戌时三刻，侯府花厅的琉璃灯盏次第亮起，把九曲花廊照得如同白昼。姜婉扶着父亲沈明远落座时，瞥见斜对角的姜柔正对着铜镜调整裙裾，水红色的石榴裙上绣着并蒂莲，在烛火下泛着艳丽的光泽——那是李氏今早特意让人从库房里取的“压箱底”华服。
“诸位今日皆是贵客，”沈明远端起酒杯，目光扫过席间的达官显贵，“小女顽劣，难得办一次宴，还望各位不吝赐教。”
“侯爷客气了，”吏部尚书夫人笑着拍手，“听闻两位小姐皆是才貌双全，今日定要让我们一饱眼福。”
话音刚落，姜柔便踏着碎步走到厅中，福礼时金步摇轻晃，鬓角的珍珠坠子擦过泛红的脸颊：“承蒙各位夫人抬爱，柔儿献丑了。”她抬手示意，身后丫鬟立刻捧来琵琶，弦声轻挑间，竟是首《霓裳羽衣曲》。
姜婉垂眸饮了口茶，指尖摩挲着杯沿。前世姜柔正是靠这支舞得了太子一句“惊鸿若仙”的赞语，此刻再看，却只觉她步法虚浮，转袖时刻意露出的金镶玉护甲更是透着俗气。
“这曲子难弹得很，”右丞相夫人低语，“听说二小姐练了三个月呢。”
“到底是庶女，”太常寺卿夫人掩唇轻笑，“这般用力讨好，倒失了大家闺秀的含蓄。”
姜婉唇角微扬，目光转向主位上的太子。他正懒洋洋地倚着软垫，指尖有一下没一下地敲着桌沿，眼底却无半分欣赏之意——与前世初见时的惊艳截然不同。
一曲终了，姜柔气喘吁吁地福礼，面上泛起潮红：“让太子殿下和各位夫人见笑了。”
太子淡淡点头：“舞不错，可惜弦太急。”
李氏脸色微变，连忙起身：“太子殿下谬赞，柔儿初学，还需多练。倒是大小姐，听说琴艺了得，今日何不也露一手？”
厅内顿时安静下来。姜婉放下茶盏，起身时月白色襦裙曳地，腰间翡翠玉带轻响：“母亲抬爱，女儿就献丑了。”她示意晚晴搬来古筝，指尖拂过琴弦，清越之声如泉水叮咚。
这是首《汉宫秋月》，比之姜柔的《霓裳羽衣》少了几分艳丽，却多了几分幽远。当最后一个音符落下时，花厅里竟无一人说话，唯有檐角风铃声遥遥传来。
“好！”太子猛地坐直身子，眼中闪过一丝惊艳，“此曲只应天上有，人间能得几回闻？姜小姐深藏不露，本殿今日算是开了眼界。”
姜柔的脸色瞬间变得惨白，指尖紧紧攥住裙角。李氏强作镇定，勉强笑道：“大小姐琴艺果然精进，只是这《汉宫秋月》太过哀伤，不如让柔儿再唱支小曲儿，给大家助助兴？”
“不必了，”太子摆摆手，目光仍停留在姜婉身上，“本殿今日才知，定北侯府嫡女竟有这般才学。以往是本殿眼拙了。”
沈明远捋着胡须轻笑：“犬女不过是略懂皮毛，让太子殿下见笑了。”
姜婉福礼时，袖中暗藏的玉佩不慎滑落，“当啷”一声掉在青砖上。太子眼神一凝，只见那玉佩上刻着“清荷”二字，正是他去年赏赐给各府嫡女的春日礼——却从未见姜婉戴过。
“原来姜小姐也有这玉佩，”他挑眉，“本殿还以为……”
“回太子殿下，”姜婉俯身拾起玉佩，指尖轻轻擦过刻字，“此玉清廉，女儿一直珍藏着，不敢轻慢。”
这话明着是说玉佩，暗里却在讽刺姜柔曾将太子赏赐的金丝帕子送给戏子。李氏何等精明，立刻听出弦外之音，忙起身道：“时候不早了，诸位夫人该用些甜汤了。”
晚晴端着青瓷碗进来时，姜婉注意到她指尖微微发颤——这是她们约定好的暗号。她不动声色地接过汤碗，低头时瞥见碗底沉着几粒褐色药末，正是前世让她昏迷的“醉仙散”。
“母亲心疼妹妹，”她忽然开口，将汤碗推到姜柔面前，“这甜汤是母亲特意让厨房炖的，妹妹多喝些。”
姜柔一愣，下意识看向李氏。李氏脸色微变，连忙道：“老大这是做什么？柔儿今日累了，怕是喝不下……”
“不妨事的，”姜婉轻笑，“妹妹舞也跳了，曲也唱了，正该补补身子。母亲说是不是？”
李氏咬了咬牙，只得点头：“是，是母亲的心意，你快喝了吧。”
姜柔不敢违抗，只得端起碗，闭着眼睛一饮而尽。刚咽下两口，便觉一阵眩晕，碗“当啷”落地，人也软软地倒在丫鬟怀里。
“柔儿！”李氏惊呼一声，连忙扶住她，“这是怎么了？”
姜婉故作惊讶：“母亲别急，许是妹妹今日太累了。晚晴，快扶二小姐回房休息。”
晚晴会意，立刻招呼丫鬟将姜柔抬走。李氏狠狠瞪了姜婉一眼，也匆匆跟了上去。花厅里顿时一片哗然，宾客们交头接耳，不知发生了什么事。
太子皱了皱眉：“这是何意？好好的宴会，怎的闹出人命了？”
姜婉福礼：“回太子殿下，妹妹近日身子不适，许是累着了。还请太子殿下和各位夫人见谅，今日的宴会就到此为止吧。”
沈明远点点头：“犬女说得是，今日多谢各位赏光，改日再登门致歉。”
宾客们纷纷起身告辞，太子临走前又看了姜婉一眼，目光中带着几分探究。等众人散尽，姜婉才松了口气，转身看向父亲：“父亲，今日之事……”
“我都知道了，”沈明远叹了口气，“你做得对。以后这种事，不必心软。”
姜婉点点头，心中却明白，这不过是李氏母女的又一次试探。她们想借甜汤陷害她，却没想到她早已识破阴谋，反将一军。
回到清荷院，晚晴匆匆来报：“小姐，二小姐房里乱成一团，夫人正在发脾气呢。”
姜婉冷笑一声：“由她们去。你让人盯着汀兰院，若有什么动静，立刻来报。”
晚晴应声而去，姜婉走到窗前，望着天上的一轮明月，心中思绪万千。今日的才艺展示，不过是她反击的第一步。她知道，李氏和姜柔不会就此罢休，接下来的太子寿宴，才是真正的硬仗。
“太子，”她喃喃自语，指尖轻轻抚过胸前的玉佩，“前世你害我身败名裂，今生我定要让你付出代价。”
窗外，春风拂过清荷，送来阵阵清香。姜婉转身走到书桌前，铺开宣纸，提笔写下“步步惊心”四个大字。她知道，这场重生后的博弈，才刚刚开始。