当洪承畴随着汉军旗将领石廷柱的马队，终于抵达残破的金州城外时，即便是他这般久历战阵、见惯生死之人，也不由得被眼前的惨状所震惊。
城池早已陷落，但迎接他们的并非明军的旗帜，而是一片死寂的废墟和冲天而起的、尚未完全熄灭的浓烟。城墙多处坍塌，焦黑的木料和碎石遍地，空气中弥漫着浓烈的血腥味、焦糊味以及尸体腐败的恶臭。城墙内外，尸横遍野，许多尸体甚至来不及掩埋，就那样堆积在街角、屋檐下，场面如同人间地狱。
尤其是在被轰塌的正南门附近，尸体更是堆积如山，层层叠叠。石廷柱俯身查看，脸色变得越来越难看，甚至带着几分惊惧。他看到，这些死者中，虽然也有一些穿着明军号服或百姓服饰的，但绝大多数，竟然都是穿着八旗兵服饰或汉军旗号衣的！而且他们的死状凄惨，许多人身上都插满了箭矢，显然是死于一场极其惨烈的近距离搏杀或……内讧？！
“洪……洪大人……” 石廷柱的声音都有些发颤，“这……这是怎么回事？周思昭反叛，怎会……怎会死伤如此多的我大清勇士？这……这让末将回去如何向摄政王交代？！” 他奉命前来平叛，却看到这般景象，心中早已将失察、救援迟缓的罪名揽到了自己头上，唯恐多尔衮震怒降罪。
洪承畴面色平静，仿佛早已料到会是如此。他仔细观察着那些旗人尸体上的伤口，又看了看城内零星可见的、似乎是自相残杀留下的痕迹，缓缓开口，声音带着一种恰到好处的凝重与惋惜：“石将军，依老夫看，此事……恐怕并非简单的叛乱啊。”
“哦？洪大人有何高见？” 石廷柱如同抓住了救命稻草，连忙问道。
洪承畴捋了捋颌下花白的胡须，叹了口气道：“将军请看，这些战死的旗人勇士，远多于城中可能存在的明军叛逆。且他们死状各异，似乎……并非全然死于明军之手。老夫斗胆猜测，或许是那周思昭欲裹挟部众南逃，而城中忠于我大清的旗人将士不从，双方爆发了激烈的内讧火并！最终……最终才落得个玉石俱焚、两败俱伤的惨烈结局！我等来迟一步，未能阻止这场悲剧，实在是……令人痛心疾首啊！”
他这番“内讧”的推断，听起来似乎也合情合理，最重要的是，能将清军自身损失惨重的责任，从“被明军击败”转移到“内部火并”上，大大减轻了石廷柱救援不力的罪责。
石廷柱闻言，眼中立刻露出了狂喜之色，仿佛绝处逢生！他连连点头：“对对对！洪大人所言极是！定是如此！定是那些冥顽不化的明朝降兵内讧！该死！真是该死！洪大人高见！高见啊！” 他感激地看了洪承畴一眼，立刻挺直了腰板，对着身后的副将下令：“传令下去！立刻进城！清理战场，掩埋尸体，安抚城中（若有幸存的）百姓！同时，立刻修书上报摄政王，就说……金州内讧已平，城池已为我大清克复！”
看着石廷柱忙不迭地去安排“善后”事宜，洪承畴嘴角露出一丝微不可察的、复杂的笑意。
他趁着众人忙碌之际，独自一人，缓步登上了那布满血污和碎石的南城墙。城头的风，带着浓重的血腥味，吹拂着他花白的须发。他在尸堆中，找到了那具身中数箭、却依旧怒目圆睁、死死按着刀柄的尸体——是周思昭。
洪承畴默默地看着这位曾经的明朝同僚，这位在降清后忍辱负重、最终却又选择以如此惨烈的方式复叛的将领，心中百感交集。他伸出手，轻轻阖上了周思昭那双死不瞑目的眼睛。
