东暖阁内，崇祯皇帝的目光，在舆图上那代表着塞外互市的几个红圈上停留了片刻，随即又转向了跪伏在地的东厂提督王承恩。处置刘应宾这等冥顽不灵的“清流”老臣，他有的是办法，但眼下，他更想借此机会，再敲打敲打王承恩这位他最为倚重、却也权力日益膨胀的内廷心腹。
“王伴伴，” 崇祯的声音听不出喜怒，“方才在朝堂之上，那内阁大学士刘应宾，屡次三番阻挠朕之决策，言语之间，颇有不敬。你对他此人，了解多少？”
王承恩知道皇帝这是在考较自己了。他连忙叩首回道：“回陛下，奴才也曾暗中查访过。这刘应宾，乃是万历三十一年（1603年）的举人，早年曾任知县，后因东林党人举荐，入南都为官，数年前才调回京师，补为礼部礼仪司郎中，不久前因陛下恩典，刚刚入了阁。此人……翰林出身，于典章制度、经史子集倒是颇为娴熟，也算……也算薄有几分才干。” 他只说了些场面上的话，并未深谈刘应宾的党派背景或劣迹，显然是有所保留。
崇祯看着王承恩这副滴水不漏的模样，心中暗自点头，却也生出几分警惕。他知道，王承恩此人，忠诚是有的，办事也还算得力，但随着东厂权势的急剧扩张，此人是否也会因权位而心生自傲，甚至……开始有自己的小算盘？这是他不得不防的。
不过，眼下还不是深究这些的时候。王承恩虽然在刘应宾的事情上有所隐瞒，但大方向上，对自己还是忠诚的，也值得继续信任。
“嗯。” 崇祯不置可否地应了一声，随即下令：“你东厂，即刻起，派精干番役，给朕将这刘应宾的府邸，里里外外，日夜十二个时辰，都给朕盯紧了！他见了什么人，说了什么话，甚至……吃了什么饭，都要给朕一一记录在案，每日密报！但记住，” 他加重了语气，“暂不必有其他任何动作，只需给朕看住他便可！朕倒要看看，这老匹夫，还想耍什么花样！” 他要让刘应宾时刻感受到来自东厂的压力，使其不敢再轻举妄动。
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王承恩领了旨意，心中那块悬着的石头，总算是暂时落了地。他知道，皇帝并未真的因为刘应宾之事而迁怒于自己。他叩谢圣恩之后，连夜赶回了位于京师北部的东厂衙门。
他立刻召来了新近从南京调回京师、因在清剿复社逆党行动中“表现出色”而被他破格提拔为东厂掌刑千户的李有德。
李有德一听是提督大人深夜召见，立刻精神抖擞地赶了过来，一进密室便单膝跪地，语气中带着几分急不可耐的兴奋：“督主大人深夜召见，可是……可是又有哪个不长眼的逆贼，需要奴才去‘料理’了？莫非……就是今日在朝堂上顶撞陛下的那个刘应宾老匹夫？！督主放心！奴才这就带人去……” 他误以为王承恩是要让他去对刘应宾采取更激烈的手段。
王承恩看着他这副急于邀功的模样，眉头微微一皱，冷哼一声：“糊涂！陛下何等圣明，岂容我等擅自揣测圣意？！更轮不到你来替陛下‘料理’朝廷命官！”
他严厉地纠正道：“陛下的旨意，不是要杀人，也不是要抹黑！而是要……严密监视！你立刻挑选最得力、最可靠的番子，日夜轮班，给咱家将刘应宾的府邸，盯得如铁桶一般！他府内府外的一举一动，一言一行，甚至是一只苍蝇飞进去，都要给咱家记录清楚！若有任何异常动静，必须立刻上报！不得有丝毫延误或疏漏！明白了吗？！”
“奴才……奴才明白了！” 李有德被王承恩这番训斥，吓出了一身冷汗，连忙叩首领命。
待李有德退下之后，王承恩独自一人坐在阴森的东厂签押房内，心中却总有一股莫名的忧虑挥之不去。刘应宾之事，不过是小患。真正让他感到不安的，是……
