提洛尔城贫民窟的夜，是粘稠、冰冷、带着腐臭的黑暗。莉迪亚和米沙蜷缩在废弃砖窑最深的角落，像两只被猎犬逼到绝境的小兽，每一次远处传来的脚步声或模糊的人声，都让他们的心脏骤然缩紧，几乎停止跳动。
米沙的胸口，那个油纸包裹像一块烧红的烙铁，灼烧着他的皮肉，更灼烧着他的灵魂。恐惧像冰冷的潮水，一波波冲击着他脆弱的意志。管事那凶狠的眼神和威胁在脑海中疯狂盘旋，与刑部大牢的恐怖传说交织在一起。他死死攥着包裹，指节因为用力而发白，身体无法控制地颤抖。
“哥…” 莉迪亚的声音带着哭腔，却异常坚定，她紧紧抓住米沙冰冷的手腕，“不能送！绝对不能！那是首相府！你会没命的！卡洛夫管事就是…就是前车之鉴！” 她不敢说出那个“死”字，但意思再明白不过。
“可是…可是不送…弗拉基米尔的人…他们会找到家里…” 米沙的声音嘶哑破碎，巨大的绝望几乎将他淹没。他仿佛看到凶神恶煞的打手冲进他们破败的家，病弱的母亲被推搡在地，年幼的弟妹在哭喊…
“我们跑！” 莉迪亚突然抬起头，黑暗中，她的眼睛闪烁着一种近乎疯狂的光芒，“哥！我们离开这里！离开提洛尔城！去乡下，去北境，去哪里都行！总比在这里等死强！” 这是她能想到的唯一生路。
“跑？我们能跑到哪里？” 米沙的声音充满苦涩，“我们没有钱…没有路引…外面到处都是‘灰耳朵’…还有弗拉基米尔的人…” 逃亡的念头如同天方夜谭，但莉迪亚的话，像一颗微弱的火星，落在他绝望的心田。
就在这时，一阵刻意压低的、粗鲁的交谈声由远及近，伴随着杂乱的脚步声，正朝着砖窑的方向而来！
“…那小子肯定躲在这一片！”
“妈的，敢不听管事的话！找到他非剥了他的皮！”
“还有他那个在酒馆做事的妹妹，一起抓了！看他还敢不敢耍花样！”
是弗拉基米尔商行的人！他们找来了！
恐惧瞬间攫住了米沙和莉迪亚的咽喉。米沙猛地将莉迪亚往更深的黑暗里推，自己则像受惊的兔子一样弹起来，心脏狂跳得几乎要炸开。跑！必须跑！莉迪亚说得对！留下来只有死路一条！
“这边！” 米沙用尽全身力气，拉起莉迪亚，凭着对这片贫民窟烂熟于心的记忆，朝着与声音来源相反的方向，一头扎进更深的、迷宫般的小巷。污水溅起，冰冷刺骨，脚下湿滑的垃圾和碎砖几乎让他们摔倒。黑暗中，他们跌跌撞撞，只凭着求生的本能狂奔。身后，追兵的叫骂声和脚步声越来越近，像索命的鼓点敲打在耳膜上。
瓦伦丁公爵府邸的书房，厚重的橡木门紧闭，空气凝重得如同铅块。壁炉的火光跳跃着，在公爵那张如同石刻般坚硬的脸上投下变幻的光影。他刚刚听完幕僚关于南方卡列金伯爵领地最新密报的禀告。
“税吏团在卡列金伯爵领的边境小镇‘石滩镇’被‘不明身份’的武装匪徒袭击？” 瓦伦丁公爵的声音低沉平稳，听不出喜怒，但那双灰蓝色的眼眸深处，寒光如冰刃，“护卫伤亡过半，税吏首领‘重伤’，所有账册和追缴上来的第一批贡赋金币…被洗劫一空？”
“是，大人。” 幕僚躬身，声音同样凝重，“袭击者训练有素，进退有序，绝非寻常匪类。现场…刻意留下了一些指向北境边军制式装备的残片。卡列金伯爵已‘震怒’，宣称这是对王国税吏的挑衅，是对陛下权威的践踏，他已下令封锁边境，全力‘缉凶’。”
“好一个‘全力缉凶’！” 瓦伦丁公爵的嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度，“他这是把刀递到陛下手里，逼着陛下去砍北境边军的脑袋！” 他踱步到巨大的王国地图前，手指重重地点在南方卡列金伯爵领的位置。“卡列金这只老狐狸，看来是铁了心要掀桌子了。袭击税吏团，嫁祸北境…这是要挑起王国内战！”
幕僚忧心忡忡：“大人，此事非同小可。陛下对北境本就…此事一出，恐怕…”
