临清州的知州府衙，如今已被山东总兵刘泽清鹊巢鸠占，变成了他的临时行辕。前几日攻城留下的血迹尚未完全清洗干净，空气中还隐约弥漫着一股令人作呕的腥甜气味。
新任巡按御史党崇雅，端坐在一张临时搬来的太师椅上，面色平静地喝着茶，心中却早已是波涛汹涌。他面前，是同样端坐着、脸上挂着虚伪笑容的刘泽清，以及侍立一旁、神情紧张的山东巡抚王公壁。
经过昨日那场剑拔弩张的“接风宴”，双方都暂时收敛了锋芒，进入了互相试探、虚与委蛇的阶段。
刘泽清端起茶杯，状似随意地说道：“党大人啊，您是朝廷派来的钦差，体恤下情，实在是山东军民之福。只是……这军饷之事，确实是迫在眉睫啊。弟兄们跟着本将出生入死，保境安民（他脸不红心不跳地说着），可这肚子填不饱，心里就容易长草啊！万一……万一哪个不开眼的，冲撞了大人您，或是闹出什么乱子来，本将……怕也是弹压不住啊！” 他再次用麾下骄兵作为筹码，软中带硬地向党崇雅施压，索要粮饷。
党崇雅心中冷笑，面上却不动声色：“刘将军言重了。陛下圣明，断不会忘记山东将士的功劳。军饷之事，朝廷自有安排，下官也会如实向陛下禀报。只是……” 他话锋一转，看似随意地说道，“下官昨日入城，沿途也听到些许百姓议论，似乎……对将军麾下部分兵士的军纪，颇有微词？说什么……‘丘八如虎，甚于流寇’？下官以为，军纪乃军队之根本，还望刘将军能严加约束，免得……授人以柄，也免得下官……难做啊。” 他试图用这种方式，敲打一下刘泽清，也试探一下他的反应。
刘泽清脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不易察觉的厉色，但很快又恢复了常态，哈哈一笑：“党大人多虑了！军中儿郎，难免有些粗鲁，待本将回去，定当严加管束！定当严加管束！” 他心中却已对这个不识抬举、竟敢隐晦指责自己的党崇雅，动了杀机！只是碍于其钦差身份，不好立刻发作。
接下来的谈话，便在这样一种表面客气、实则暗藏机锋的氛围中进行着。党崇雅试图了解临清及周边州县的真实情况，刘泽清则要么含糊其辞，要么将所有问题都归咎于“流寇袭扰”或“朝廷粮饷不济”。
就在双方都觉得有些无趣，准备结束这场毫无营养的谈话时，党崇雅在翻看一份关于临清本地治安的卷宗时，无意中指着其中一条记录说道：“嗯？这份记录提及，前几日有城外流民冲击城中大户周家……这周家是何来头？其家主周定，可曾与流寇有所勾结？” 他不过是随口一问，想要了解一下地方情况。
然而，“周家”、“周定”这两个字，却如同两根毒针，狠狠刺中了刘泽清！他脸色骤变！城中大户周定，为人正直，颇有乡望，之前曾多次劝阻他纵兵劫掠，甚至暗中联络过被他杀害的参将刘孔和！刘泽清早已将其视为眼中钉、肉中刺！此刻听党崇雅问起，他立刻警觉起来——莫非这党崇雅，已经知道了什么？！或者，是周定那老匹夫，暗中向这御史告了状？！
“周定？！” 刘泽清猛地站起身，眼中杀机毕露，“党大人！你问起此人，莫非……是听到了什么风声？！”
党崇雅见他反应如此激烈，心中也是一惊，暗道不好，自己似乎说错了话！他连忙解释：“下官只是看卷宗随口一问，并无他意……”
“哼！无他意？！” 刘泽清哪里还肯信他？他立刻认定，是周定在背后搞鬼！“好你个周定老儿！竟敢勾结钦差，诬告本将！我看你是活得不耐烦了！”
他根本不给党崇雅和王公壁任何反应的机会，立刻对着门外亲兵怒吼道：“来人！传令下去！立刻包围城中周定府邸！就说他勾结流寇，意图谋反！给老子抄家灭门！一个不留！”
“将军！不可啊！” 王公壁吓得魂飞魄散，连忙上前劝阻，“周家乃本地望族，并无劣迹……您……您怎可……”
