贡院深处，帘幕低垂，烛影摇红。
连日来的紧张批阅、反复推荐、激烈争论与微妙权衡，仿佛将时间都凝滞在这方寸之地。
空气里弥漫着墨香、汗味以及一种难以言喻的焦虑。
最终一百名幸运儿的名单，终于在无数目光的聚焦下，艰难地初步拟定了。
副主考李安才只觉得后背官袍已被冷汗浸透数次，此刻稍得喘息。
李安才与其他三位同考官——礼部仪制清吏司郎中赵文康、国子监博士孙启明、都察院经历司经历周林，借着擦拭额角汗水的动作，飞快地交换了一个眼神。
那眼神里混杂着疲惫、庆幸，以及一丝只有他们自己才懂的得意。
几个人成功地将那份方南的优等试卷，毫无声息地摁进了那堆积如山的落卷之中。
另外几份文理平平，被暗中嘱托的试卷，被巧妙地从荐卷堆里提升名次，最终塞进了这决定命运的一百人之列。
每一步都走得如履薄冰，却又在彼此的掩护下显得天衣无缝。
主考官，身兼翰林院掌院学士的崔明远，端坐在正中的太师椅上。
逐行审阅着最终呈上来的名单，指尖划过一个个名字，时而停顿沉吟片刻。
崔明远学识渊博，并非浪得虚名，为人也素来以持重着称，亦是中书令吕轻舟派系的重要成员，与徐怀楚交往密切。
当崔明远的目光掠过几个举子名字时，眉头不自觉地微微蹙起。
这几份试卷的文章并不特别出彩，甚至有些地方显得生硬，为何能跻身前百？
侍立一旁的李安才一直密切关注着崔明远的表情，见状立刻凑上前，身体微躬，声音压得极低，几乎只有两人可闻。
“崔大人明鉴，这几位学子，单论辞藻华彩，或许稍逊风骚，然其文章立意却颇有根基，关乎经世济民之道，细品之下，颇有可取之处。”
“下官听闻，这几人父辈皆乃朝廷股肱之臣，多年来为国事宵衣旰食，殚精竭虑……此次取中之，既是为国选材，亦不失为彰显朝廷优待勋臣、激励后进之意。”
崔明远的手指在名单上轻轻敲击着，沉默了片刻。
崔明远自然听懂了李安才的弦外之音，这不仅是录取几个举人，更是卖给徐怀楚乃至其背后一系列朝中大员一个人情，对巩固自身派系力量大有裨益。
录取名额有一百之多，掺入几个沙子，似乎也无伤大雅……更何况，连续十余日的锁院生活，早已身心俱疲，渴望早日结束这封闭的日子，回到府邸享受天伦之乐。
一种深深的倦怠感和一丝侥幸心理，最终压倒了崔明远内心深处那一点隐约的不安。
崔明远缓缓吐出一口浊气，不再深究，沉吟道：“既如此……便如此定了吧，诸位连日辛苦，实属不易，准备拆名填榜吧。”
崔明远提笔在那份决定无数人命运的名单上，签下了自己的名字，并盖上了沉甸甸的官印。
“是！崔大人英明！”众考官齐声应和，声音中透着一股如释重负的轻松。
整个贡院紧绷的气氛仿佛冰消雪融，许多人脸上露出笑容，相互低语着，计算着归家的日期。
胥吏们立刻上前，开始准备拆除试卷上严密封存的糊名弥封，核对墨卷与朱卷，着手书写那象征着无上荣耀的金榜。
然而，就在此时——
“哐当！！！”
一声震耳欲聋的巨响，如同晴天霹雳，猛然炸响！
贡院那两扇紧闭了十余日、象征着朝廷威严与考试公正的厚重朱漆大门，竟被人从外面以巨大的力量猛地撞开！
沉重、整齐、极具压迫感的脚步声如同滚雷般轰鸣而至，打破了贡院内刚刚升腾起的轻松氛围。
一队队顶盔贯甲、手持明晃晃长戟利刃的禁军士兵，面色冷峻，眼神锐利，如同决堤的潮水般汹涌而入。
禁军行动迅捷，训练有素，很快便控制住了贡院的所有出入口，并将院内所有的官员、胥吏、衙役，不分等级，全部分割包围起来。
锋利的戟尖在昏暗的光线下闪烁着寒芒，映照着一张张惊骇失措的脸。
“干什么？”
“放肆！何人胆敢擅闯贡院重地？！”
“你们是哪部分的？可知这是何处？！”
短暂的死寂后，反应过来的官员们纷纷发出惊怒交加的呵斥，场面瞬间陷入混乱，有人试图上前理论，却被士兵们毫不客气地用兵器逼退。
崔明远和李安才的脸色“唰”地一下变得惨白。
崔明远是惊愕中带着难以置信的愤怒，李安才，以及赵文康、孙启明、周林几人，被一种恐惧所攫取，双腿不受控制地发软，几乎要瘫倒在地，冷汗如泉涌般湿透了厚重的官服后背。
在一片死寂和刀枪寒光中，一位身着亲王常服、身形高大、鬓角花白，自带一股不怒自威气势的老者，在一群文武官员的簇拥下，龙行虎步，踏入这混乱的贡院。