“恐怕正合他意。” 瓦伦丁打断他，目光锐利，“狄奥多西正愁没有足够的理由和借口去整顿北境。卡列金这盆脏水泼得恰到好处！陛下只会顺水推舟，将矛头对准北境，甚至以此为借口，调集忠于王室的军队南下‘平叛’，实则一石二鸟！” 他看穿了年轻国王更深层的算计。
“那我们…”
“静观其变。” 瓦伦丁公爵的声音带着一种掌控全局的冷酷，“卡列金想玩火，就让他玩。这把火最终烧到谁，还未可知。北境边军那群骄兵悍将，也不是好相与的。陛下想借刀杀人，也得看那把刀，肯不肯乖乖听话。” 他话锋一转，“那个叫米沙的裁缝学徒，有消息吗？”
“还没有。刑部暗探在弗拉基米尔商行附近活动频繁，但尚未发现此人踪迹。商行内部也是一片混乱。”
瓦伦丁公爵沉吟片刻：“继续盯着。另外，告诉波利斯，清理要快，要彻底。风暴将至，任何一丝漏洞，都可能成为我们葬身的漩涡。”
“明白！”
幕僚退下后，书房陷入死寂。瓦伦丁公爵独自站在巨大的地图前，凝视着提洛尔王国纵横交错的疆域。南方的火苗已被点燃，北境的刀锋正在被撩拨，王座上的年轻人则像一位技艺高超但疯狂的棋手，在混乱的棋盘上落下一颗颗险恶的棋子。而他，阿列克谢·瓦伦丁，这位历经三朝的老臣，必须在这场席卷整个王国的风暴中，找到那条最隐秘、最坚固的锚链。
提洛尔王宫深处，一间没有窗户、仅靠几支牛油蜡烛照明的密室。这里空气浑浊，弥漫着羊皮纸、墨水和一种金属与皮革混合的冷硬气息。墙壁上挂满了各种标记着复杂符号的地图和人物关系网。
尤里安·诺维科夫坐在一张堆满了卷宗和证物的长桌前。烛光在他年轻而冷峻的脸上跳跃，映照出他紧抿的唇角和眼底深处那抹永不熄灭的锐利火焰。他不再是那个卑微的仓吏，而是手握刑部侦缉大权的郎中，陛下手中最锋利的那把刀。
他面前摊开的，正是弗拉基米尔商行管事卡洛夫在“病死”前最后几份混乱的、夹杂着痛苦和恐惧的供词。字迹潦草扭曲，语句断断续续，充满了对死亡的恐惧和对某些“大人物”的怨恨。
“…钱…给波利斯的…不是一次…账…在‘红狐’…米沙…跑腿…包裹…” 尤里安的手指划过这些零散的词句，眼神专注得如同在解读最精密的密码。
“红狐”？尤里安的记忆力如同最精密的仪器。他迅速在脑海中检索，很快锁定——那是下城区一间不起眼的小酒馆，以其混乱和消息灵通着称，也是许多灰色交易的临时接头点。
而“米沙”和“包裹”这两个词，更是与他手中另一份密报——关于刑部暗探在弗拉基米尔商行附近侦缉时，意外听到商行内部人员焦急寻找一个叫“米沙”的跑腿伙计——完美吻合。
一条若隐若现的丝线，从肮脏的商行贪墨案，穿过“病死”的卡洛夫，延伸到了那个卑微的跑腿伙计“米沙”，再通过一个神秘的“包裹”，指向了首相府邸的采买执事“波利斯”！
这会是粮商们狗急跳墙的攀咬？还是…真的有一条通往权力核心的隐秘通道？
尤里安眼中锐利的光芒更盛。他不在乎这背后涉及的是首相还是别的什么人。他在乎的是真相，是链条的每一个环节，是那些隐藏在阴影里的蠹虫。陛下给了他深挖的权力，他就要将这潭浑水彻底搅干，看看底下到底藏着多少污秽。
“来人！” 尤里安的声音在密室里响起，冰冷而清晰。
一个同样穿着深色便服、面无表情的刑部暗探无声地出现在门口。
“目标：‘红狐’酒馆。查清过去三个月内，尤其是卡洛夫被我们带走前后，所有与弗拉基米尔商行人员、尤其是那个叫‘米沙’的跑腿伙计有关的交易、会面、哪怕只是可疑的停留记录。还有，” 尤里安的目光落在那份提到“包裹”的供词上，“查所有在那个时间段，从商行流出、最终可能流向波利斯或首相府邸采买处的可疑物品。任何蛛丝马迹，立刻回报。”
“是！大人！” 暗探领命，再次无声融入黑暗。
尤里安拿起笔，在一张干净的羊皮纸上，缓缓写下几个名字：弗拉基米尔、卡洛夫（亡）、米沙（在逃？）、波利斯、瓦伦丁府邸。名字之间，他用锋利的笔尖划出冰冷的连线。那张纸，仿佛一张正在编织的、充满致命气息的蛛网。而他，就是那个执着的织网者。
