南京菜市口，腥风扑面。
监刑官马士英一声令下，早已等候在一旁的数名东厂番役，如同恶狼般扑向了瘫软在地的钱谦益，将他死死地捆绑在了刑场中央那根浸透了无数囚犯鲜血的木柱之上！
今日，等待着这位曾经名满天下、也曾权倾江南的东林党魁的，并非寻常的斩首或绞刑，而是大明王朝最为酷烈、也最具震慑力的刑罚——凌迟！
凌迟，俗称“千刀万剐”。此刑并非宋元法定死刑，其真正的起源，或可追溯至唐代一种名为“竹槎”的酷刑，即将犯人用竹制尖桩或粗糙木片反复刮刺，直至血肉模糊而死。据考，最早遭受此刑的，乃是唐玄宗时期的一名贪赃酷吏牛仙童。后“竹槎”逐渐演变为更为直接的“屠割”，至唐末五代，便已正式用于处决重犯。辽代更是将其法典化，发展出一种名为“鱼鳞剐”的酷刑，其行刑方式与后世凌迟已极为相似。
而将凌迟“发扬光大”、并将其规范化、制度化的，则非大明太祖高皇帝朱元璋莫属！洪武年间，太祖皇帝为整肃吏治，严惩贪腐，特将凌迟列为法定死刑之一，专门用于惩治那些罪大恶极的贪官污吏和谋逆叛党！最初，凌迟的法定刀数仅为六刀、二十四刀、三十六刀不等，但随着皇权的高度集中和对官僚体系控制的加强，其刀数也逐步增加，至明中后期，已发展到骇人听闻的三千六百刀！这也使得凌迟，成为了有明一代最为常见、也最为令人闻风丧胆的酷刑之一。
据说，太祖高皇帝朱元璋，还曾亲自为凌迟设定了一个“标准刀数”——三千三百五十七刀！其用意，便是取其谐音“散散吾气”，以泄其对贪官污吏的无边愤怒！
明代执行凌迟之刑，有着极其严苛的标准。行刑之时，所剐刀数，绝不能少于法定数目，否则，刽子手本人也将以“玩忽职守、欺君罔上”之罪，被处以同样的凌迟酷刑！但若有刽子手技艺高超，能在法定刀数之外，多剐数刀而犯人不死，则可获得额外的赏赐。史载，正德朝大宦官刘瑾，便被剐了足足三天，共计四千二百刀，堪称“明朝第一剐”！而前不久刚刚在北京菜市口伏法的建奴奸细宁完我，亦被剐了四千一百九十七刀！至于崇祯年间那位因“怨望诅咒”而被处死的庶吉士郑鄤、以及那位被诬以“通虏谋反”罪名而惨遭冤杀的蓟辽督师袁崇焕，则皆是标准的三千六百刀。
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今日，在南京菜市口，负责对钱谦益执行这千古酷刑的，乃是金陵城中最为着名的刽子手——刘老四。此人据说乃是京师裴五爷的远房徒侄，手法同样老辣刁钻，经验丰富。
只见刘老四面无表情地走到钱谦益面前，先是用一种特制的铁钩，撑开了钱谦益那因恐惧而紧闭的双眼，随即又用另一件不知名的工具，在其喉间某处轻轻一点，钱谦益便再也发不出半点声音，只能眼睁睁地看着，清醒地承受着接下来那无边的痛苦！
第一刀，割的便是双眼皮！薄如蝉翼的两片皮肉，被刘老四用锋利的小刀，轻巧而又残忍地剥离下来！
做完这一切，刘老四竟还如同戏台上的丑角一般，将那两片血淋淋的眼皮，用竹签挑起，对着台下那些早已被这恐怖景象吓得面无人色的围观民众，戏谑地叫卖道：“钱牧翁的眼皮一对！新鲜热辣！一两银子起价！哪位想买回去驱邪避祸、或是……泡酒治眼疾的？过了这个村，可就没这个店了！”
这番荒诞而又令人作呕的举动，竟真的引来了台下一些好事之徒的起哄！
就在此时，人群中，一位身着青衿、面容俊秀、眉宇间却带着几分与年龄不符的坚毅与沉郁的少年，排开众人，走上前来！正是前不久刚刚在京师因“仗义执言”而名声鹊起的松江才子夏完淳！他不知何时，也已秘密来到了南京！
夏完淳将一锭足有十两的银子，狠狠扔上刑台，声音清朗却带着几分压抑的愤怒：“我出十两！买下此獠眼皮！并非为了驱邪！也非为了治病！而是要……将其悬于我书房案头！时刻警醒自己！凡汉奸国贼，皆当如此下场！！”
此言此举，立刻引来了全场的瞩目和……一阵压抑的议论！监斩台上的马士英，也不由得多看了这位胆识过人的少年一眼，眼中闪过一丝不易察觉的异色。
夏完淳接过那两片眼皮，看也未看，直接转身，将其奋力撕成碎片，抛向了台下那些同样对汉奸恨之入骨的百姓！人群中立刻爆发出一阵象征性的哄抢和更加激烈的、对钱谦益的咒骂声！场面虽然热烈，但在四周严阵以待的东厂番役和神武军士兵的弹压下，倒也还控制得当。
