乔麦麦盯着那道金色光束消失的方向，心跳得像敲鼓。她不知道刚才那一击是不是虚无者的残党在试探，但可以肯定的是，麻烦已经找上门了。
外星人领队站起身，拍了拍身上的尘土，语气严肃：“我们必须立刻修复飞船。”
“你们先别急着修。”太子从人群中走出来，目光如鹰隼般扫过飞船外壳，“这上面……有虚无者的印记。”
他指的是一处几乎被紫光掩盖的暗红色符号，形状扭曲，像是用火焰烧出来的痕迹。
乔麦麦眯起眼睛，“你确定？”
太子点头，“我在皇宫中见过类似的图腾，是虚无者渗透低维文明时留下的标记。”
锄头飘过来咕哝一句：“完了，我们这是把敌人的敌人给带回来了。”
外星人脸色一变，赶紧低头检查飞船表面。果然，在几处隐蔽的位置都发现了同样的印记。
领队外星人皱眉道：“我们离开银河系前，并未发现任何异常……难道是虚无者趁我们穿越虫洞时动的手脚？”
“总之现在不是讨论这个的时候。”乔麦麦握紧辣椒粉罐子，“你们要是想在这儿修船，最好先把虚无者的印记清除干净，不然迟早会被追踪到。”
外星人对视一眼，领队点点头，“我们会处理。但在那之前，我们希望你能听一听我们的请求。”
“说吧。”乔麦麦抱着手臂。
外星人挥了挥手，空中瞬间浮现出一个全息投影——画面中是一个灰蒙蒙的星球，所有的植物都变成了整齐划一的灰色方块，空气中弥漫着一种奇怪的金属味。
“这是我们星球‘塔罗拉’。”领队外星人语气沉重，“原本我们也拥有丰富的食材和美食文化，直到几十年前，虚无者入侵了我们的网络系统，抹去了所有关于味道的记忆数据。”
“然后呢？”乔麦麦问。
“然后整个星球陷入了‘味觉静默’。”另一个外星人接话，“食物变成了统一配方的营养膏，没有任何风味。我们尝试重建味觉数据库，但每一次恢复都会被虚无者远程摧毁。”
“所以你们来地球，是为了取经？”乔麦麦挑眉。
“准确来说，是求救。”领队外星人深深鞠了一躬，“我们需要一位真正的‘笑点源’，也就是你，来帮助我们重启美食文明。”
“怎么个帮法？”乔麦麦追问。
“你的笑声频率能干扰虚无者的信号波，只要你在我们的星球停留一段时间，就能让我们重新建立安全的味觉数据库。”外星人说着，递出一块闪着微光的芯片，“作为交换，我们可以送你去时空管理局遗址。”
乔麦麦愣了一下，“你怎么知道我想去那儿？”
“因为你是系统宿主。”外星人微笑，“我们在银河系的资料库里查到了相关信息。”
这时，系统的声音突然响起：
【检测到跨时空任务：星际美食复兴计划】
【任务内容：协助塔罗拉星球重建美食文明】
【奖励：时空坐标x1、未知菜谱x1】
乔麦麦还没开口，太子就低声提醒：“他们知道太多事了。”
“可他们也有我们需要的东西。”乔麦麦转头看他，“你觉得我去一趟有问题？”
“问题不在你。”太子眼神冷峻，“而在他们背后的虚无者。如果他们真的被渗透了，那你就是自投罗网。”
“我倒是觉得他们没那么坏。”乔麦麦耸肩，“毕竟刚才那一锅辣椒粉，跳得最嗨的就是他们。”
锄头飘在一旁幽幽道：“有些外星人吃辣上瘾，比地球人还疯狂。”
领队外星人认真地说：“我们承诺，不会让你陷入危险。一旦发现虚无者的踪迹，我们会第一时间撤离。”
乔麦麦沉吟片刻，正要开口，系统又冒出一句话：
【建议接受任务。当前团宠值稳定，技能基础已保留，适合进行跨维度行动】
“看来系统也支持。”她笑了笑，“那我就答应了。”
“等等！”太子忽然抓住她的手腕，“你有没有想过，为什么他们会知道时空管理局的事？”
外星人领队微微一笑，“因为我们曾与未来人类接触过。他们的‘文明种子’项目，是我们最早接收并研究的样本之一。”
这句话让空气瞬间凝固。
乔麦麦瞪大眼，“你们早就知道系统的来历？”
“我们知道一部分。”外星人点头，“但也正因为如此，我们才明白它的重要性。虚无者想要彻底抹除味觉记忆，而我们想守护它。”
乔麦麦沉默了。
她想起流星雨中先祖的影像，想起那把变成钥匙的菜刀，想起自己一路走来的点滴。
守护美食文明，不只是为了完成系统任务，更是为了不让世界变得无聊、苍白、毫无生气。
她深吸一口气，刚要再次表态，太子却忽然伸手拦住她。
“你看看这个。”他指着飞船底部的一处裂缝，“那里，有个微型信号发射器。”
乔麦麦凑近一看，果然发现一个小巧的黑色装置，正闪烁着诡异的红光。
“这是……”她心头一紧。
外星人脸色骤变，立即上前查看，“这不是我们的设备！”
“是虚无者安装的。”太子冷冷道，“他们在监视你们的一举一动。”
外星人领队的脸色变得极为难看，“也就是说，我们已经被盯上了？”
“不仅如此。”太子抬头看向天空那道尚未完全闭合的裂缝，“他们可能随时会追来。”
乔麦麦咬牙，“那你们打算怎么办？”
外星人沉默片刻，最终下定决心：“我们会立刻销毁这个信号装置，并启动紧急屏蔽程序。同时，我们会派出一支小队前往地球其他区域，调查虚无者是否还有其他埋伏。”
“那我呢？”乔麦麦问。
“你仍然可以选择是否接受任务。”领队外星人郑重其事地看着她，“但我们必须坦白一件事——如果你决定前往塔罗拉，可能会面临更大的风险。”
“比如？”乔麦麦挑眉。
“比如，虚无者的高层正在关注你。”外星人轻声说，“他们称你为‘扰乱规则的变量’。”
乔麦麦嘴角一扬，“听起来还挺酷的。”
锄头飘在她耳边嘀咕：“你冷静点，人家都把你当靶子了。”
“我不怕。”乔麦麦握紧拳头，“既然我已经卷进来了，那就干脆玩到底。”
她看向太子，“帮我照看乔家，等我回来。”
太子眉头紧锁，最终只是点头，“我会等你。”
乔麦麦转身对外星人说：“带我去塔罗拉。”
外星人领队露出欣慰的笑容，“欢迎加入星际美食复兴计划。”
就在这时，系统的声音再次响起：
【警告，检测到高能量波动，疑似高等文明干涉者接近】
乔麦麦猛地回头，只见天空裂缝边缘开始泛起诡异的蓝紫色光芒，仿佛有什么东西正试图撕开现实。
她一把抓起辣椒粉罐子，冷笑一声：
“这次，你们又打算拿什么对付我？”