老者目光如冷电，迅疾扫过全场，最终定格在主考崔明远身上，那目光锐利得似乎能穿透人心。
“赵…赵王殿下？！”崔明远认出老者身份，正是当今圣上的皇叔，素来深居简出、极少过问具体政务的赵王殿下。
崔明远心中骇浪滔天，强压下惊恐，连忙上前深深躬身行礼：“不知王爷驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”
“只是…只是王爷，此乃贡院重地，正值阅卷录榜之时，规矩是锁院严禁出入……您这般率兵闯入，究竟是何故？若是陛下有旨，也当……”
李安才等人看到赵王和身后那群官员，以及周围那些如狼似虎的禁军，只觉得天旋地转，若不是互相倚靠着，早已瘫软下去。
赵王冷哼一声，直接从身旁一名官员手中接过一卷明黄色的绢帛，唰地一声展开，面色肃穆，朗声宣道，其声震彻整个贡院：“圣旨到！一应人等，跪听宣旨！”
院内所有人，从位高权重的主考官到卑微的杂役，无人敢有丝毫怠慢，哗啦啦跪倒一片，黑压压的人头低伏下去，连大气都不敢喘。
赵王目光扫过跪地的众人，字句清晰地宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：今查京畿道乡试，或有奸佞小人，罔顾国恩，徇私舞弊，亵渎国典，混淆贤愚，败坏纲纪！”
“朕心震怒，深恶痛绝，特命皇叔赵王，全权处置，彻查此间一切情弊！”
“着即封锁贡院，一应人员，无令不得出入，一应试卷、文书、名录，即刻封存，严加查验，凡有抗命不遵、阻挠调查者，以同党论处！钦此——”
“臣等……遵旨……吾皇万岁万岁万万岁……”崔明远声音干涩发颤，几乎是凭借着本能领旨谢恩，心中已是一片冰凉绝望。
崔明远猛地抬起头，目光死死盯住身旁面如死灰、抖若筛糠的李安才，眼神中充满了惊怒和悔恨。
赵王合起圣旨，目光缓缓扫过跪在地上的一众考官，最终定格在崔明远和李安才身上：“本王奉旨办案，尔等有何话说？”
崔明远强自镇定，挣扎着试图挽回：“王爷！陛下……陛下是否受了小人蒙蔽？此次京畿道乡试，臣等敢以性命担保，兢兢业业，秉公阅卷，所有流程皆依祖制，绝无舞弊之事啊，还请王爷明鉴！”
李安才涕泪交加地狡辩：“是…是啊王爷，王爷明察，定是…定是有些妒贤嫉能之辈，心怀怨恨，恶意诬告构陷！”
“我等一片公心，天日可表，请王爷切莫偏听偏信，寒了天下士子之心啊！”
“有无舞弊，岂是尔等空口白牙所能断定？查过便知！”
赵王丝毫不为所动，脸上如同罩了一层寒霜，大手一挥下令：“来人！将贡院给本王彻底封锁，所有考官、胥吏、杂役，按品级职司分开关押，严加看管，等候讯问！”
“没有本王命令，谁敢擅动，格杀勿论！所有试卷、文书，立即封存，派重兵把守！”
“得令！”
禁军将领轰然应诺，士兵们毫不客气地将院内人员强行分隔、带离，分别看管在不同的房间。
原本充满解脱欢快气氛的贡院，瞬间变得如同森严的牢狱，压抑得让人喘不过气，只剩下士兵沉重的脚步声和偶尔传来的低声呵斥。
赵王带着几位随行的官员，刑部侍郎李文博、大理寺少卿张正刚、都察院左副都御史周廷玉。
还有特意请来的三位以学问道德着称、素有名望且与朝中各派系无涉的大儒。
致仕的老国子监祭酒刘文正、翰林院侍讲学士陈淳、着名学者王守谦。
一行人径直走向贡院最核心的机要重地——存放所有试卷的房间。
房间内，试卷堆积如山，弥漫着纸张和墨汁特有的味道。
“王爷，所有录取的荐卷、未取的落卷，均已在此，等候钧命。”
一名负责看守试卷的小吏，跪在地上颤声指引。
赵王也不废话，直接下令：“立刻将最终拟录的一百份朱卷名单，与所有落卷核对，查找一名叫方南的考生试卷。”
随行的吏员和官员立刻动手，在那一百份荐卷中快速翻查。
“禀王爷，百份荐卷中，并无名为方南者。”
“再去落卷中仔细查找，一份不许遗漏！”赵王的声音冷了几分。
吏员们不敢怠慢，扑向那堆积如山的落卷，几乎是手脚并用地翻找。
时间一点点过去，气氛凝重得几乎要滴出水来。
一名吏员发出一声低呼：“找到了！”从从一堆试卷底部，抽出了方南的那份试卷，恭敬地呈给赵王。
赵王接过试卷，并未先看内容，深知此事必须由绝对权威的专业人士来评判，才能堵住天下悠悠之口。
