开皇三年的初秋、新筑的大兴城就迎来了久违的凉爽，初秋的晨光便像一层薄纱，轻轻笼住巍峨的皇城。宫墙之上，琉璃瓦在曦光里泛着温润的金辉，可御书房内杨国奇，却没半分赏景的心思。他指尖捏着李德林与高颎联名递上的奏报，纸上\"新朝繁荣，民安乐业\"的字样墨迹未干，可他眉头却锁得更紧——还有七日，他便要离开这片亲手擘画的土地，若不亲眼见一见这\"繁荣\"究竟是真是假，他这颗心始终落不踏实。
\"陛下，辰时已过，可要传早膳？\"殿外传来内侍轻细的嗓音，却被杨国奇抬手打断。他转身看向立在阶下的李渊，这位牵牛备身今日依旧着一身玄色劲装，腰佩短刀，身姿挺拔如松，眉宇间藏着几分沉稳的锐气。\"叔德，\"杨国奇声音压得低，\"今日不必拘着宫规，你带两名心腹侍卫，换身布衣，随朕出皇城走走。\"
李渊眼中闪过一丝讶异，随即躬身应道：\"臣遵旨。\"不多时，四人已换了寻常百姓的装束——杨国奇穿一件月白粗布长衫，腰间系着素色布带，若不是那双眼睛里藏着久居上位的沉稳，瞧着便像个家境殷实的读书人；李渊与侍卫则着青布短打，裤脚扎进布鞋，手里还提了个装着干粮的布囊，乍一看与走街串巷的商贩没两样。
皇城角门的守卫见是李渊带人，又得了提前吩咐，只略一查验便放了行。刚踏出城门，一股鲜活的气息便扑面而来——不同于宫中的肃穆规整，街上的青石板路还沾着晨露，两旁的店铺已陆续卸下门板，木质门轴\"吱呀\"作响，像是在唱一首晨起的歌。卖早点的摊子前，蒸笼冒着白汽，摊主扯开嗓子吆喝：\"刚蒸好的粟米糕！热乎的！一文钱两个！\"穿粗布衣裳的百姓排着队，手里攥着铜钱，脸上满是期待；挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，\"咚咚\"的声响里，担子里的针头线脑、糖人泥偶晃得人眼晕。
\"陛下，前面便是曲江池了，\"李渊侧过身，低声提醒，\"去年督建此处水利时，这里的商铺廖廖无几，如今倒热闹起来了。\"杨国奇点点头，顺着人流往前走，越靠近曲江池，景象便越繁盛。池边的堤岸上，店铺一间挨着一间，招牌看得人眼花缭乱——\"胡商锦缎铺\"的门帘绣着缠枝莲，里面挂着五颜六色的丝绸；\"江南茶社\"的伙计正提着铜壶，给靠窗的客人添茶，茶香混着荷叶的清香飘得老远；还有几家卖胡食的摊子，摊主是高鼻深目的胡人，正用生硬的汉话喊着：\"胡饼！夹肉的胡饼！\"
杨国奇驻足在一个卖泥人的小摊前，摊主是个须发皆白的老汉，手里捏着个小泥人，不过片刻，一个憨态可掬的胖娃娃便成型了。\"老伯，这泥人怎么卖？\"杨国奇弯腰问道。老汉抬头瞧了他一眼，笑着说：\"客官眼光好！这泥人两文钱一个，要是想要个带花样的，三文钱，老汉给你捏个骑竹马的！\"
\"那便来两个，一个胖娃娃，一个骑竹马的。\"杨国奇递过铜钱，接过泥人时，指尖触到老汉粗糙的掌心——那掌心里满是老茧，却透着实在的温度。\"老伯，瞧您这生意不错，日子过得还好？\"老汉笑得眼睛眯成一条缝：\"好！好得很！搁以前，这曲江池边荒得能跑兔子，哪有现在的光景？自从新都城建好，俺这泥人摊每天能卖几十个，够俺老两口吃饭，还能攒点儿钱供孙子读书！\"
听着老汉的话，杨国奇嘴角不自觉地弯起，转头看向李渊：\"叔德--、去年你帮助你吕媛姑姑在此售卖期房，如今众商铺云集于此、你和你吕媛姑姑倒该记上一功。\"