裴五爷……不，此刻应称刘老四了。刘老四看着这一幕，脸上露出一丝诡异的笑容，随即……开始了他那漫长而又“精湛”的表演。他手中的小刀，如同有了生命一般，在钱谦益那早已因恐惧和痛苦而扭曲的身体上，一片片、一丝丝地游走着。每一刀下去，都带起一小片皮肉，却又恰到好处地避开了要害，确保犯人在极度的痛苦之中，保持着清醒。
十刀一组，一组一歇。拔指甲、割耳鼻、刺胸腹、剖小腹……各种骇人听闻的酷刑手段，被刘老四有条不紊地施展出来。
行刑一直持续到申时末刻，天色渐渐昏暗下来。此刻，钱谦益早已不成人形，只剩下一具血肉模糊、兀自微微抽搐的躯体，在晚风中散发着浓烈的血腥味。刘老四也已是满头大汗，他数了数竹筒里记录刀数的竹签，不多不少，正好是……三百五十七刀！
马士英见天色已晚，便下令：“今日暂且到此！将犯人押回大牢！严加看管！明日……继续行刑！” 他要让钱谦益，在无边的痛苦和恐惧之中，慢慢地死去！也要让整个江南的士绅百姓，都好好看清楚，与朝廷作对，与皇帝作对，是何等凄惨的下场！
围观的民众，在经历了这长达数个时辰的、血腥恐怖的公开行刑之后，早已是震惊得无以复加！许多人甚至当场呕吐，或是吓得魂不附体！凌迟之刑，这种标榜为对“穷凶极恶之人”的终极惩处，其所带来的震慑作用，在这一刻，体现得淋漓尽致！
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当夜，就在南京城内的百姓们尚沉浸在白日里那场酷刑所带来的恐惧和议论之中时，位于城南的魏国公徐文爵的府邸之内，却是戒备森严，暗流涌动。
南京城内所有世袭罔替的勋贵，如忻城伯赵之龙、保国公张国弼等，以及十余家与他们利益相关的、在江南地区拥有巨大能量的士绅、富商、乃至部分手握兵权的地方将领，都已秘密聚集于此。
魏国公徐文爵的脸色，阴沉得可怕。他看着底下这些同样是神情凝重、各怀心思的“盟友”，声音沙哑地开口道：“诸位，今日钱牧翁在菜市口所受之酷刑，想必……大家也都看到了。”
“崇祯此子！手段之酷烈！用心之狠毒！早已超出了我等的想象！” 赵之龙恨声道，“他先是在京师以‘检讨’为名，羞辱百官！又借宁完我之事，大肆株连，清洗异己！如今，更是将屠刀伸向了我江南士林！钱牧翁一倒，我东林一脉，在朝堂之上，几近覆灭！接下来……恐怕就要轮到我们这些世受皇恩的勋贵和在地方上经营多年的士绅商贾了！”
保国公张国弼也忧心忡忡地说道：“没错！那所谓的‘商税改革’、‘皇家银行’、‘盐务官营’……哪一条，不是在挖我们的墙角？！断我们的财路？！长此以往，我等在江南经营百年的田产、商号、盐引、漕运……岂不是都要被那昏君，一一收归国库？！到那时，我等……与那待宰的羔羊，何异？！”
众人闻言，无不色变！他们知道，皇帝的这些新政，一旦真正推行下去，必然会从根本上动摇他们在江南的统治基础和既得利益！
“不能再等了！” 徐文爵猛地一拍桌子，眼中闪过一丝决绝，“崇祯此子，已是铁了心要与我江南士绅为敌！我等若再不设法自保，将来……必死无葬身之地！”
他压低了声音，一字一句地说道：“据可靠消息，远在广西的唐王聿键，素有贤名，亦有匡扶社稷之志！且其乃太祖高皇帝之后，血统高贵！若我等能暗中联络，拥立唐王在南都另立朝廷，与那北京的昏君分庭抗礼！则……或可保我江南半壁江山，亦可保我等家族富贵，世代绵延！”
拥立唐王？！另立中央？！
这……这可是公然的谋反啊！在场众人，无不倒吸一口凉气！
徐文爵看着众人那惊疑不定的表情，继续蛊惑道：“诸位不必担心！此事，我等早已与江南几家大族通过气！他们皆已表态支持！甚至……连那即将被查抄充公的庞中谦在江南遗留的庞大田产和商号，都已成为了大家日后‘分赃’的核心！只要大事一成，诸位……皆是开国元勋！荣华富贵，享之不尽！”
然而，徐文爵虽然口中说得慷慨激昂，但他内心深处，却也充满了不安和……一丝不祥的预感。他知道，崇祯皇帝绝非易与之辈！厂卫的鹰犬更是遍布天下！他们今日这番密谋，真的……能成功吗？
一场由暴政酷刑所引发的、更大规模的政治风暴和权力斗争，已在暗中悄然酝酿。东林党的覆灭，并未能带来真正的“太平”，反而……为那些更加贪婪、也更加不择手段的权贵和野心家们，腾出了表演的舞台。而南京城的这个夜晚，注定……要在血腥、冷酷、与无边的阴谋之中，度过了。