镇北关的夜，从未如此喧嚣而明亮。
巨大的篝火在关城中心的校场上熊熊燃烧，跳跃的火光将一张张饱经风霜、此刻却洋溢着劫后余生狂喜的面孔映照得通红。空气中弥漫着烤全羊的浓郁焦香、烈酒的辛辣气息，以及将士们粗犷豪迈的笑声、划拳声。
庆功宴，一场为英雄谢特使举行的、毫无保留的庆功宴，众将士兴奋的围着谢晚宁问东问西，提了好多问题。
“您快讲讲，到底是如何单枪匹马在敌营里取下那塔拉卓首级的？”
对于凸显自己神勇无敌的这一方面，谢晚宁向来从不怯场——
若是自己都不吹嘘一下自己，旁人怎么能够了解到自己的光辉事迹？
所以是她大吹特吹，神乎其神的吹，看着身边将士们那越来越佩服的目光，谢晚宁觉得自己飘得不行。
哎呀，这种被无限崇拜目光看着的感觉真是太美好了。
她这边刚讲完，立马就有新的问题出现。
“您怎么会的戎语？是专门学过吗？”
有个年纪不大的小将士眨巴着眼，从人群中探出脑袋来，目光殷切地看着她，“难道您也在边疆呆过？”
谢晚宁“呃”了一声，眼风却瞥见十一在一旁那幸灾乐祸的神情，顿时有些尴尬的挠了挠脸。
会戎语这件事……
实在有点不大好解释。
她总不能说，这是因为在天机楼的时候，某一次执行任务时，要杀的就是巡视边疆的一位钦差。而那钦差谨慎的很，常人根本近不得他几步。然而，再谨慎的人却往往也会有那么一点点漏洞，而这位钦差大臣不爱财不爱权，偏偏就爱异族美人。边疆的官员打听到他的这份癖好，便四处寻找美丽的戎人女孩，她学了三个月，才会些简单的戎语，扮作出门采买的落单戎人姑娘，十分“偶然”地出现在了那些寻找异族少女来讨好钦差大臣的鹰犬走狗面前，装作不情不愿的样子被捉了去，这才有机会近得那钦差的身，一刀了结了他。
当然，这些事是不能告诉这些将士的，于是她打了半天哈哈，又正巧看见张猛从远处端着酒过来，有些尴尬的站在人群之外，谢晚宁眼睛嘟噜噜一转，立马结束了这个话题。
“张将军，过来坐！”
人群之外，张猛本还有些不好意思，正斟酌着该如何开口，却不曾想这位谢特使居然主动的呼唤了他，而且脸上还挂着如此温和又真诚的笑容，他顿时有些无地自容。
“谢将军！俺张猛是个粗人……先前有眼不识泰山，还差点……差点铸成大错！”
张猛端着一个粗瓷海碗，里面是满满当当、几乎要溢出来的烈酒。他黝黑的脸膛涨得通红，一半是酒意，一半是巨大的羞愧和由衷的敬佩。他走到被众人簇拥在中央的谢晚宁面前，声音洪亮却带着一丝不易察觉的颤抖。
“这碗酒，俺敬你！一是赔罪！二是谢谢你对百姓的贡献，若非你今日的英勇行为，我们镇北关现下如何只怕……三……三敬你单骑破阵、斩将夺旗的盖世神勇！俺张猛，服了！心服口服！”
话音未落，他猛地一仰头，“咕咚咕咚”将那一大海碗烈酒喝了个底朝天，末了，将碗重重往地上一摔，发出“啪”的一声脆响，这粗犷的举动，却比任何华丽的辞藻都更能表达他此刻的心情。
周围的将士们一见到如此情景，个个都振臂起哄。
“好！张将军痛快！”
“谢将军！你也要满饮此杯！”
听着周围顿时爆发出更热烈的叫好声和劝酒声，谢晚宁脸上也带着笑意。
今日单枪匹马进入敌营确实耗费了她不少的精力，然而此刻那疲惫却被这热烈的气氛冲淡了些许。她端起自己的酒碗，里面同样是烈酒，对着张猛和周围敬酒的将士们微微颔首。
“张将军言重了。守土安民，分内之事。诸位兄弟浴血奋战，才是真英雄！”她也仰头，将碗中酒一饮而尽。辛辣的酒液滚过喉咙，带来一阵灼热，也点燃了胸中激荡的热血。火光在她明亮的眸子里跳跃，映照着将士们一张张真诚、炽热的脸庞。
