咸阳城西的槐里县，入秋后的第一场雨刚过，泥泞的官道上便来了队不寻常的车马。为首的马车挂着黑色帷幔，车轮碾过水洼时溅起的泥点，沾在车辕两侧镶的铜环上，倒像是给这低调的行头添了几分张扬。
\"老爷，前头就是柳家堡了。\"车夫勒住缰绳，车帘被一只骨节分明的手掀开，露出张透着书卷气的脸。来人是新任槐里县令苏彻，吏部发的文书上写着他\"通律令、善抚民\"，可此刻他望着远处堡墙上飘的柳字旗，眉头却拧成了疙瘩。
柳家堡是槐里县最大的乡绅聚居地，堡主柳承宗做过前朝的太仆丞，秦灭六国后便告老还乡，靠着兼并周边百顷良田，成了当地说一不二的人物。苏彻赴任前，吏部的老吏曾偷偷提点：\"柳家手里的地契，有一半经不起查。可他门生故吏满关中，连郡守见了都要让三分。\"
马车刚进堡门，就见十几个青衣仆役候在雨里。为首的管家柳忠弓着腰上前：\"小人柳忠，奉家主之命在此等候苏大人。家主备了薄酒，就在前院的听雨轩。\"他说话时，眼角的余光扫过苏彻随车带来的木箱——那里面装着县府的户籍册和赋税簿，是苏彻打算清查土地的底气。
听雨轩的屋檐下挂着串风干的艾草，空气里飘着淡淡的酒气。柳承宗穿着件月白长衫，正坐在窗边煮茶，见苏彻进来，慢悠悠起身拱手：\"苏大人年轻有为，老夫听闻你在颍川任上时，三个月就厘清了积年的田赋纠纷，真是后生可畏啊。\"
苏彻刚要回话，就见柳承宗往窗外指了指。堡墙根下，十几个农夫正蹲在泥里拔草，他们身上的粗布衣补丁摞着补丁，手里的锄头却擦得锃亮。\"那些都是租种老夫田地的佃户，\"柳承宗给苏彻斟上茶，\"今年雨水好，估摸着能多收两成粮。按老规矩，他们交六成租子，剩下的够一家子嚼用了。\"
苏彻端着茶杯的手顿了顿。秦律规定\"租役不得过五成\"，他在颍川时处理过不少强征暴敛的案子，可柳承宗这话里的理直气壮，倒像是在说件天经地义的事。\"柳公，\"苏彻放下茶杯，\"下官查阅过槐里县的旧档，前几任县令都曾提及，柳家堡的租子比别处高了一成。\"
柳承宗笑了，眼角的皱纹挤成一团：\"苏大人有所不知，这些佃户住的是老夫盖的屋，用的是老夫打的井，连耕牛都是柳家的。多收一成，算得上门户钱吧？\"他拍了拍手，柳忠端着个木盘进来，上面摆着三卷泛黄的纸。\"这是万历年间的地契，还有当年郡守亲笔写的批文，允老夫收取'附加租'。\"
苏彻展开地契，墨迹确实有些年头了，可上面盖的郡守印鉴却透着古怪——那方印比规制小了半分，边角还有磨损。他不动声色地把地契卷好：\"柳公的文书，下官带回县府核实一番。另外，按新法，各县需统计丁口田亩，编订鱼鳞图册，还请柳家配合。\"
柳承宗脸上的笑容淡了些：\"苏大人刚到任，不急着办这些琐事吧？\"他往窗外喊了声，两个仆役抬着个红漆木箱进来，打开后里面是整整齐齐的铜钱，\"这点心意，给县府的吏员们添些笔墨。\"
苏彻站起身，袖口扫过案几，带倒了那杯还没喝的茶。茶水在铜钱上漫开，映得柳承宗的脸色有些发沉。\"柳公的好意，下官心领了。\"苏彻拱手道，\"只是朝廷有令，凡收受民间财物超过十文者，以贪腐论罪。下官不敢违令。\"
出了柳家堡，雨又下了起来。跟来的书吏搓着手道：\"大人，柳家在县里盘根错节，粮铺、当铺都是他家开的，连驿站的驿丞都是他的表侄。咱们硬碰硬，怕是......\"
\"怕什么？\"苏彻望着车窗外掠过的田埂，\"你看那些田里的稻子，颗粒归仓才是正理。\"他突然让车夫停车，走到路边的田垄旁。一个老农正弯腰捆稻子，背上的蓑衣都湿透了。\"老丈，今年的收成能交够租子吗？\"
老农抬起头，黝黑的脸上刻着深深的皱纹：\"官爷是新来的吧？柳家的租子向来苛刻，去年我家交完租，连种子都不够，还是借了他家的高利贷才撑到今年。\"他往远处指了指，\"那边的二十亩地，原本是张屠户家的，就因为还不上债，被柳家收走了。\"
苏彻的心沉了沉。他从怀里掏出个小本子，把老农的话记下来：\"老丈，若有人帮你们减租，你们敢作证吗？\"
老农眼里闪过一丝光，又很快黯淡下去：\"前两年有个县尉想管这事，结果被人诬陷通盗匪，发配到北边去了。官爷，咱们小老百姓，只求能活下去。\"
回到县府时，天已经黑透了。苏彻刚把户籍册摊开，门吏就来报，说柳家堡的佃户王二求见。王二是个瘸腿的汉子，一进门就\"扑通\"跪下：\"苏大人，求您救救我闺女！柳家的管家说，我要是交不上租子，就把我闺女卖到窑子里去！\"
苏彻扶他起来：\"你欠了多少租？\"
\"去年欠了三石粮，利滚利变成五石，今年的新粮刚打下，他们就来催了。\"王二抹着眼泪，\"我那闺女才十三，求求您......\"