李渊连忙躬身----\"陛下谬赞！这都是陛下推行新政、安抚百姓之功，臣不过是借势行事，不敢居功。\"见他不骄不躁，始终保持着谦逊，杨国奇心里更添了几分满意——陇中地处边境，近来常有突厥袭扰，正需要李渊这样沉稳有勇的人去历练，等此次微服回去，便拟旨让他去陇中任刺史，也算是给了他一个施展抱负的机会。
离开曲江池，四人便往居民区走去。这里的巷子比街市窄些，却更显烟火气。青石板路两旁，是一户户带着小院的民宅，院墙不高，能看见院里晒着的粗布衣裳，有的院子里还种着石榴树，枝头挂着小小的花苞；巷口的老槐树下，几个老头摆着棋盘对弈，棋子落在木棋盘上\"啪啪\"响，旁边围着看热闹的人，时不时插嘴喊一句\"走这步--！走这步--！\"；几个扎着羊角辫的孩子追着一只花蝴蝶跑，笑声像银铃似的，洒了一路。
\"陛下，您瞧这百姓的日子，倒真像奏报里说的，安稳得很。\"侍卫压低声音，语气里带着几分惊喜。杨国奇没说话，只是缓缓点头，目光扫过巷子里的每一处景象——他要的从不是纸上的\"繁荣\"，而是这巷子里真实的笑声、院里晒着的衣裳、棋盘旁的争执，这些才是一个王朝真正的根基。
就在这时，一个抱着孩子的妇人从对面的院门里走出来。她穿着一身洗得发白的粗布麻衣，袖口磨出了毛边，可衣裳却浆洗得干干净净；怀里抱着个一岁左右的男娃，娃穿着虎头鞋，手里攥着个红糖人，嘴角还沾着糖渣。妇人面色红润，眼神亮堂，走得正急，抬头瞧见杨国奇时，脚步突然顿住，怀里的娃差点滑下来，她赶紧用胳膊护住，眼睛越睁越大，像是见了什么不可思议的人。
\"您……您是……\"妇人嘴唇哆嗦着，声音里带着几分不确定，随即\"扑通\"一声就要下跪，\"民妇……民妇参见陛下！\"杨国奇赶紧上前一步，伸手扶住她：\"快起来，别声张，就当是旧识见面。\"李渊和侍卫也赶紧挡在周围，不让路过的百姓注意到这边的动静。
妇人被扶起来，还是止不住地激动，眼泪顺着脸颊往下掉，怀里的娃被吓了一跳，小嘴一瘪就要哭，她赶紧哄着：\"娃乖，不哭，是贵人--，是救了咱的贵人。\"杨国奇看着她眼熟，却一时想不起在哪见过，便温声问道：\"你认得朕？\"
\"认得！民妇怎么会不认得！\"妇人抹了把眼泪，声音哽咽，\"民妇原是宫里的绣娘，叫春桃，当年陛下恩准宫女出宫，民妇便嫁给了城西的瘦猴。后来……后来梁家勾结突厥，把民妇和十几个姐妹都卖到了漠北，那地方苦啊，天天吃沙子，喝浑水，夜里冻得缩成一团，民妇抱着肚子里的娃，都想着活不成了……\"
春桃的声音越来越低，眼泪掉得更凶：\"是陛下！是陛下派了长孙大人和斜里克大人，带着人把俺们从漠北救回来的！要是没有陛下，民妇和娃，还有那些姐妹，现在还在漠北吃沙子呢！\"
杨国奇这才恍然大悟——他记起来了，两年前梁家谋反，勾结突厥拐卖百姓，他派长孙晟和斜里克率军深入漠北，救回了上百名被拐卖的妇女儿童，春桃便是其中之一。\"都过去了，\"杨国奇语气柔和，\"如今你和家人过得好，便比什么都强。你丈夫瘦猴呢？现在在做什么营生？\"
一提及丈夫，春桃的脸上立刻有了笑意，眼泪也收住了：\"陛下，瘦猴现在出息了！他雇了两个伙计，每天天不亮就起身，用驴车往城外运粪便，运到郊外的田里，一天差不多能进二百文呢！去年冬天，他还在城外买了六亩地，用运回来的粪便积肥，今年春天种了粟子，秋天收了不少，家里的粮食都吃不完，还留了些喂鸡！\"
春桃说着，伸手往院里指了指：\"陛下，您还记得不？当年您和皇后娘娘，还给俺家和另外几户人家颁了'勤劳致富'的牌匾，那牌匾现在还挂在堂屋正中间，瘦猴每天都要擦一遍，来人就指给人看，说这是陛下和皇后娘娘赏的，是咱老百姓的体面！\"