就在此时，一名心腹番役匆匆从外面跑了进来，脸上带着惊慌之色，手中捧着一份用火漆封印的、从山东登莱方向八百里加急送来的密报！
“督主！登莱急报！是……是高文彩高千户用咱们东厂的绝密渠道送回来的！说……说与巩驸马有关！”
巩驸马？！巩永固？！
王承恩心中猛地一沉！他知道，巩永固是奉了陛下密旨，前往浙江迎接新选驸马张煌言的家人入京的。沿途……难道出了什么变故？！
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次日清晨，天还未亮透，王承恩在东厂衙门的值房内，刚刚和衣躺下不到一个时辰，便被一阵急促的敲门声惊醒！
一名平日里还算沉稳的东厂番役王安，此刻却是一脸惊慌地闯了进来，声音都有些变了调：“督……督主！不……不好了！锦衣卫……锦衣卫指挥使李若链李大人，亲自……亲自带人前来求见！说是……有十万火急之事，必须立刻面见督主！！”
李若链？！他怎么会亲自来东厂？！而且还是在这三更半夜？！
王承恩的心，瞬间沉到了谷底！他立刻联想到了昨夜收到的那封来自登莱、关于巩驸马的急报！难道……李若链也收到了同样的消息？！锦衣卫和东厂的情报渠道虽然各有侧重，但对于这等可能涉及皇亲国戚的重大事件，消息互通，亦非不可能！
“稳住！” 王承恩强迫自己冷静下来，对着王安吩咐道，“慌什么？！天塌不下来！立刻……立刻请李指挥使到前厅奉茶！就说咱家……即刻便到！”
他迅速整理了一下衣冠，心中却在急速盘算着应对之策。李若链此人，虽是白身起家，却深得陛下信任，如今更是执掌锦衣卫，权势日隆，与他东厂隐隐已有分庭抗礼之势。他今日深夜到访，所为何事？若真是为了巩驸马之事……那事情，恐怕就真的……非同小可了！
王承恩亲自来到前厅，只见李若链早已等候在那里，正慢条斯理地品着茶。他看到王承恩进来，只是微微点了点头，目光却不着痕迹地扫视了一下这间略显简陋的厅堂，嘴角露出一丝若有若无的讥讽：“王督主真是……清贫啊！与京中某些衙门相比，可是天差地别呢！”
随即，他放下茶杯，语气也变得正式起来，带着几分不容置疑的意味：“王督主，时代不同了。如今我锦衣卫，承蒙陛下信重，整顿内外，早已非昔日吴下阿蒙。与东厂并列，皆为天子耳目股肱，再无高下之分，更非是那可以任人随意差遣的摆设了。” 他这番话，既是开场白，也是在宣示锦衣卫如今的地位。
王承恩脸上依旧挂着和煦的笑容，仿佛没有听出李若链话中的机锋：“李指挥使说笑了。不知指挥使大人今日夤夜大驾光临，究竟有何要事？”
李若链的脸色，瞬间变得异常凝重，他凑近一步，压低了声音：“王督主，此事……非同小可！牵涉到当朝驸马，干系重大！本官以为，需与督主……单独密谈，方为妥当！”
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的确，自崇祯皇帝重开厂卫，并破格提拔平民出身的李若链执掌锦衣卫之后，这个曾经一度被骆氏家族所垄断、暮气沉沉的特务机构，仿佛获得了新生！在皇帝的全力支持下，锦衣卫的势力迅速膨胀，不仅在京师之内广布眼线，更将触角伸向了全国各地，与东厂、西厂、内行厂这三大内廷特务机构，形成了既互相合作、又互相牵制的复杂局面。
这，也正是崇祯皇帝乐于看到的。他就是要让这几支只忠于他本人的力量，互相制衡，互相竞争，以防止任何一方权力过大，重蹈魏忠贤之流的覆辙。而眼下，李若链深夜到访东厂，与王承恩密谈，显然……是又有什么惊天动地的大事，要发生了！