当崇祯皇帝宣布重颁太祖《大诰》，并以此作为整肃吏治、监督百官的“祖制”依据时，整个皇极殿内鸦雀无声，落针可闻。即便是那些平日里最擅长引经据典、与皇帝据理力争的东林党官员，此刻也无从反驳。用太祖皇帝的法，来治大明的官，这在法理上，几乎是无懈可击的阳谋！
他们只能憋着一肚子的惊愕、愤怒与恐惧，在朝会结束后，如同斗败的公鸡般，垂头丧气地离开了大殿。有几位老臣试图上前，还想再劝谏几句，希望能让皇帝收回这道足以动摇整个官僚体系根基的成命，但崇祯根本不给他们开口的机会，甚至懒得亲自回应，只是让王承恩用一句“陛下政务繁忙，诸位大人请回吧”，便将他们冷冰冰地挡了回去，完全不顾及这些往日重臣的立场和颜面。
离开皇宫后，官员们三三两两，私下里聚在一起时，才敢低声表达着不满和担忧。
“陛下此举，与秦始皇何异？以《大诰》钳制天下，视我等士大夫如囚徒！”
“复用祖制？我看是复用暴政！太祖当年杀戮功臣，如今陛下也要效仿吗？”
“哼！我看陛下是想让冯铨、王绍微那帮阉党余孽，拿着《大诰》当令箭，来对付我们吧！”
抱怨归抱怨，讽刺归讽刺，但言语间，却再也不敢有之前那般激烈的措辞。东厂、锦衣卫的屠刀还悬在头顶，承天门外的血迹仿佛还未干涸，对厂卫的恐惧，已经深入骨髓，让他们不敢再越雷池半步。
就在京城官场因《大诰》重颁而人心惶惶之际，一个人的回归，更是引起了不小的震动——前兵部尚书、三边总督陈奇瑜，奉旨回京了！
这位曾经因剿抚流寇失策、导致李自成等人坐大而被罢官流放多年的老臣，此刻重新出现在京城，立刻引起了各种猜测。是陛下真的无人可用，要重新启用这位“罪臣”？还是……这又是陛下用来平衡朝局、打压某些势力的另一枚棋子？群臣们关注着，恐惧着，却又无人敢去探问圣意。
而崇祯皇帝本人，在接见了陈奇瑜，对其进行了一番不咸不淡的“慰问”和“考察”之后，似乎也并未立刻委以重任，只是命其暂时待命，保持着一种冷漠的距离。
或许是连日来的杀戮、权谋、以及朝堂上那令人窒息的压抑气氛，让崇祯感到身心俱疲，他竟破天荒地产生了一丝厌倦。他决定，暂时抛开那些烦人的政务，微服私访，去宫外的市井之中走一走，看一看，换换心情，也顺便……亲身体验一下这京城百姓的真实生活。
他没有带大队侍卫，只叫上了对他绝对忠诚、且身手高强的御马监掌印太监方正化，以及……那位刚刚回京、正处于被“考察”阶段的陈奇瑜。他想看看，这位昔日的封疆大吏，在脱离了朝堂的虚伪客套后，会是何种模样。
三人换上寻常商贾的衣着，悄然从神武门离开皇宫，混入了京城熙熙攘攘的人流之中。走在熟悉的、却又感觉有些陌生的街道上，看着两旁叫卖的小贩、行色匆匆的路人、以及那些在战乱和瘟疫阴影下依然努力生活着的普通百姓，崇祯的心情，竟真的感到了一丝久违的放松。虽然他那与众不同的气质和身边方正化、陈奇瑜略显刻意的“护卫”，偶尔也会引来路人好奇的目光，但或许是因为他衣着朴素，或许是因为百姓们早已被近期的变故吓破了胆，竟也无人特别关注他们。
走得累了，三人便随意在路边找了一家看起来还算干净的茶馆坐下，要了一壶粗茶，几碟点心。崇祯饶有兴致地观察着茶馆里的各色人等，听着他们南腔北调的闲聊。方正化则警惕地留意着四周。陈奇瑜则显得有些拘谨，似乎还不太适应这种“微服”的状态。
茶馆的掌柜是个健谈的中年人，见他们衣着虽普通、但气度不凡，便主动上前搭话：“三位客官看着面生，是来京城做生意的吧？最近生意可好做？”
崇祯扮演的“商人”笑了笑，随口应道：“还好，还好。只是觉得……这京城里的物价，似乎比我们南边要高出不少啊，尤其是这吃食方面。”
“唉！客官您有所不知啊！” 掌柜的一听这话，立刻打开了话匣子，压低了声音抱怨道，“岂止是高啊！简直是抢钱！就说这米吧，前段时间乱起来的时候，一天一个价！咱们这些小本经营的，根本进不到货！就前面那条文昌街，那几家大粮行，粮仓里堆得跟山似的，就是不肯开仓平价卖！非要等到咱们老百姓快饿死了，他们才肯拿出点陈米、坏米，卖出天价来！这不是……这不是趁火打劫，发国难财吗？！” 掌柜的言语间，充满了对那些大粮商垄断行为的愤懑和无奈。
崇祯、方正化、陈奇瑜三人默默地听着，心中各有所思。
崇祯更是眉头微皱。他本以为，查抄了永昌号等“八大贼商”，京城的粮价问题应该能得到缓解。却没想到，这些大粮商的垄断和囤积居奇，竟已到了如此根深蒂固、明目张胆的地步！看来，仅仅依靠杀戮和抄家，是无法根治这经济上的顽疾的。这背后，必然还牵扯着更深层次的利益勾结和体制弊病。
他端起那杯寡淡的粗茶，轻轻呷了一口，目光再次投向窗外那喧嚣而又带着几分萧瑟的街道，心中那刚刚放松下来的情绪，又不由得沉重了几分。治理这积弊如山的大明，真是……任重而道远啊！