正说着，外面突然传来喧哗声。柳忠带着十几个家丁堵在县府门口，手里还举着个牌子，上面写着\"恶吏逼租，民不聊生\"。\"苏大人，\"柳忠的声音隔着雨幕传来，\"王二欠柳家的粮，按规矩该拿人抵债，您要是包庇他，就是公然违抗祖制！\"
苏彻走到门口，雨水打湿了他的官服。\"祖制？\"他冷笑一声，\"大秦的祖制是'民为邦本'，不是巧取豪夺！\"他转身对县府的差役道，\"把王二的欠租记下来，按官价折算成铜钱，从我的俸禄里扣。另外，去柳家堡传我的话，三日内，所有佃户的租子都按五成收，多收的部分，一律退还！\"
柳忠像是听到了天大的笑话：\"苏大人怕是忘了，这槐里县谁说了算！\"他挥了挥手，家丁们就要往里面闯。这时，巷口突然传来马蹄声，是郡府的巡捕队来了。为首的校尉翻身下马，冲着苏彻抱拳道：\"苏大人，郡守听闻槐里有乱，特命末将前来护卫！\"
柳忠的脸瞬间白了。他没想到苏彻刚到任，就惊动了郡守。苏彻望着那些退缩的家丁，朗声道：\"柳管家回去告诉柳承宗，明日我会亲自去柳家堡丈量土地。若是查出有隐瞒田亩、私改地契的，休怪我按律行事！\"
第二天一早，苏彻带着吏员和丈量土地的工具去了柳家堡。柳承宗没出面，倒是堡里的几个乡绅拦在了门口。\"苏大人，柳家是咱们槐里的支柱，你这么做，是要断了全县的活路啊！\"一个留着山羊胡的乡绅喊道，\"粮铺的米价、当铺的利息，都是柳家定的，他要是倒了，物价飞涨，百姓更苦！\"
\"物价该由市价定，不是由哪家说了算。\"苏彻让人搬来一张桌子，就在堡门口开始登记佃户的田亩数，\"你们要是觉得柳家委屈，不妨把自家的地契也拿出来，让大家看看是不是都合规矩。\"
这话戳中了要害。那些乡绅谁家没有几亩来历不明的地？一时间都闭了嘴。倒是围观的佃户们，见苏彻动了真格，纷纷上前报名。王二拄着拐杖，第一个报上自家的田亩数：\"我家租了柳家三亩半地，去年收了八石粮，交了五石，剩下的根本不够吃......\"
登记到日头偏西时，苏彻手里的册子已经记满了。柳家隐瞒的田亩超过百顷，多收的租子折算成铜钱，足有上千贯。他正准备让人去请柳承宗，却见柳家的大门开了，柳承宗扶着门框站在那里，脸色灰败如死灰。
\"苏大人，\"柳承宗的声音有些发颤，\"老夫认了。多收的租子，我会一分不少地退回来。只是......\"他望着堡里那些错落的宅院，\"我柳家在这槐里堡住了五代，能不能给留几分体面？\"
苏彻看着这个曾经不可一世的乡绅，突然想起刚到任时看到的那些在雨中拔草的佃户。\"体面不是别人给的，是自己挣的。\"他顿了顿，又道，\"按秦律，隐瞒田亩者，田产没入官，但可保留自住的宅院。你若能配合县府清查其他乡绅的土地，或许能从轻发落。\"
柳承宗沉默了许久，终于点了点头。他让人打开库房，搬出堆积如山的铜钱和粮食，分发给那些被多收租子的佃户。王二捧着沉甸甸的粮食，老泪纵横：\"俺闺女不用被卖了，谢谢苏大人......\"
夕阳西下时，苏彻带着登记册回了县府。书吏看着册子上的数字，感慨道：\"大人，这下槐里县的赋税能增加三成了。\"苏彻却望着窗外，雨已经停了，天边挂着道淡淡的彩虹。\"赋税是其次，\"他轻声道，\"要紧的是，让老百姓觉得，这世道是有王法的。\"
几日后，郡府的文书送到了槐里县。柳承宗因隐瞒田亩被削去乡绅身份，保留了自住宅院，其他参与隐瞒的乡绅也都受到了惩处。苏彻按新法重新制定了租役制度，槐里县的粮价果然稳定了许多。
这天苏彻正在批阅文书，门吏又来报，说柳承宗求见。他有些意外，让门吏把人带进来。柳承宗穿着件洗得发白的长衫，手里捧着个布包，看起来比前几日苍老了不少。
\"苏大人，\"柳承宗把布包放在案上，\"这是老夫祖上传下来的几本农书，里面记着些改良稻种的法子，或许对县里的百姓有用。\"他顿了顿，又道，\"老夫想通了，人活一辈子，不是看占了多少地，是看给后人留下了什么。\"
苏彻打开布包，里面是几本线装的旧书，纸页都泛黄了，上面的字迹却工工整整。他抬头看向柳承宗，突然觉得这个曾经的对手，身上多了些让人敬重的东西。\"柳公放心，这些农书我会刊印出来，让全县的农夫都能学到。\"
柳承宗笑了，那笑容里没有了往日的算计，只有释然。他转身离开时，脚步虽然缓慢，却很稳当。苏彻望着他的背影，又低头看向那些农书，突然明白，乡绅与官府的博弈，从来都不是你死我活的争斗，而是要在规矩与人情之间，找到一条能让百姓安居乐业的路。
窗外的槐树叶在秋风中沙沙作响，像是在诉说着这片土地上新旧交替的故事。苏彻知道，清查土地只是开始，接下来还有更难的事要做，但他心里踏实——因为他看到，那些在雨中拔草的农夫，脸上终于有了笑容。