卯时三刻，清荷院的晨雾未散，姜婉故意将母亲的羊脂玉簪换成普通银簪，又让晚晴换上半旧的青布衣裳。她登上马车时，特意掀开帘子向门房示意，露出车内朴素的陈设——这是她故意释放的“破绽”。
“小姐，”晚晴压低声音，“您确定要这么做？万一……”
“放心，”姜婉指尖抚过袖口暗藏的银针，“父亲的亲兵已在城西布防，何况……”她指了指车辕上的铜铃，“这铃声三长两短，便是求援信号。”
马车缓缓驶出侯府，姜婉从车窗缝隙瞥见汀兰院方向闪过一道黑影——是姜柔房里的小丫鬟，正踮脚向街角的卖货郎招手。她心中冷笑，假意打了个盹，指尖却紧紧攥着袖中的哨子。
巳时三刻，马车行至城西转角，忽然有鞭炮声从巷子里炸开。拉车的马受惊前蹄扬起，晚晴惊呼一声，姜婉却镇定地扯动缰绳，马车在千钧一发之际转向，停在预先设好的草垛旁。
“抓住那个卖货郎！”周嬷嬷带着十几个婆子从暗处冲出，瞬间控制住惊魂未定的车夫和卖货郎。姜婉走下马车，目光扫过地上散落的鞭炮——果然与昨日查到的“赵三同款”。
“大小姐饶命！”卖货郎扑通跪下，露出袖口的朱砂痣，“是二小姐的丫鬟让我干的，她说只要惊了您的车，就给我五两银子！”
姜婉挑眉：“哪个丫鬟？”
“叫、叫春桃……”
话音未落，晚晴已从卖货郎怀中搜出一封密信，信封上赫然盖着汀兰院的私印。姜婉展开信纸，上面写着“事成之后，太子府必有重赏”，落款是“姜柔”二字。
“周嬷嬷，”姜婉将信递给她，“劳烦你带这两人回侯府，交给父亲。”她转身看向马车，故意提高声音，“可惜了我给太子准备的贺礼，若是有损伤，怕是要连累侯府颜面。”
周嬷嬷心领神会，立刻命人将马车护在中间，浩浩荡荡返回侯府。姜婉坐在车内，指尖轻轻叩击车壁——这是给暗卫的信号，表示计划第一步成功。
申时初刻，侯府正厅。沈明远看着跪在地上的卖货郎和春桃，脸色阴沉如暴雨前的天空。姜柔被两个婆子架着进来，身上还穿着幽禁时的素衣，却在看到密信时，瞳孔骤缩。
“父亲，这是栽赃！”她尖叫着扑向姜婉，“是她买通卖货郎，故意陷害我！”
姜婉淡淡避开她的撕扯，示意晚晴呈上另一封书信：“这是太子近侍的密信，昨日被父亲的暗卫截获，里面提到‘定北侯府嫡女献古琴，内藏情诗’。”她转向沈明远，“可女儿从未说过要献古琴，显然是有人篡改贺礼名录，企图诬陷。”
沈明远猛地拍案而起，震得案头茶盏跳起：“来人！去库房查验古琴！”
片刻后，库房管事抱着古琴进来，当众打开琴箱——里面哪有什么情诗，只有一卷《女戒》抄本，扉页上“姜柔”二字清晰可见。
“这、这不可能！”姜柔浑身发抖，“我明明让人放了情诗进去……”
“你让人？”沈明远厉声打断，“你被幽禁在祠堂，如何与人勾结？”他转向姜婉，语气缓和，“老大，你说该如何处置？”
姜婉福礼：“妹妹屡教不改，女儿以为，唯有送她去族学闭门思过，方能洗心革面。”
沈明远点点头：“也好，明日便送她去族学，没有本侯允许，不准回京。”他看向春桃和卖货郎，“至于这两人，按侯府规矩，发卖边疆。”
姜柔尖叫着被拖走，春桃的哭喊声渐渐消失在廊外。姜婉望着她的背影，心中没有半分怜悯——前世她被陷害时，姜柔何曾有过一丝手软？
“老大，”沈明远忽然开口，将太子寿宴的黄绫名录递给她，“以后侯府献宝之事，由你全权决定。”
姜婉接过黄绫，指尖划过“定北侯府”一栏，轻声道：“女儿想献一幅《清荷图》，既合父亲清廉之名，又显侯府家风。”
沈明远赞许地点头：“甚好。”他顿了顿，又道，“太子那边，你不必担心，为父自会周旋。”
姜婉心中感动，福礼时险些落泪。前世她孤立无援，今生却有父亲撑腰，这一仗，她终于彻底赢了。
是夜，清荷院的梧桐树下，晚晴捧着热茶笑道：“小姐这招‘将计就计’真是妙极了，不仅揭穿二小姐的阴谋，还让侯爷更信任您。”
姜婉望着天上的繁星，轻轻拨弄着母亲的玉簪：“真正的妙处，是让太子知道，我与他再无瓜葛。”她转头看向库房方向，“明日寿宴，我要让所有人都知道，定北侯府的嫡女，不是任人拿捏的傀儡。”
晚晴点点头，忽然想起什么：“对了，小姐，方才周嬷嬷说，李氏得知二小姐被送去族学，当场晕过去了。”
姜婉轻笑一声：“她心疼女儿？怕是更心疼自己失去的权势。”她起身走向书房，“去把《清荷图》的画稿拿来，我要再润色几笔。”
月光透过窗棂洒在宣纸上，姜婉提笔蘸墨，笔尖落下时，清荷的脉络在纸上舒展。她知道，这只是开始，待太子寿宴过后，她将真正开启属于自己的人生——不再困于侯府的恩怨，而是迈向更广阔的天地。