赵王直接将试卷递给了身后的三位大儒：“刘老先生、陈学士、王先生，有劳三位大家，先评鉴一下此份落卷，看其文采学问，究竟是否当真不堪入目，理应被黜落？”
刘文正、陈淳、王守谦三人神情凝重地接过试卷，围拢在一起，就着明亮的烛光，仔细审阅起来。
起初三位大儒的神色平静，随着阅读的深入，表情开始发生变化。
先是微微惊讶，继而露出欣赏之色，眉头时而舒展时而紧蹙。
方南的文章破题精准，直切要害，立意高远深邃，关乎国计民生。
论证层层递进，缜密非常，词采斐然，却又言之有物，书法亦是端正有力，自成一格。
良久，刘文正率先抬起头，抚着雪白的长须，眼中满是赞叹与惋惜：“好文章！破题巧妙，立意正大光明，论述条理清晰，层层深入，非熟读经史、心怀天下者不能为，此子确有经世之才，老夫以为，取中无疑！”
陈淳语气中充满了不解：“辞藻雅驯，说理透彻，功底扎实，更难得的是其中流露出的忧国忧民之思，绝非寻常泛泛而谈，此等文章竟会落第？怪哉！怪哉！”
王守谦更是直接，指着文章中的几处：“何止取中？依老夫愚见，单以此文而论，其才学见识，取中头名亦不为过，将其黜落，非盲即瞎，其中若无隐情，断无可能！”
“好！好一个兢兢业业，好一个秉公阅卷，好一个绝无舞弊！”
赵王怒极反笑，目光扫过被带过来问话的崔明远和李安才。
“再将那一百份录取的试卷，一并交由三位先生细细评阅，看这些被取中的试卷，是否果真都是实至名归。”
三位大儒领命，再次投入紧张的审阅工作中，一份一份地比对，一字一句地推敲。
房间内只剩下纸张翻动的沙沙声和偶尔的低语声。
时间过得异常缓慢，空气仿佛凝固了。
崔明远和李安才等人度秒如年，冷汗一滴滴从额头滚落，砸在青砖地上。
漫长的等待后，三位大儒再次聚首，低声商议片刻。
刘文正起身向赵王回话，脸上带着沉痛和愤慨，声音沉重：
“回禀王爷，经我等三人仔细评阅、反复比对，录取的一百份试卷之中，绝大部分堪称优秀，取之无愧，可见多数考官尚有公心。然……”
刘文正话锋一转，痛心疾首道，“……亦有十余份，文理仅是平平，立意浅薄，词句甚至偶有不通，仅是勉强及格之数，录取已是颇为牵强，尤其其中五六份，”
刘老拿起几份试卷，语气变得极为严厉，“……文章粗疏不堪，逻辑混乱，词不达意，甚至犯有基本的经典常识谬误！”
“此类文章，实在…实在是难登大雅之堂，污人眼目，将其取中，而黜落方南，绝非考评标准不同，绝非公正之举，其中必有龌龊蹊跷！”
“岂有此理！！！”
赵王积压的怒火彻底爆发，一掌重重拍在身旁坚硬的楠木公案上，发出“砰”的一声巨响，震得笔筒里的毛笔都跳了起来！
“国家抡才大典，为国选贤与能之重器，竟被尔等国之蛀虫视为私相授受之儿戏！”
“贪赃枉法，朋比为奸，混淆黑白，颠倒是非，竟至于此，尔等眼中，还有没有朝廷法度，还有没有皇上，还有没有这天下士民之心！！”
雷霆之怒，震撼全场。
李安才、赵文康、孙启明、周林四人彻底瘫软在地，体若筛糠，面如死灰，眼中只剩下绝望。
崔明远也是浑身冰凉，四肢僵硬，自己这一次被李安才等人拖下水，不仅仅是官位难保，恐怕性命、家族声誉都要毁于一旦。
盛怒之下，赵王当即决定，就在这贡院之内，就地设立公堂，即刻审问！
“来人！将主考崔明远、副主考李安才，以及同考官赵文康、孙启明、周林，单独提至正堂！本王要亲自审问！”
“其余所有考官，由刑部李侍郎、大理寺张少卿、都察院周御史分别带队，于东西厢房设立公座，逐一隔离，严加询问！”
“所有涉案胥吏、衙役，分开拷问，给本王彻查到底，他们是何时串通勾结？如何约定的标记？如何传递消息？在阅卷中如何颠倒优劣？一个细节都不许放过！若有隐瞒，大刑伺候！”
“遵命！”
随行的刑部、大理寺、都察院官员们轰然领命。
随行官员本就是精通刑名、经验丰富的查案高手，此刻更有禁军配合，顿时整个贡院变成了一座审讯殿堂。
吆喝声、质问声、传来的哀嚎声，取代了之前的寂静，空气中弥漫着恐惧与肃杀。
赵王平日看似闲散亲王，此刻展现出的雷霆万钧之势和凛然正气，充分彰显了亲王的担当。
科举舞弊之害，足以动摇国本，毒化社会，决不可有丝毫姑息迁就。
一场席卷京畿道科场、牵连无数官员、震动朝野的巨大风暴，就在这座被重兵重重封锁的贡院内，以最猛烈的方式骤然降临。