杨国奇听着，心里暖烘烘的——他推行\"勤劳致富\"，原是想让百姓知道，只要肯踏实干活，就能过上好日子，如今见春桃一家真的靠自己的双手撑起了日子，这份满足比任何奏报都更让他安心。\"好，好得很，\"杨国奇点头，\"瘦猴是个踏实人，你们好好过日子，以后定会越来越好。\"
\"对了陛下，\"春桃像是突然想起什么，又开口道，\"您还记得那个以前调戏吕媛姑娘的张阿牛不--？当年您教训了他一顿，他后来也改邪归正了，还娶了张家塬的张翠花做媳妇呢！陛下您颁的'勤劳致富'牌匾，他家也有一块，和俺家的一样，擦得锃亮！\"
杨国奇愣了一下，随即笑了——张阿牛他记得，当年是个游手好闲的混子，在街市上调戏自己的表妹吕媛，被他狠狠地修理了一顿。没想到这三年过去，他竟真的改了性子。
\"张阿牛现在做什么营生？\"
\"他现在可踏实了！\"春桃笑着说，\"冬天的时候烧木炭，拉到城里卖，夏天就帮人修房子、盖院墙，翠花也能干，在家缝补衣裳，还养了几头猪。他俩现在有一儿一女，儿子两岁，能帮着看炭窑，女儿家一岁，长得像翠花，水灵得很！前几天俺去城里买布，还撞见阿牛，他说今年冬天要多烧点木炭，说不定还能攒钱再买两亩地呢！\"
听着春桃絮絮叨叨地说着张阿牛的变化，杨国奇心里感慨——百姓的日子，从来不是靠朝廷一味地给予，而是靠他们自己的双手去挣；而朝廷要做的，不过是给他们一个安稳的环境，让他们能安心地干活、挣钱、养家。
辞别了春桃，四人继续往前走，不多时便到了西坊。西坊是大兴城的商业区之一，多是小商贩聚集的地方，摊位挨着摊位，热闹得很。刚进西坊，杨国奇便瞧见一个梳着双丫髻的小姑娘，正坐在一个鸭蛋摊后，手里拿着块小帕子，小心翼翼地擦着竹篮里的鸭蛋。小姑娘穿着浅青色布衫，袖口挽到小臂，露出细细的胳膊，脸上带着几分稚气，却动作麻利，时不时抬头招呼路过的客人：\"婶子，买鸭蛋不？刚从河边捞的，新鲜得很！\"
那小姑娘抬头时，正好对上杨国奇的目光，先是愣了一下，随即眼睛突然睁大，手里的帕子\"啪嗒\"掉在地上，嘴唇动了动，突然从凳子上跳下来，\"扑通\"一声就要下跪：\"贵人--！您是杨贵人！我认得您！\"
杨国奇先是一惊、看着那张酷似珠儿的脸，一下明白过来。他赶紧弯了身子扶住她----“你……，你是小椿芽！？”
当年他和珠儿回张家塬时，在珠儿家门前见过的小姑娘，那时她才不过五岁，一丝不挂、怯生生地躲在珠儿身后，手里攥着珠儿的衣角。
\"你是椿芽--！？\"杨国奇声音里带着几分惊讶，\"都长这么高了--！\"
小椿芽被扶起来，眼睛里闪着光，激动地说：\"贵人您还记得我的名字！那年您送二姐回家，还给我带了胡麻饼和牛肉干儿！俺一直记着您的恩情——要不是您，俺家和张家塬也不会有现在的好日子！\"
\"椿芽--，我对不住你--！”杨国奇看到了活泼可爱的小椿芽，心里却不由自主地想起了珠儿——珠儿是小椿芽的二姐，当年两人在宇文阐的太子东宫相识，那时的珠儿温柔善良，天真活泼、眉眼弯弯，笑起来有两个浅浅的酒窝，哪承想突厥人对高颎发动的一场偷袭、竟断送她和腹中孩子的性命。要是没有那场变故，自己在这大隋也算有了至亲至爱的人了。
“椿芽--，我没保护你二姐儿----”说话间，杨国奇眼里雾气升腾，