“滚开！” 刘泽清一把推开王公壁，如同疯虎般咆哮道，“老子在山东说了算！别说一个周定！就是天王老子来了，惹了老子，也照杀不误！什么狗屁朝廷！什么狗屁天子！他连自己的京师都快保不住了，还管得了老子？！” 他竟在盛怒之下，公然叫嚣，藐视皇权！
随即，他便亲自带着数百名如狼似虎的亲兵，杀气腾腾地直扑周家府邸而去！
半个时辰之后，周家那座原本宁静祥和的大宅院，已是火光冲天，惨叫连连！刘泽清的士兵如同真正的强盗一般，砸开大门，冲入府中，见人就杀，见东西就抢！周家上下数十口人，无论老幼妇孺，尽数惨死在屠刀之下！宅院里的年轻女子，更是被那些禽兽不如的士兵当场**！年过六旬的家主周定，在被杀之前，指着刘泽清的鼻子，用尽最后一丝力气，悲愤地痛骂：“刘泽清！你这乱臣贼子！屠戮忠良！祸害百姓！你……你不得好死！！”
最终，他也倒在了血泊之中，眼中充满了对这个黑暗世道的绝望和不甘。
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当周家被血洗的消息传回府衙时，党崇雅只觉得一阵天旋地转，几乎要晕厥过去！他虽然也曾在党争中起伏，见过官场的黑暗，但如此光天化日之下，便罗织罪名，屠人满门的惨剧，还是让他受到了巨大的冲击和良心的谴责！尤其是，这场悲剧，竟是由自己一句无心之言所引发！
“罪过啊！罪过啊！” 他瘫坐在椅子上，老泪纵横，心中充满了无尽的愧悔，“我党崇雅……枉读圣贤书！身负朝廷重托，竟……竟连一方百姓、一户良善都无法保全！反而……反而成了这恶魔的帮凶！” 他想起了京师那位年轻皇帝的雷霆手段，想起了那些被他视为“酷政”的清洗，此刻，他似乎有些明白了……面对刘泽清这等早已无法无天的骄兵悍将，除了用更强的暴力去压服，或许……真的别无他法？他那颗原本还残存着几分东林党“清流”观念的心，在血淋淋的现实面前，开始发生了动摇。他第一次如此深刻地认识到，自己过往所坚持的那些“道义”，在绝对的暴力和混乱面前，是何其的苍白无力！他暗下决心，无论如何，一定要将刘泽清的罪行上报天听！一定要为这屈死的周家，讨回一个公道！
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就在党崇雅为临清的惨剧而悲愤不已之时，远在兖州的另一位山东总兵牟文绶，也收到了相关的消息。
“砰！” 牟文绶听完密报，猛地一拳砸在桌案上，气得浑身发抖！“刘泽清！这个畜生！他……他安敢如此！屠戮同僚！残害百姓！简直无法无天！”
他身旁的弟弟牟文举连忙劝道：“大哥息怒！刘泽清如今势大，且刚刚‘立下大功’（指谎报剿灭临清‘流寇’），风头正劲，我们……我们惹不起啊！”
“惹不起？！” 牟文绶怒吼道，“我等身为大明将领，食君之禄，忠君之事！岂能坐视此等败类横行？！当年若非他刘泽清从中作梗，阻挠我等响应勤王号令，京师何至于如此危急？！我早就想除了此獠！不能再忍了！传令！召集兵马……”
“大哥！万万不可！” 牟文举死死拉住他，“如今敌强我弱，朝廷旨意未明，若此时与刘泽清火并，只会两败俱伤！便宜了流寇和鞑子！还请大哥……以大局为重，暂且忍耐！”
牟文绶看着弟弟恳切的眼神，又想到自己麾下兵力确实不如刘泽清，最终只能颓然坐下，脸上充满了不甘和屈辱。
山东的局势，因为刘泽清的暴行和党崇雅的到来，变得更加紧张和复杂。忠臣良将忍辱负重，奸佞军阀嚣张跋扈，而来自京师的目光，也正悄然投向这片混乱的土地。
就在此时，一名风尘仆仆的精干汉子，腰佩锦衣卫令牌，悄然抵达了临清城外，他正是奉旨前来、负责联络和监视山东局势的李千户。他的到来，预示着朝廷的力量，即将正式介入这场地方与中央、忠诚与叛逆的激烈角力之中。