当李自成在西安城头，用一个倒霉的朱明宗室王爷的鲜血，祭奠了他那面象征着“顺天应民”的大纛，并再次誓师东征的消息，如同插上了翅膀，以最快的速度传遍天下时，整个大明王朝，再次陷入了巨大的震动之中！
距离上一次李自成号称百万大军进发北京城下，才刚刚过去不到一年！虽然当时主力未能攻破宁武关，更未触及大同、宣化、居庸关等京畿重镇，但那场几乎将大明推向悬崖边缘的危机，似乎还历历在目！
如今，闯贼竟然……卷土重来了？！
与上次消息传来时，京师内外一片恐慌、人人自危的情景不同，这一次，或许是因为近期朝廷连番取得大捷，又或许是因为皇帝陛下展现出的铁腕手段和中兴气象，京城的普通百姓们，对此事的反应，反而显得……镇定了许多，甚至还有不少人抱着看热闹的心态。
然而，朝堂之上的官员们，尤其是那些刚刚在党争倾轧中站稳脚跟、或是侥幸保住性命的文臣们，却再次炸开了锅！
当李自成已率军东出潼关、兵锋再次逼近河南的消息传到京师时，东暖阁内，立刻又上演了那熟悉的一幕。
“陛下！流寇势大，狼子野心，此次东出，其锋锐更胜往昔！京师乃四战之地，不易防守！为宗庙社稷计，为陛下龙体安危计，恳请陛下……效仿宋室南渡，暂避锋芒，迁都南京！以图再举啊！” 几名老臣涕泪横流，跪伏在地，苦苦哀求。
崇祯皇帝坐在龙椅上，看着底下这些一遇危机便只知南”保命的忠臣，心中充满了鄙夷和厌恶！他早已不是当初那个刚愎自用、却又优柔寡断的崇祯了！
“住口！” 他猛地一拍御案，龙颜大怒！“南迁？！南迁？！尔等除了南迁，还会说什么？！国都乃国之根本！祖宗陵寝皆在于此！朕若南迁，与弃国何异？！与那偏安一隅、最终亡国丧身的宋高宗何异？！”
他指着底下那几个哭喊得最凶的文官，厉声道：“来人！将这几个蛊惑人心、动摇国本的无耻之徒，给朕拖出去！廷杖！打断他们的腿骨！让他们好好清醒清醒！看他们日后还敢不敢再提南迁二字！”
随着几声凄厉的惨叫从殿外传来，朝堂之上，瞬间鸦雀无声！那几位主张南迁的官员，被厂卫缇骑当堂打折了腿骨，生死不知！皇帝的雷霆手段，暂时压下了这股不合时宜的“南迁”歪风。
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京师朝堂虽然暂时被皇帝以铁腕压制，但李自成再次东征的消息，却如同瘟疫般，迅速在湖广、河南、山西等地面临流寇直接威胁的地区，引发了巨大的恐慌！
当地的士绅地主们，以及那些手握兵权的地方军将们，个个如惊弓之鸟！他们虽然名义上还打着大明朝廷的旗号，领着朝廷的俸禄，但实际上，他们心中最看重的，永远是自身的安危和家族的产业！至于什么“忠君爱国”、“保境安民”，早已被抛诸脑后！
更让他们感到绝望的是，随着陈奇瑜总督五省军务，并在固关一线布下重兵，他们向西逃往陕西的退路，已被彻底封锁！前有如狼似虎的李自成大军，后有同样不好招惹的朝廷重兵，南逃……似乎成了他们唯一的选择！
于是，在李自成兵出潼关的消息得到确认之后，河南等地的大小官员、将领、士绅，纷纷拖家带口，卷起细软，如同逃难一般，争先恐后地涌向了相对“安全”的武昌府——那里，有拥兵十数万、名义上还是大明宁南伯的左良玉坐镇！他们都想借着左良玉这棵“大树”，来躲避这场即将到来的灭顶之灾！
一时间，武昌城内外，车水马龙，人满为患，各地溃兵、散勇、以及逃难的官绅家眷，将这座九省通衢的重镇，挤得水泄不通！
