夜色深沉，兖州一处被天然岩壁半遮掩的洞穴内，火光摇曳，映照出七八个面色阴沉的身影。空气凝重得能滴出水来，篝火噼啪的爆响显得格外刺耳。
这些人装束各异，有的做商贾打扮，有的像落魄的秀才，还有的如同寻常农户，但无一例外，眼神都锐利如鹰，周身散发着久经黑暗生涯的冰冷气息。他们正是大楚天罚潜入兖州及周边区域的几位头目。
主位上，一个面容枯槁，眼神却如毒蛇般阴鸷的老者缓缓开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“人都到齐了？那么，说说吧。最近...我们损失了多少人手。”
下首一个精悍的汉子沉声道：“禀鸠老，兖州境内，确定失去联系的有三队，共十一人。云州那边传来的消息更糟，至少五队人没了音讯，其中包括了灰鼠和他的小队。”
另一个声音接过话头，带着一丝不易察觉的惊疑：“不止是人！我们在莱州伪装成货栈的据点，在三天前突然起火，烧得干干净净，里面留守的兄弟们无一逃出，官府通报的是‘意外失火’。”
“另外还有肃州那条线上的三个秘密联络点，这几天都莫名其妙换了人，我们的人去查探，看起来像是本地帮派接手，但...太干净了，干净的诡异。”
毒鸠的手指无意识地敲击石椅扶手，发出令人心烦的嗒嗒声：“十一人...五个小队...据点被端...灰鼠竟然也没了...”他猛地抬起头，眼中寒光暴射，“你们不觉得，最近所谓的‘江湖仇杀’、‘流匪火并’这些事太多了吗？而且，偏偏都发生在我们的人活动的区域附近！”
众人沉默，脸色都变得无比难看。他们不是蠢人，之前或许还存有侥幸，但当所有线索摆在一起时，一个令人不寒而栗的结论浮出水面。
“我们...被人盯上了。”一个头目干涩的说道，“不是那些蠢笨的城防军。是同行，而且是极其厉害、极其残忍的同行。”
“大秦的谍子！”毒鸠几乎是咬着牙吐出这几个字，“是他们过来了，而且，来的是高手。”
他扫视在场的每一个头目：“他们不是在防守，也不是在拦截。他们是在狩猎！他们在放长线，顺着我们动手的痕迹，摸我们的据点，查我们的人！那些‘意外’就是他们清理完之后，故意做出来掩人耳目的！”
一股寒意瞬间席卷了整个洞穴。他们原本以为自己是潜伏在暗处的猎手，肆意破坏着秦人的后方。可现在才发现，自己不知在何时，已经成了别人的猎物！而且对方手段如此老辣狠绝，连根拔起，不留活口，甚至还将现场伪装得天衣无缝。
“鸠老，那我们接下来怎么办？是否暂时停止所有行动，全部转入更深度的潜伏？”一个头目谨慎地建议道。
毒鸠眼中闪过一丝挣扎和狠厉。停止行动？国内还在等着他们的好消息，指望他们能拖住秦人的脚步。可继续行动，无异于让自己的人去送死。
良久，他猛地一拳捶在扶手上：“行动不能完全停止，但必须改变方案！所有小队放弃原有固定据点，化整为零，采用单向联络，非必要绝不聚集！目标转变，不再针对那些大型粮仓和工坊，转而袭击更为分散的小型粮队、乡间的小吏，制造恐慌！动手前必须安排至少两组暗哨观察周围，一有异动，立刻放弃任务！”
他顿了顿，声音更加阴沉：“想办法，抓一个活口！我要知道，来的到底是影卫还是暗组，有多少人，领头的是谁！只有知道对手是谁，我们才有反击的机会！”
“是！”众头目齐声应道，但声音中早已没了之前的嚣张，只剩下深深的忌惮和危机感。
会议结束，头目们悄无声息地迅速消失在夜色中，各自前去传达这令人不安的消息。
毒鸠独自留在洞中，望着跳跃的火苗，脸色阴晴不定。
此时，朔州，一个偏僻县城内的小宅中，房间昏暗，仅有一盏油灯提供微弱的光亮。空气中弥漫着压抑和一丝不易察觉的恐慌。围坐在粗糙木桌旁的几人，正在窃窃私语。
一个脸色带着新疤的汉子一拳捶在桌上，声音压抑着愤怒和不甘：“又没了！我们在沙州的据点，三天前刚转移过去，以为万无一失，结果昨晚...又是一场‘意外火灾’！里面五个弟兄连信号都没能发出来！”
另一个看似文士打扮，但眼神锐利的青年沉声道：“不仅仅是沙州。这半个月来，我们损失了七个联络点，三支行动队彻底失去联系。对方手法干净利落，事后伪装得天衣无缝。这绝不是巧合，也不是那些城防军能做到的。”
“是影卫？还是暗组？”一个声音带着一丝颤抖问道。无论是哪个，都代表着大秦帝国那令人恐惧的黑暗力量，尤其还是曾在对方手上吃过大亏的麒麟而言。
为首者，一个被称为玄狐的中年男子，面色阴沉得能滴出水。他缓缓开口，声音沙哑：“有区别吗？无论是大秦一直培养的影卫，还是现任秦帝手中的暗组，都意味着他们已经入场了。他们这是在报复，这是在清场！”
他环视在场仅存的几位骨干，语气沉重：“以我们现在的力量，正面抗衡，无异于以卵击石。继续分散行动，只会被他们一个个挖出来，像掐死虫子一样捏死。”
绝望的气氛在弥漫，硬拼是死，躲藏似乎只有慢性死亡。
就在这时，那个文士打扮的青年犹豫了一下，开口道：“狐爷，我们...或许可以换个方法。”
玄狐目光一凝：“什么意思？”
“大楚的天罚。”文士压低声音，“他们的目标与我们一致，都是破坏大秦后方。据我们之前零星的情报来看，他们近来损失也不小，似乎同样遭到了针对。既然大家目标一致，又面临着同样强大的敌人，何不暂时联手？”
“联手？和他们？”立刻有人表示反对，“大楚那群狗东西，早晚会卖了我们！何况之前合作也仅是有限的情报共享，真正联手......”
“正因为之前有限合作，他们才更清楚现在的处境。”文士打断道，“如今秦人明显是要把我们和天罚一起清除！单凭我们，或者单凭天罚，谁能单独抗衡完整的大秦暗组或是影卫？唯有抱团取暖，或许还有一丝生机！这不是讲究门户之见的时候了，合则两利，分则双亡啊！”
良久，玄狐猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝：“你说得对，非常之时，行非常之事。”他看向其中一名擅长潜行渗透的头目，“幽鹄，你亲自去一趟。告诉大楚的人，就说大周麒麟，欲与天罚共商‘猎虎’之计。问他，是想被老虎逐个咬死，还是联手拔掉老虎的獠牙！”
“是！”
玄狐看着幽鹄消失的背影，目光深邃。大秦暗组的压力，迫使他们不得不开始考虑联手对抗。