提洛尔护城河冰冷的淤泥和腐臭的污水气味，像一层粘腻的裹尸布，紧紧包裹着米沙和莉迪亚。他们在河岸边的枯黄芦苇丛中瑟瑟发抖，湿透的粗布衣服紧贴着皮肤，带来刺骨的寒意。远处城墙哨塔上微弱的火光，如同地狱边缘飘摇的鬼火，映照着米沙怀中那本如同烧红烙铁般的账簿。
“哥…我们…我们会被冻死的…” 莉迪亚牙齿打颤，声音微弱。
米沙没有回答，他的全部心神都集中在怀里的账簿上。恐惧依旧像冰冷的毒蛇缠绕着他的心脏，但另一种情绪——一种被逼到绝境后破釜沉舟的狠戾——正在疯狂滋长。这本账簿是催命符，但…或许也是唯一的生路？他不能死在这里，更不能让莉迪亚和家里人因他而死！
他猛地撕下自己破烂外套的一块内衬布，将那本湿漉漉、散发着污秽气息的账簿仔细包裹起来，塞进怀里最深处。冰冷的触感紧贴着皮肤，却像一团即将点燃的火种。
“莉迪亚，听着，” 米沙的声音嘶哑，带着一种前所未有的决绝，“我们不能待在这里，他们会找到我们。我们必须进城！”
“进城？！” 莉迪亚惊恐地瞪大眼睛，“到处都是‘灰耳朵’和弗拉基米尔的人！我们回去就是送死！”
“最危险的地方，有时候就是最安全的地方。” 米沙的眼神在黑暗中闪烁着一种近乎疯狂的亮光，“他们肯定以为我们会往城外跑。城里这么大，总有地方能藏身！” 他想起了那些如同迷宫般错综复杂的贫民窟后巷，想起了那些只有最底层流浪汉才知道的、废弃的破屋和地窖。“而且…这本东西…” 他下意识地按了按胸口，“不能丢，也不能随便交给谁。我们得…想办法用它换一条活路！”
莉迪亚看着哥哥眼中那陌生的、带着血丝的光芒，感受到他话语里孤注一掷的狠劲，心中的恐惧奇迹般地被一种同生共死的决然压下了些许。她用力点了点头：“哥，你去哪，我去哪！”
兄妹俩像两只在寒夜中挣扎求生的老鼠，沿着冰冷的河岸，在黎明前最黑暗的掩护下，朝着提洛尔城巨大阴影下最混乱、最污秽的角落——贫民窟深处——潜行而去。每一步都小心翼翼，每一次风吹草动都让他们心脏骤停。绞索已经套上脖颈，他们正试图在绳索收紧前，找到那把能割断它的利刃。
瓦伦丁公爵府邸采买处执事波利斯的办公室，此刻门窗紧闭，厚重的窗帘拉得严严实实，隔绝了外面熹微的晨光。空气里弥漫着浓重的焦糊味和一种令人窒息的紧张。
波利斯脸色惨白如纸，额头布满豆大的汗珠，双手因恐惧而无法抑制地颤抖着。他面前一个沉重的黄铜火盆里，火焰正贪婪地吞噬着最后几页泛黄的纸张。那是他刚刚找到的、关于一笔“特殊”支出的记录副本——一笔他以为早已销毁干净、却在另一本不起眼的备用账册夹层里发现的记录！上面清晰地记载着某年某月某日，经卡洛夫之手，向“波利斯大人”提供“北境特产”（实为价值不菲的紫貂皮）的条目！虽然数额不大，但在这风口浪尖上，这足以成为钉死他的棺材钉！
“该死！该死！该死！” 波利斯低声咒骂着，用火钳将最后一点纸灰彻底捣碎。他环顾着被翻得一片狼藉的办公室，每一个角落都被他反复检查过，确保再无任何可能被牵连的证据。但恐惧并未因此消散，反而像冰冷的潮水，漫过了他的头顶。卡洛夫死了，米沙失踪了，弗拉基米尔商行被刑部盯得如同铁桶…那个该死的账簿！他记得卡洛夫曾含糊地提过，有一本更详细的“人情往来”记录，专门用来应付某些“特殊时刻”！那本账簿现在在哪里？在米沙手里吗？如果落到了刑部或者…公爵大人的敌人手里…
波利斯浑身冰冷，不敢再想下去。他必须立刻向上面汇报！他跌跌撞撞地冲出办公室，几乎是扑向了通往公爵核心幕僚区域的内线通道。他感觉自己正站在一个正在崩塌的悬崖边缘。