左良玉的左营兵马，对于这些前来投奔的同僚，表面上自然是热情接纳，好酒好肉招待。但左良玉心中却跟明镜似的，这些人哪里是来“共赴国难”的？分明是来避难、来拖累自己的！
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宁南伯府，帅帐之内。
左良玉召集麾下主要将领，商议如何应对李自成再次东征的“危局”。
“诸位，” 左良玉慢条斯理地开口，语气中听不出丝毫的紧张，“闯贼再次东出，其势汹汹。朝廷那边……怕是又顶不住了。我等身为大明臣子，理应为国分忧。只是……”
他话锋一转，脸上露出为难之色：“只是，我湖广之地，军务亦是异常繁重啊！西南边陲的土司近来屡屡作乱，牵制了我军大量兵力。将士们连年征战，早已疲惫不堪，粮饷也多有不济……实在……实在是分身乏术，难以立刻北上迎敌啊！”
他又补充了一句：“况且，朝廷至今也未曾发下正式的征调檄文，也无明确的旨意命我部北上。本帅也不好擅自兴兵，以免……打乱了陛下的全盘部署，那罪过可就大了！” 他三言两语，便将不出兵的理由，说得冠冕堂皇，滴水不漏。
帐下诸将闻言，大多心领神会，纷纷附和。
然而，就在此时，一个不和谐的声音却突然响起！只见坐在末席的黄州总兵马爌（此人或为新近归附左良玉，或与左营将领素有不睦），猛地站起身来，对着左良玉，毫不客气地质问道：
“宁南伯此言差矣！流寇大军已然东出，不日便将再次威胁中原腹地！我等身为大明将帅，食君之禄，岂能在此坐视不管，推诿塞责？！依末将看，宁南伯并非军务繁重，也非土司作乱，而是……是得了那‘畏李症’！怕了那李闯，不敢与其交锋吧？！”
“放肆！！” 左良玉还未开口，他身旁的心腹大将马士秀便已勃然大怒，拍案而起，指着马爌怒斥道，“马爌！你好大的胆子！竟敢在宁南伯面前口出狂言，污蔑主帅？！我看你是活得不耐烦了！”
帐内气氛瞬间剑拔弩张！双方将领纷纷按住了腰间的刀柄，一场火并似乎一触即发！
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就在这危急关头，帐外忽然传来一声高亢的禀报：“报——！京师五省总督陈奇瑜陈大人，八百里加急檄令到！！”
所有人都愣住了！陈奇瑜的檄令？！
很快，一名风尘仆仆的信使被带了进来，呈上了一份盖着五省总督大印的紧急军令！
左良玉的儿子左梦庚，见状连忙上前，试图接过军令：“父亲，待孩儿……” 他想将这封可能对自己父亲不利的军令压下来。
然而，马爌却抢先一步，一把夺过军令，厉声喝道：“此乃军国大事！岂容你一黄口小儿干预？！来人！将此檄文，给本将大声念出来！让所有人都听听，陈督师有何将令！！” 他强行命令一名识字的小兵，当众宣读檄文！
那小兵战战兢兢地接过檄文，用颤抖的声音念道：“五省总督陈奇瑜，奉天子诏，节制五省军务，檄告宁南伯左良玉：兹有流寇李自成，复起大军，东出潼关，意图再犯京畿！着尔即刻整顿麾下兵马，克期北上！攻取山西太原府！与本督形成南北夹击之势！务必将李贼主力，聚歼于山西境内！若有观望不前、贻误战机者，本督……奉旨便宜行事！钦此！！”
一封措辞严厉、不容置疑的军令！直接命令左良玉出兵，而且是去啃太原这块硬骨头！
檄文读罢，整个帅帐之内，陷入了一片死寂！所有人的目光，都聚焦在了脸色铁青、一言不发的左良玉身上！他知道，陈奇瑜这道檄令，等于是将他逼到了悬崖边上！接令，则意味着要与李自成硬碰硬，九死一生！不接令，则等同于公然抗旨，给了朝廷和陈奇瑜剿灭他的口实！