“贵人，二姐是被突厥人害死的--，不关您的事。”小椿芽突然低下头，泪水在明亮的眸子里打转，她知道疼她爱她的二姐再也回不来了。
\"贵人，您知道吗--，咱家现在新麦压旧麦、新谷压旧谷，顿顿吃蒸饼、喝粟粥，年年添新衣。”说起自家的近况、小椿芽很快就抛掉失去亲人的痛苦，“对了贵人、我还通过了县里初考，现在免费在县里的学馆读书呢！先生说我聪明，先生教的《论语》我学的最快，将来能成为大隋最有出息的女娃子。\"小椿芽擦干了小脸上的泪水扬起头十分傲骄地说道。
看着小椿芽亮晶晶的眼睛、透着机灵的模样，杨国奇的眼前突然浮现出珠儿的音容笑貌——若是珠儿还活着，他们的孩子也该有两岁了，说不定也像小椿芽这般，会甜甜地喊他\"父皇\"，将来也会拿着纸笔，歪歪扭扭地写自己的名字。想到这里，杨国奇的眼眶突然一热，一股酸涩涌上心头，他赶紧别过脸，用袖子悄悄擦了擦眼角，怕小椿芽看见。
\"贵人，您怎么了？\"小椿芽察觉到他的异样，小声问道，\"是不是俺说错话了？\"
\"没有，\"杨国奇转过身，勉强笑了笑，\"只是瞧你现在过得好，想起了一些旧事。你姐夫姐姐呢？怎么就你一个人看摊？\"
\"姐夫姐姐去河边收鸭蛋了，应该快回来了。\"小椿芽刚说完，就听见远处传来车轮滚动的声音，她抬头一看，立刻笑着挥手：\"姐夫！姐姐！你们回来啦！\"
杨国奇顺着她的目光看去，只见一男一女推着一辆独轮车走了过来。男人穿着青布短打，皮肤黝黑，脸上满是汗水，推着车的胳膊肌肉紧实；女人穿着浅粉色布衫，手里提着个布包，应该是刚买的东西。两人走近了，看清杨国奇的模样时，男人手里的车把突然一松，独轮车差点翻倒，他赶紧扶住，脸色瞬间变得恭敬，\"扑通\"一声就要下跪：\"草民水生，参见陛下！\"他身边的女人也赶紧跟着下跪，手里的布包掉在地上，里面的点心撒了一地。
\"快起来，快起来！\"杨国奇赶紧上前扶住他们，\"别跪，这街上人多，被人瞧见就麻烦了。\"水生夫妇被扶起来，还是有些拘谨，手脚都不知道往哪放，水生搓着手，憨厚地说：\"陛下，您怎么会来这儿？草民……草民都没想到能再见到您。\"
\"朕今日出来走走，恰巧路过这里。\"杨国奇笑着说，\"瞧你们这独轮车上的鸭蛋，倒是新鲜，生意应该不错吧？\"
一提及生意，水生的话就多了些：\"托陛下的福，生意挺好！俺们每天去河边收鸭蛋，回来洗净了在这摆摊卖，一天能卖二三百个，够一家几口吃饭，还能给椿芽攒学费。家里的四十亩地，收的粮食也够吃，这日子……比以前好多了。\"
杨国奇点点头，又问道：\"那你们现在，还有什么困难吗？要是有难处，尽管跟朕说。\"
水生夫妇对视了一眼，脸上的笑容淡了些，水生犹豫了半天，才小声说：\"陛下，草民夫妇没别的难处，就是……就是有些担心。现在日子好了，可草民总怕，万一几年之后，朝廷的政令变了，要收重税，或者不让俺们做买卖了，这日子……这日子可就没法过了。\"他身边的女人也跟着点头，眼里满是担忧：\"是啊陛下，俺们这些小百姓，没别的念想，就盼着日子能一直这么安稳下去。\"
听了他们的话，杨国奇脸上的笑容也渐渐淡了下来，他沉默着，手指轻轻敲着独轮车的车把，心里翻涌着——他一直以为，建好了新都城，推行了新政，百姓就能安居乐业，却忘了百姓最需要的，是长久的安稳。政令若是朝令夕改，再繁荣的景象也只是昙花一现，百姓心里不安、这王朝的根基终究还是不稳的。他这个大隋帝国的临时掌舵人要尽最大可能让这些利民、富民的国策传承下去，润泽大隋帝国的子民……