崇祯皇帝原本只想简单议几件事，尽快结束这场令人心烦的朝会。他此刻更关心的是前线的军情、京城的防疫以及那些刚刚颁布下去的改革措施能否顺利推行。然而，看着底下那些神色各异、尤其是几个明显心不在焉、似乎还沉浸在党争旧梦中的东林旧臣，他心中那股无名火又渐渐升腾起来。
“也罢，” 他心中冷笑，“既然你们还想玩这套虚与委蛇、阳奉阴违的把戏，那朕今日，便再给你们好好‘上一课’！” 他决定，故意延长这次讨论，看看这些人在压力之下，会是何等嘴脸。
他清了清嗓子，将话题引向了最紧迫的军务：“宁武关战事，已持续数月。周遇吉将军虽屡挫贼锋，然兵力、粮草消耗巨大，急需支援。兵部、户部，对此有何具体章程？粮草、援兵何时能抵达前线？”
然而，他提出的这个关乎京师安危、火烧眉毛的问题，却并未立刻得到有效的回应。底下几个官员嗫嚅着，开始扯起了皮。有人抱怨粮道艰难，有人强调国库空虚，更有人趁机攻讦政敌，暗示某某官员负责的区域转运不力……讨论渐渐偏离了核心，又陷入了以往那种互相推诿、只谈困难不谈解决的泥潭之中！尤其是那几个东林背景的官员，更是对迫在眉睫的宁武关战事显得漠不关心，反而纠缠于一些无关痛痒的礼仪细节或人事安排的琐事之上！
“够了！” 崇祯终于忍无可忍，猛地一拍御案！巨大的声响让整个东暖阁瞬间安静下来！“国难当头！强敌在侧！尔等身为朝廷命官，不思如何同心协力，共赴国难，却在此推诿塞责，争论不休！眼中还有没有军国大事？！还有没有朕这个皇帝？！” 他厉声怒斥，“朕问的是如何支援宁武关！是如何剿灭流寇！立刻给朕集中讨论此事！若再有言不及义、推诿塞责者，休怪朕不讲情面！”
皇帝的震怒，让所有官员都噤若寒蝉。崇祯的目光扫过，落在了都察院左都御史胡世安的身上，此人亦是东林党中颇有资望者。“胡世安！都察院为监察之首，你来说！对于支援宁武关，都察院有何建言？！”
胡世安闻言，颤巍巍地出班，脸色却异常苍白，额头上冷汗直冒。他张了张嘴，似乎想说什么，却猛地一阵咳嗽，捂着胸口，竟说不出话来，只是一个劲地喘息。“臣……臣……身体突感不适……头晕……心悸……请陛下……恕罪……”
“身体不适？” 崇祯冷冷地看着他，“我看你是心虚胆怯！平日里弹劾他人时，中气十足，如今问你国事，便身体不适了？！” 他根本不信胡世安是真的病了，只当他是故意装病，以逃避责任。“国事艰难，正需用人之际，你却在此尸位素餐，装病推脱！来人！” 他毫不犹豫地下令，“将此无用之徒，给朕拉下去！送入锦衣卫诏狱！让李若链好生给他‘调养调养’！”
“陛下！冤枉啊！臣……” 胡世安惊恐地大叫，却还是被两名如狼似虎的锦衣卫缇骑，不由分说地拖了出去。
又一名高官被当廷拿下，送入诏狱！大殿内的气氛更加压抑，官员们一个个低着头，生怕下一个就轮到自己。崇祯看着他们恐惧的模样，心中闪过一丝暴虐的念头，几乎要下令将所有敢于反对或心怀不轨的官员，统统抓起来！
就在此时，一个出乎所有人意料的身影，颤巍巍地站了出来——竟是内阁大学士蒋德璟！他并未为胡世安求情，而是直接跪倒在地，声音带着几分苦涩和决绝：“陛下！臣……有罪！请陛下降罪！”
所有人都愣住了！蒋德璟主动认罪？他有什么罪？
只听蒋德璟继续道：“陛下近日雷霆手段，整肃朝纲，清洗奸佞，实乃英明果断之举。然……然臣愚钝，初时未能完全体会陛下苦心，曾在私下与同僚议论之时，因……因陛下行事过于刚猛，言语间……多有不敬，甚至……甚至曾腹诽陛下行事……类……类于桀纣！此乃臣妄议君上，诋毁圣名之大罪！臣今日思之，羞愧难当！甘受陛下任何责罚！绝无怨言！”
他竟然……将自己私下非议皇帝的话，当众说了出来？！这是何等的胆量？！还是……一种以退为进的策略？
崇祯也愣住了。他确实知道蒋德璟等一些老臣私下对自己有微词，但没想到他竟敢当众承认！看着跪在地上，老泪纵横，却又神态坦荡的蒋德璟，崇祯心中的怒火，竟奇迹般地消散了不少。他欣赏这份“坦诚”（无论其动机如何），也认可蒋德璟近期提出的设立西北大营的建议确实是谋国之言。
“蒋爱卿，起来吧。” 崇祯缓缓开口，语气竟平和了许多，“人非圣贤，孰能无过？私下非议，情有可原，朕不追究。你能当众坦诚己过，足见你尚有忠君之心，尚知廉耻。知错能改，善莫大焉。” 他亲自走下御座，将蒋德璟扶起，“你的才干，朕是知道的。只要你今后能摒弃门户之见，一心为公，朕，必当重用你！”
这番出人意料的宽恕和许诺，不仅让蒋德璟感激涕零，更让在场的其他官员，尤其是东林旧臣们，再次感受到了这位皇帝的心思是何其难测！严酷的惩罚与意外的宽容，交替上演，让他们如坐针毡，完全摸不透皇帝的真实意图。
崇祯将蒋德璟扶起后，目光再次扫向其他官员，语气重新变得严厉：“看看蒋爱卿！这才是为臣之道！有过则改！尔等呢？一个个噤若寒蝉！心中难道就真的清清白白，没非议过朕？没抱怨过朝廷？没在私下里搞过那些蝇营狗苟的勾当？！”
“都给朕好好反思！我大明为何会沦落至此？！还不都是因为你们这些人，平日里只知党同伐异，不顾民生疾苦！只知贪污受贿，罔顾国家法纪！”
他话锋一转，抛出了一个“胡萝卜”：“朕知道，朝廷俸禄微薄，难以养廉，这也是诱使部分官员贪腐的原因之一。好！朕今日便在此承诺！待国库稍有充裕（他特意加了前提），朕必定会大幅提高百官俸禄！让尔等都能体面养家！不必再为生计所迫，行那不法之事！”
在场官员听到要加薪俸，眼中不由得都闪过一丝光亮。
但崇祯立刻又给他们浇了一盆冷水，发出了警告：“不过！尔等给朕记住了！朕给你们加俸，用的银子，要么是查抄贪官污吏所得，要么便是从百姓身上征收而来！每一文钱，都沾着民脂民膏！若再有任何人，胆敢尸位素餐，贪赃枉法，欺压百姓，休怪朕的刀不认人！到那时，等待你们的，就不只是充军流放那么简单了！”
最后，他站起身，居高临下地看着这些或恐惧、或期盼、或麻木的臣子们，发出了最后的警告：“朕言尽于此。是忠是奸，是勤是惰，是生是死，全在你们一念之间！记住，若有胆敢阳奉阴违，暗中掣肘，甚至……背叛朕躬者，想想陈演、郑三俊、李氏、还有方才那个胡世安的下场！”