“但朝廷的金印玉册，必须在我出兵前送至固原城！”
王大桂猛然起身，袖袍拂过案几，震得烛火乱颤，映得他眼中闪过一丝决绝。
黑衣人阴鸷一笑，袖中滑出半卷黄绢，朱砂御印灼灼如血：“这是军机处密旨副本，王教长可验看钤印。待平凉城破，正本自会随诰命一同送达。”
他忽地压低嗓音，指尖轻点金箱：“至于马化龙……多隆阿将军已调蒙古骑兵绕道河西，三日内必取金积堡。教主之位悬空，届时您以平凉之功受封，名正言顺，谁人敢逆？”
王大桂喉头滚动，掌心沁出冷汗。
窗外夜枭啼鸣愈发凄厉，仿佛预兆着血色将至。
他忽地瞥向黑衣人身后——那几人腰悬弯刀，刀鞘暗纹与箱底九头蛇令如出一辙。
刹那间，他想起柳师爷白日里欲言又止的神情，妥师帐中私议的窃语……哲派内斗如暗潮汹涌，若不能借朝廷之力立威，终将被他人吞噬。
金锭的冷光映着他扭曲的面容，喉间终挤出沙哑的应答：“好！三日后，平凉城下，我率固原精骑开西门迎军。”
黑衣人桀桀怪笑，斗篷翻涌如黑雾：“王教长英明！今夜子时，我便遣暗哨入城接应，您只需……”
他附耳低语，语声如蛇信般阴冷，“将城中火药库钥匙交予我，以防其他人察觉异动。”
王大桂瞳孔骤缩，后背冷汗浸透。
火药库是固原城防命脉，交予他人无异于自断一臂。
但转念间，清军铁骑已压境十里，穆生花主力远在陇南……他咬牙从腰间解下铜钥，掷于案上：“钥匙在此。但若有一丝差池，我便焚库同归于尽！”
黑衣人拾起铜钥，指尖摩挲着钥齿寒光，忽地仰头大笑，声震屋梁：“王教长多虑了！多隆阿将军已许诺，破城之日，固原城防仍由您执掌。”
他斗篷一扬，露出腰畔玄铁令牌，九头蛇纹在烛火下狰狞蠕动，“不过，柳师爷与妥师……恐怕活不到那时了。”
王大桂面色骤变，袖中拳头紧握。
黑衣人却已转身，斗篷裹挟着檀香灰烬卷出门外，唯余一句低语飘入耳际：“今夜戌时，城东枯井旁，自有人接应您的心腹部署。”
语落，黑影倏忽没入夜色，如鬼魅消散。
梆子声忽又响起，四更已至。
王大桂僵立堂中，望着箱中金元宝映出的扭曲面孔，忽觉喉间腥甜。
他踉跄步至窗边，推开轩牖，只见固原城头戍火如星，城下却隐约有战马嘶鸣破空而来——清军哨骑，已至五里之外。
他猛然攥紧窗棂，指节发白，喃喃如自语：“穆生花……铁正国……你们不会料到，这盘棋，我才是执子之人！”
语毕，人影倏忽没入夜色，唯余箱中金锭冷光，映得王大桂眼底一片猩红。
当夜。
盐茶起义军回军首领马兆元还在和万年新所帅武威军对峙。
两军阵营间篝火连绵，刀枪林立，士兵们屏息凝神，仿佛随时要迸裂的弓弦。
忽然，远处固原城方向火光冲天，映红了半边夜幕，如一条赤龙咆哮着撕开黑暗。
“不好！”马兆元瞳孔骤缩，固原城火光中分明夹杂着厮杀声与惨叫，显然是城内起了变故。
他刚要调兵驰援，却见万年新军阵中号角骤响——清军骑兵如铁流般倾泻而出，马蹄踏碎月色，刀锋在火光中泛着冷芒。
而城内，固原起义军首领妥师正与叛变的王大桂对峙。
妥师脖颈被利刃割开，鲜血喷涌如泉，他踉跄着指向王大桂，嘶哑道：“叛徒……穆大王不会饶你……”
话音未落，便轰然倒地，血泊中抽搐几下便没了气息。
柳师爷目睹此景，吓得魂飞魄散，慌忙跪地磕头：“别杀我，别杀我！我知道您想要什么，我可以加入你们，为将军献计！”
王大桂眯眼打量这瑟瑟发抖的文人，暗道：这柳师爷本就是太平军遵王赖文光的人，与穆生花本无深交，留他在军中出谋划策，倒比杀了有用。
遂冷笑一声：“行，你若真心投靠，便为我出谋划策拿下平凉城。”
柳师爷忙不迭地点头，眼中满是求生的欲望，袖中却暗自攥紧了早已浸湿的汗巾。
此时，王大桂已率叛军杀出城门，与凉州镇总兵万年新前后夹击。
马兆元部队本就是乌合之众，被这突如其来的两面攻势打得阵脚大乱。
清军箭矢如暴雨倾泻，叛军刀斧从背后劈砍，起义军士兵们像被巨浪拍打的沙堡，顷刻间溃散。
有人仓皇逃窜，有人绝望反扑，喊杀声、哀嚎声、兵器相撞声交织成一片地狱之音。
马兆元挥舞长枪试图稳住阵型，却被一名清军骑兵从侧方突袭，长矛刺穿肋下。
他痛吼着拔出兵器，正欲再战，身后却传来利刃破空的呼啸——王大桂亲率死士杀至，一刀劈落，马兆元头颅滚落尘埃，热血溅在焦土之上，残躯犹自紧握枪柄。
此时平凉城内的穆生花，仍在案前审阅军报，浑然不知他的几个主要手下已死的死，投的投。
城外烽火连天，他却只听得探子报“固原方向有火光异动”，还误以为是马兆元与清军交战。
第二日早晨，平凉城外烟尘滚滚，一股溃兵狼狈逃来，正是王大桂残部。
王大桂满身血污，策马直抵城下，嘶声喊道：“平南王！昨夜固原城妥师、马兆元那厮竟勾结清妖万年新，反攻平凉城！”
“我等拼死突围，才杀出重围，如今只剩下这点残兵败将……”
他话音未落，身后溃兵们纷纷附和，哭嚎着“清军太猛”
“马兆元叛变”之类。
穆生花闻言大惊，登城俯瞰——王大桂部衣衫褴褛，伤者哀嚎遍地，确似历经恶战。
他咬牙道：“速开城门，让将士们入城休整！”
却未曾察觉，王大桂在城门开启的瞬间，嘴角勾起一抹得逞的冷笑，袖中密信早已备好，只待入城后，便将穆生花推向万劫不复……