晚上，阿兰若兴奋地拉着她，讲着城头惊险的一幕，陈三毛则绘声绘色地描述着十一如何如同煞神般挡箭、震慑全场的英姿。十一坐在稍远些的阴影里，沉默地擦拭着他的剑，目光偶尔扫过被众人簇拥的谢晚宁，确认她安然无恙后，便又垂下眼帘，仿佛周遭的热闹与他无关。霍凌秋则与老将军等人围坐一桌，低声讨论着后续的布防，目光不时投向谢晚宁，带着深思。
然而，在这片震耳欲聋的欢呼和喧嚣中，谢晚宁的目光却不由自主地越过了跳跃的篝火，越过了巍峨的关墙，投向了南方那片沉沉的、被浓重夜色笼罩的远方。
冀京……许淮沅。
那里没有震天的喊杀，没有浴血的豪情，只有波谲云诡的朝堂和……那个拖着病骨支离之躯，在旋涡中心挣扎的人。
她嘴角的笑意微微敛去，明亮的眼眸深处，悄然蒙上了一层难以察觉的忧色。塔拉卓的头颅换来了镇北关的喘息，却换不来千里之外那个人的片刻安宁。她的战场在明处，刀光剑影；而他的战场在暗处，无声却同样致命。胜利的喜悦如同这篝火，炽热却短暂，而远方那人所承受的寒意与重压，却如同这北境深沉的夜，无边无际。
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千里之外，冀京，紫宸殿。
金碧辉煌的大殿，蟠龙柱巍峨耸立，金砖墁地光可鉴人。空气里弥漫着龙涎香沉郁的气息，却驱不散那股无形的、令人窒息的压抑。
早朝。
高踞龙椅之上的皇帝叶知琛，面色比前些日子更加晦暗，眼袋深重，带着一种强撑的威严和掩饰不住的疲惫。他微微眯着眼，看着下方如同泥塑木雕般分列两班的文武大臣。
“咳咳……”一阵压抑的、仿佛要将肺腑都咳出来的剧烈咳嗽声，打破了殿中死水般的寂静。
声音的来源，是文官队列前端，那个一身素白锦袍的身影——翰林院学士，许淮沅。
他身形比数月前更加清瘦，宽大的官袍穿在身上，空荡荡的，仿佛一阵风就能吹倒。脸色苍白得近乎透明，唯有颧骨处因方才剧烈的咳嗽泛起两抹不正常的潮红。他用一方素白的丝帕紧紧捂着嘴，指节因用力而泛白，肩膀随着咳嗽声微微颤抖。
这咳嗽声在寂静的大殿中显得格外刺耳。
“许爱卿，”皇帝的声音带着一丝不易察觉的冷淡和审视，“龙体欠安，就该在家好生将养。朝堂之上，如此失仪，成何体统？”
满朝文武闻言，个个都立马垂下眼睑，一言不发。
陛下近些日子来似乎是对着许大人颇有不满，往日许大人但凡身子欠安，陛下总是慈祥的要他多加休息，可今日，任谁都能听出来，陛下那话语似是关切，实则敲打，只怕许家有些危险了……
许淮沅勉强压下咳意，放下染了点点淡红血丝的丝帕，深深吸了一口气，才缓缓出列，躬身行礼。他的动作依旧优雅，却透着一股力不从心的虚弱，声音也带着病后的沙哑，“臣……死罪。扰了陛下清听，实乃……咳咳……旧疾复发，御前失仪，请陛下责罚。”
许淮沅低着头，也并未辩解，直接了认罪，姿态放得极低，到让皇座之上的叶知琛眯了眯眼。
自己若要是真为了这事儿治了他许淮沅的罪，他都能够想到，今日在场的史官将会用何种笔法来描述他这一行为。
叶知琛眼风微微一瞥，立马便有人心领神会。
“哼，”武将队列中，一个身材魁梧、满脸络腮胡的将领冷哼一声，正是与汪家交好、素来看不惯许淮沅的兵部侍郎李贽。
他声音洪亮，带着毫不掩饰的嘲讽，“许学士身子骨如此金贵，风一吹就倒，不如告老还乡，安心养病去！何必在此强撑？免得哪天在朝堂上……若是……真出了什么意外，倒显得陛下苛待臣子了！”