“红狐”酒馆在白天的下城区，褪去了夜晚的喧嚣和烟雾，显露出它破败肮脏的本质。油腻的桌面，散发着隔夜酒臭的地板，角落里堆着空酒桶。几个宿醉未醒的酒客趴在桌上打着呼噜。
尤里安·诺维科夫穿着一身毫不起眼的灰色旧外套，坐在最角落的阴影里，面前放着一杯几乎没有动过的、浑浊的麦酒。他看起来就像一个普通的、沉默寡言的小商贩，只有那双锐利如鹰隼的眼睛，在帽檐的阴影下，不动声色地扫视着酒馆里的一切。
一个同样穿着破旧、眼神精明的瘦小男人，像条滑溜的泥鳅一样溜到他对面坐下，压低声音：“大人，查到了。”
尤里安微微抬起眼皮。
“卡洛夫被你们带走前大概半个月，确实常来这里。每次都约在靠后门那个最暗的卡座。” 瘦小男人用眼神示意了一下，“见的不是商行的人，是个生面孔，穿着还行，但总低着头，看不清脸。不过…” 他顿了顿，声音压得更低，“酒馆的瘸腿老侍应‘独眼汤姆’说，有一次收拾桌子时，隐约听到他们提到‘采买’、‘波利斯大人’，还有…‘小心点，别让那跑腿的小子（米沙）知道太多’。”
尤里安的眼神瞬间凝聚如冰锥。
“还有，” 瘦小男人舔了舔干裂的嘴唇，“卡洛夫死前三天，就是他被带走的前一天晚上，他一个人又来了，喝得烂醉，嘴里一直念叨‘完了…全完了…账簿…米沙那个蠢货…’ 然后…然后他好像塞给独眼汤姆一点钱，让他帮忙保管一个用油纸包着的东西，说第二天来取。但第二天他就被你们的人带走了，再没回来过。”
“东西呢？” 尤里安的声音没有任何起伏，却带着无形的压力。
瘦小男人缩了缩脖子：“汤姆那老东西滑头得很！他说卡洛夫给钱的时候醉醺醺的，东西也没说清是什么，他怕惹祸，当天晚上就偷偷把那油纸包扔进后巷的垃圾堆了！我让人翻遍了那片垃圾，早他妈被运走了！”
线索到这里似乎又断了。但尤里安的脸上没有任何失望，反而闪过一丝更冷厉的光芒。卡洛夫死前保管的东西，很可能就是那本关键的“账簿”！而“米沙”这个名字再次出现，并且被卡洛夫视为“蠢货”和潜在的泄密者！这个跑腿伙计，是找到账簿的关键！
“找到米沙。” 尤里安的声音冰冷，不容置疑，“活要见人，死要见尸。还有，盯紧首相府邸采买处那个波利斯。”
“明白！” 瘦小男人如同得到赦令，迅速消失在酒馆的阴影里。
尤里安端起那杯浑浊的麦酒，却没有喝。他的目光仿佛穿透了肮脏的墙壁，看到了那座巍峨森严的首相府邸。丝线已经清晰地缠绕到了瓦伦丁公爵的脚边。陛下想要的混乱，正在他手中一点点变成现实。他放下酒杯，留下几枚铜币，无声无息地离开了“红狐”。狩猎，进入最关键的时刻。
提洛尔王宫，朝议大殿。
巨大的穹顶下，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。狄奥多西一世高踞于黑曜石王座之上，一身庄重的深黑色礼服，衬得他脸色愈发苍白，也使得那双冰蓝色的眼眸更加锐利逼人。他手中把玩着一枚小小的、雕刻着狼头的北境徽章——那是从南方税吏团遇袭现场“找到”的“证据”。
阶下，文武百官分列两侧，个个屏息凝神，噤若寒蝉。首相阿列克谢·瓦伦丁公爵站在文官首位，身姿挺拔如松，面色沉静如水，仿佛一座不受风浪侵蚀的礁石。但细看之下，他紧握在象牙笏板后的手指，指节微微泛白。
“石滩镇！” 狄奥多西的声音不高，却如同冰冷的铁锤，重重敲击在每个人的心头，“朕的税吏，代表王权，追缴拖欠多年的贡赋，竟在王国腹地，光天化日之下，被‘匪徒’袭击！护卫死伤枕籍，贡赋被劫掠一空！这是对朕的挑衅！是对提洛尔王国律法的践踏！” 他的目光如同实质的冰刃，缓缓扫过阶下的南方领主代表们，最终停留在瓦伦丁公爵身上，“首相大人，你主管王国政务，治安不靖至此，你有何话说？”