提洛尔城的下水道出口附近，靠近冰冷的护城河。莉迪亚和米沙浑身湿透，沾满了污泥和垃圾，精疲力竭地瘫倒在冰冷的河岸草丛里。他们终于暂时甩掉了追兵。米沙剧烈地喘息着，肺部火辣辣地疼。他下意识地摸向胸口——那个油纸包裹还在！冰冷的触感让他打了个寒颤。
“哥…我们…我们接下来怎么办？” 莉迪亚的声音虚弱，带着劫后余生的茫然和无助。
米沙看着黑暗中妹妹苍白惊恐的脸，又低头看了看自己脏污的手，还有胸口那个仿佛诅咒般的包裹。绝望、恐惧、愤怒、以及对家人安危的担忧，如同沸腾的毒液在他体内翻滚。
他猛地坐起身，眼中闪过一丝疯狂而决绝的光芒。他不能跑，也跑不掉。弗拉基米尔的人会像跗骨之蛆一样追到天涯海角，甚至会连累莉迪亚和全家。
他颤抖着手，从怀里掏出那个沉甸甸的油纸包裹。在莉迪亚惊愕的目光中，他发疯似的撕扯着油纸，仿佛要撕碎这强加给他的厄运！
粗糙的油纸被撕开，里面掉出来的，并非他想象中的金银珠宝或机密文件，而是一本厚厚的、装订粗糙的账簿！封面没有任何标识，纸张泛黄，边角卷曲。
米沙愣住了，借着远处城墙上微弱的火光，他颤抖着翻开账簿。里面密密麻麻记载着日期、物品名称、数量、金额…还有…收货人的签名！其中几个签名，赫然是“波利斯”！而物品…除了常见的办公用品外，更有一些名目古怪的“特殊采买”和“交际费用”！
米沙虽然识字不多，但常年跑腿，对商行的单据并不陌生。这本账簿里记载的金额，远超他平时接触的数目！而且很多条目，明显对不上！
莉迪亚也凑过来看，她的脸色瞬间变得惨白：“哥…这…这是…”
“这是…要命的东西！” 米沙的声音嘶哑，带着巨大的恐惧和一丝奇异的明悟。他终于明白管事为什么那么紧张，为什么非要他去送！这根本不是投名状，这是…足以把很多人拖下水的证据！是弗拉基米尔商行用来保命或者…同归于尽的武器！
拿着它，去首相府，是自投罗网，死路一条。
丢掉它？弗拉基米尔的人不会放过他。
交给刑部？他一个卑微的跑腿伙计，谁会信他？说不定立刻被灭口！
米沙抱着那本如同烧红烙铁般的账簿，在冰冷的河岸上瑟瑟发抖。他感觉自己正站在一个深不见底的悬崖边缘，无论朝哪个方向迈出一步，都是粉身碎骨。提洛尔的风暴，终于将这个最微不足道的小人物，彻底卷入了它致命的漩涡中心。断裂的丝线，此刻正缠绕在他的脖颈之上，越收越紧。
王宫最高的塔楼露台，狄奥多西一世独自凭栏而立。夜风凛冽，吹动他深紫色的丝绒披风，猎猎作响。他俯瞰着脚下这座沉睡的、却又暗流汹涌的巨大城市。稀疏的灯火在黑暗中明灭，如同散落在深渊里的星辰。
他的手中，捏着两份几乎同时送达的密报。
一份来自南方，简短地汇报了税吏团在石滩镇遇袭、贡赋被劫的消息。他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。卡列金这只老狐狸，终于忍不住了。嫁祸北境？拙劣，但有效。这正合他意。
另一份来自尤里安·诺维科夫，详细汇报了从卡洛夫供词中梳理出的“红狐”酒馆线索、对“米沙”的追查，以及指向首相府采买执事波利斯的“包裹”疑云。冰蓝色的眼眸深处，闪过一丝近乎愉悦的寒光。尤里安这把刀，果然没有让他失望。水，被搅得更浑了。
南方的火，北境的刀，首相府的阴影，还有那个在黑暗中瑟瑟发抖、手握致命账簿的裁缝学徒…所有的棋子都在按照他的意志，或主动或被动地移动着。
狄奥多西抬起头，望向墨汁般浓重的、没有一丝星光的夜空。风暴已经在他掌中汇聚，雷霆即将炸响。他喜欢这种掌控一切的感觉，喜欢看着那些自以为是的棋子在惊涛骇浪中挣扎沉浮。
“还不够…” 他低声自语，声音消散在呼啸的夜风中。他需要更多的混乱，需要更高的浪头，才能将那些深藏在礁石缝隙里的毒虫彻底冲刷出来。
他转身，离开露台，深紫色的披风在身后划出一道冰冷的弧线。提洛尔的深夜，寂静无声，却酝酿着足以撕裂整个王国的惊雷。