓦伦丁公爵被北境军羁押消息传开，南方数郡领主联名上书，言辞激烈…”
另一份则来自奥列格·沃尔科夫，笔迹刚硬如铁，内容简洁到冷酷：“米沙供述刑部胁迫伪证，已录口供画押。波利斯死因存疑，伤口确非北境制式弯刀所致。瓦伦丁暂无异动。黑谷郡大火，疑点颇多，请彻查火油来源。”
国王的手指重重按在太阳穴上。安抚南方？谈何容易。波利斯惨死，瓦伦丁被囚，如同在南方本就沸腾的油锅里又泼了一瓢滚水。彻查？查谁？刑部？瓦伦丁的根基？还是那把看似指向北境，实则悬在王国头顶的“达摩克利斯之剑”？奥列格…这块磐石能压住多久？
他疲惫的目光投向窗外。王都的灯火在寒夜中明灭，如同点点脆弱的萤火。那灯火之下，是无数个像老铁匠布兰一样挣扎求生的身影，是像美咲和莉迪亚一样在黑暗中逃亡的棋子，是像熔炉哑奴一样沉默的牺牲品。他们的命运，如同暗河里的浮萍，被这汹涌的暗流裹挟着，冲向未知的深渊。而他，这个坐在王座上的老人，手中握着的，似乎不是权杖，而是一杆在惊涛骇浪中艰难维持平衡的秤。秤的一头，是摇摇欲坠的王权与秩序，另一头，是无数沉默的、却足以倾覆一切的重量——那名为民怨、名为真相、名为生存的无声秤砣5。