卯时初刻，清荷院的青石板上凝着珍珠般的晨露，湘妃竹榻上的《女戒》被晨风掀起一角，露出夹在其间的玉簪花标本。姜婉坐在镜前，任由晚晴为她插上羊脂玉簪，目光却落在案头堆叠的密信上——那些用朱砂圈出的字迹，如同一把把利刃，即将剖开贵女圈的虚伪假面。
“小姐，马车已备好。”晚晴轻声道，指尖拂过她腕间的青玉镯，“可要带些点心路上吃？”
“不必。”姜婉起身，将密信收入暗纹袖袋，“今日要办的事，比用膳更要紧。”
巳时三刻，英国公府淑景园的紫藤花架下，苏明月斜倚在雕花竹榻上，手中团扇轻摇，扇面上“清正”二字与姜婉腕间青玉镯上的清荷纹相映成趣。她望着阶下从容而立的姜婉，忽然开口，声音里带着几分试探：“昨夜听闻些流言，说姜小姐为上位不择手段，可是真的？”
“若说‘不择手段’，倒是有人为了争宠，不惜编造谎言。”姜婉福礼，从袖中取出半封焦黑的密信，信纸上的烧痕如扭曲的蛇，“这是柳如烟丫鬟翠儿与碧月私通的证据，里面详细写着如何编造‘嫡女阴谋论’。”
苏明月挑眉，接过密信时嗅到淡淡龙脑香：“这味道……”
“正是姜柔房中的‘龙脑墨’。”姜婉轻笑，“碧月昨夜抄录匿名信时，墨渍染到了袖口，而这封信的残片，恰好在她房中的炭盆里找到。”
苏明月闻了闻信纸，脸色瞬间冷下来：“姜柔竟用这等腌臢手段？”
“更甚者，”姜婉示意晚晴呈上柳府小厮的证词，“每月十五，姜柔以‘送香粉’之名与柳明私通，香粉里混着避子药粉——这是柳府小厮亲眼所见。”
“荒唐！”苏明月猛地起身，团扇重重拍在石桌上，震得茶盏里的浮叶乱颤，“贵女圈的名声，竟被她如此糟践！姜小姐想让我如何做主？”
“只需让真相大白于天下。”姜婉垂眸，指尖抚过袖袋里的红珊瑚珠子，“毕竟，有些毒瘤，该清一清了。”
未时初刻，林尚书府的听雨轩内，雨打芭蕉的声响中，林妙音捏着姜婉递来的红珊瑚珠子，瞳孔微缩：“这不是姜柔昨日戴的手串？”
“正是。”姜婉望着窗外摇曳的修竹，“任瑶任瑶亲眼看见，这珠子从碧月袖口掉出，而碧月昨夜抄信时，指尖还沾着龙脑墨。”
林妙音忽然冷笑，折扇“啪”地展开：“我说昨日茶会上，姜柔指甲缝里有墨渍，原是在做这种见不得人的勾当！”
“更关键的是，”姜婉压低声音，“慈云寺的静玄师太已招认，任瑶夫人每月给她十两银子，在姜柔的素斋里下避子药粉——任瑶家想借她除去任瑶任瑶，柳家想借她除去任瑶，而她……不过是颗任人摆弄的棋子。”
“简直可笑！”林妙音猛地起身，翡翠镯子撞在竹桌上，“她以为自己在操控全局，实则被人当枪使！”
“任瑶任瑶此刻正在柳府对峙，”姜婉淡笑，“想必不久，就有好戏看了。”
申时初刻，任瑶府的花厅内，任瑶任瑶攥着柳明的证词，指尖几乎掐进他的脖颈：“你竟敢骗我！原来你与姜柔合谋，想让我背下‘陷害嫡姐’的黑锅？”
柳明瘫坐在地上，额头磕出青肿：“任瑶小姐饶命！是姜柔说，只要除去你，太子就会选她做侧妃，还说任瑶家早想将你许配给商户子……”
“住口！”任瑶任瑶抓起案头的汝窑茶盏砸过去，瓷片飞溅间，她转向姜婉，眼中满是悔恨，“姜姐姐，我该如何弥补？”
“无需弥补。”姜婉轻笑，拾起地上的证词，“你只需将真相告诉贵女圈——任瑶家的女儿，不该为他人的阴谋买单。”
酉时初刻，掬芳楼的二楼雅间内，三十余位贵女齐聚，目光灼灼地望着中央的姜婉与姜柔。姜柔攥着帕子的手不住发抖，却仍强作镇定：“不过是些流言，姐姐何必大动干戈？”
“流言？”姜婉淡笑，示意晚晴展开证据卷轴，“这是柳明的证词，这是碧月染墨的手帕，这是静玄师太的口供。”她顿了顿，目光扫过姜柔骤然惨白的脸，“妹妹还有何话说？”
姜柔忽然尖声大笑，指尖指向姜婉：“就算我散布流言，也是被你逼的！你仗着嫡女身份，在诗会上羞辱我，在赏花宴上抢我风头，太子看你的眼神都不一样……”
“够了！”苏明月拍案而起，声音里带着英国公府的威严，“贵女圈讲究的是才德兼备，容不得你这种阴险小人！从今日起，你被逐出贵女雅集，再敢踏入半步，休怪我不客气！”
林妙音冷笑：“何止雅集？我看定北侯府也该好好管教庶女——免得丢了侯府的脸！”
任瑶任瑶更是直接，甩下一句“别再提任瑶家”，便拂袖而去。
姜柔望着众人嫌恶的目光，忽然想起母亲临终前的话：“庶女要出头，就得比嫡女更狠。”可如今，她的“狠”换来的不是地位，而是众叛亲离。她猛地推开挡路的丫鬟，钗环歪斜地冲出门去，红珊瑚珠子散落一地，恰似她支离破碎的人生。
“姜小姐，”苏明月望向姜婉，眼中满是赞许，“此次多亏你沉得住气，否则贵女圈必被流言搅得乌烟瘴气。”
“不过是做了该做的事。”姜婉轻笑，望向窗外渐暗的天色，“但愿经此一役，大家能明白——真正的贵女风范，从不是靠阴谋诡计堆砌的。”
众人纷纷点头，看向姜婉的目光中多了几分敬佩。有人开始低声议论姜柔的所作所为，有人则围上来与姜婉攀谈。姜婉知道，她在贵女圈的威望，已如磐石般稳固，而那个曾不可一世的姜柔，终将为自己的所作所为付出代价。