他虎目圆睁，长得也颇为正派，可是话语恶毒，直指许淮沅病弱，不堪为官。
“李侍郎此言差矣！”一位年老的御史忍不住出言，“许学士忠心体国，抱病上朝，其心可嘉！岂能因身体微恙便……”
“忠心体国？”李贽嗤笑一声，打断老御史的话，矛头直指许淮沅，“忠心体国就是整日里抱病在家，对北境战事、国库空虚这等大事毫无建树？还是说，许学士的忠心，都用在结交边将、替夫人那劳什子的‘女书’张目上了？”
他刻意将“夫人”二字咬得极重。
谁不知道，许家那位不喜出门的夫人最爱搞些什么奇奇怪怪的东西，听说这位夫人出身乡野，行为举止与大家闺秀颇为不同，有传言称巴州的那个哑女案就是她拳打不公法律，脚踢昏聩贪官，就连前些日子兴起的女书也有她的手笔，让平日里本安分守己，珍贵持重的各位夫人小姐，竟都生了些外心，妄想着同外界交流，学习男人们才有资格的东西，简直是异想天开！
而这一切的罪魁祸首就是面前这个男人的妻子，实在是他治家不严，才有如此让他们头疼的场面！
此言一出，大殿内气氛瞬间变得微妙。不少官员的目光都聚焦在许淮沅身上，有担忧，有审视，更多的则是冷漠和幸灾乐祸。
皇帝的目光也沉沉地落在许淮沅身上，带着探究和一丝不易察觉的寒意。
许淮沅低垂着眼睑，掩去了眸中一闪而逝的冷光。他并未立刻反驳李贽的污蔑，只是再次躬身，声音平静无波，却带着一种奇异的穿透力。
“李侍郎忧国忧民，拳拳之心，臣感佩。然臣之病躯，确已不堪驱策，蒙陛下天恩，忝居翰林，唯尽心修书撰史，以报万一。至于边事、国政，自有枢密院、户部诸位大人运筹帷幄，非臣一介书生所能置喙。至于内子……妇道人家些许微末小事，竟劳李侍郎挂齿，实乃臣之过也。”
他避重就轻，以退为进，将李贽的攻讦轻描淡写地推了回去，更点明对方格局太小，竟关注妇人小事。
李贽被他这软钉子碰得脸色一沉，正要再言，龙椅上的皇帝却忽然开口了，声音带着一丝疲惫的“关切”。
“好了。许爱卿抱恙在身，忠心可鉴。李爱卿也是心系国事。”
皇帝轻描淡写地将争执按下，目光却牢牢锁在许淮沅苍白的面容上，话锋一转，“不过，许爱卿这病，缠绵日久，总不见好，朕心甚忧。荣安——”
侍立一旁的荣安立刻躬身上前，手中捧着一个精致的、明黄色锦缎包裹的小盒子。
一侧，本站在一旁眯着眼睛打瞌睡的叶景珩突然睁开了眼，目光扫了扫那盒子，唇角露出一丝冷笑。
老东西！他说今日叶知琛怎么如此反常的在殿上就攻击开来，果然别有用心。
没有人比他清楚这些“恩赐”背后意味着什么了。
叶知琛心思深沉，早些年不受宠继位无望，便将心思放在了求仙问道上，所以也学了些制药术，后来登上帝位，便喜欢用这药来控制别人，而每一次他送来的“灵丹妙药”，都是在叶景珩身上亲自试验效果，满意了才会赐给官员达到他各种目的。
而今天才在他身上新试好的药，就这么迫不及待的拿来对付许淮沅了？
而且，这药可毒的很呐，他这是迫不及待要送许淮沅去死了？
有意思。
“此乃太医院新进献的‘九转护心丹’，对固本培元、滋养心脉有奇效。朕赐予许爱卿，望你安心服用，早日康复，也好为朕分忧。”
皇帝的声音温和，却带着一种不容拒绝的威压。
那明黄色的盒子，瞬间吸引了所有人的目光。
许淮沅却恍然未觉，只是缓缓抬起头，迎向皇帝那看似关切，实则冰冷探究的目光，嘴角扯出一丝恭敬的弧度，深深拜下。
“臣谢陛下隆恩！陛下体恤臣下，天恩浩荡，臣感激涕零，必当……尽心调养，以报天恩。”