“愚忠……亦或……气节？” 他低声自语，声音被风吹散。随即，他抬起头，目光投向遥远的南方，那片他曾经为之浴血奋战、如今却又不得不与之兵戎相见的故国河山，眼神中充满了难以言喻的复杂情感。是惋惜？是悲哀？是庆幸？亦或是……对自身命运更深的迷茫？
“洪大人！城内已基本清理完毕，您看……” 石廷柱的声音从城下传来，打断了他的沉思。
洪承畴收回目光，脸上再次恢复了那份古井无波的平静，仿佛刚才那一刻的恍惚从未发生。他整理了一下衣冠，缓缓走下城头。
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紫禁城，坤宁宫。
与千里之外金州城的血腥惨烈不同，此刻的皇宫内院，虽然也笼罩在国事艰难的阴影之下，却依旧维持着表面的平静与威严。
崇祯皇帝因忙于接见朝鲜使者，商议协防事宜，暂时无暇他顾。中宫皇后周氏，则在处理完日常宫务后，于自己的坤宁宫中，接见了一位由司礼监秉笔太监李凤翔亲自引荐来的特殊女子。
这女子名叫顾媚，年方二八，虽荆钗布裙，未施粉黛，却难掩其倾国倾城的绝世容颜。只是她眉宇间带着一股淡淡的哀愁和挥之不去的惊惧，跪在殿下，低垂着头，不敢直视凤座上的皇后。
李凤翔满脸堆笑地对周皇后说道：“启禀娘娘，此女便是那逆案罪臣龚鼎孳府上的家眷顾氏。前些日子锦衣卫高千户（高文彩）查抄龚府时，见此女颇有几分姿色，又略通音律，怕其沦落教坊司可惜了，便托奴才问问娘娘，宫中是否缺个弹琴唱曲、解闷的宫女？” 他这话，半真半假，既点明了顾媚的身份，也暗示了这是高文彩送来的一份“人情”。如今宫中太监与外臣、勋贵之间，这种互相“帮忙”、传递利益的事情早已是常态，只要不太过分，不直接侵吞国库钱粮，崇祯皇帝往往也是睁一只眼闭一只眼。
周皇后出身大家，自然明白其中的门道。她淡淡地瞥了一眼李凤翔，目光落在顾媚身上，语气带着几分审视和居高临下：“抬起头来。你便是顾媚？”
“奴婢……正是。” 顾媚怯生生地抬起头，露出了那张足以令牡丹失色、让西子蒙羞的绝美容颜。
周皇后心中也是微微一动，暗赞其美貌，但语气依旧清冷：“哼，龚鼎孳结党营私，非议朝政，其罪当诛！你身为其家眷，按律当充入教坊司，终身不得赦免。这已是皇恩浩荡了。”
顾媚闻言，娇躯微微一颤，脸色更白了几分，却只是咬着嘴唇，不敢辩驳。
周皇后看着她那楚楚可怜、我见犹怜的模样，心中忽然生出一个念头。或许是觉得将如此美人送入那污秽之地确实可惜，或许是想在身边留个“玩意儿”解闷，又或许……她另有打算。她话锋一转：“不过，念你尚算年轻，且李公公说你通晓音律……罢了，本宫身边正缺一个弹琴的侍女。你若肯从此洗心革面，安分守己，谨言慎行，本宫便破例，将你留在坤宁宫当差，做个琴女吧。”
绝处逢生！顾媚几乎不敢相信自己的耳朵！她连忙深深叩首，声音带着一丝劫后余生的颤抖：“奴婢……谢皇后娘娘再造之恩！奴婢定当安分守己，尽心侍奉娘娘！” 她将头埋得低低的，没有人看到，在她那柔顺的外表之下，藏在袖中的双手，正紧紧地握成了拳头，指甲几乎要嵌进肉里。
周皇后满意地点了点头，挥手示意宫女：“带她下去，好生安置，教教宫里的规矩。”
顾媚再次叩首谢恩后，便被宫女引着，退出了坤宁宫。她暂时摆脱了沦落教坊司的悲惨命运，却也从此踏入了这座更加深不可测、步步惊心的紫禁城。等待她的，又将是怎样的未来？