朔风卷着砂砾拍打着驼铃，苏承德裹紧玄色大氅，望着远处楼兰国的军旗在暮色中猎猎作响。他手中攥着新政推行的文书，指节因用力而发白——这次边疆税赋改制，本是为了充盈国库、稳固边防，却不想在与楼兰的交界处横生枝节。
\"太师！楼兰士兵越界了！\"副将的呼喊声被风沙撕碎。苏承德尚未反应过来，一支流箭破空而来，直直刺向他的左肩。剧痛瞬间蔓延全身，他踉跄着扶住骆驼，鲜血顺着锦袍渗出，在黄沙上晕开暗红的痕迹。
消息传回京城时，乾清宫的琉璃瓦正落着细雨。萧则链握着密报的手青筋暴起，\"啪\"地一声将奏折摔在龙案上：\"备马！朕要亲自去接太师回京！\"苏倾城闻讯赶来，见皇帝满脸怒色，忙按住他的衣袖：\"陛下万金之躯，岂可轻动？臣妾派人即刻前往。\"
椒房殿内，楚昭看着太医调配的金疮药，声音发颤：\"当年阿兰娜之乱，太师都未曾受伤，如今...\"她的话被苏倾城打断，只见皇后展开苏承德上次的回信，\"忠君爱国\"四字墨迹未干，却不知写信人此刻正躺在颠簸的马车上，生死未卜。
七日后，载着苏承德的马车缓缓驶入城门。萧则链守在宫门口，见马车帘幔掀开，白发苍苍的苏承德被搀扶着下车，左肩还缠着渗血的绷带，眼眶瞬间泛红：\"义父受苦了！\"苏承德却强撑着行礼，声音虚弱却坚定：\"老臣无碍，新政推行已有眉目，边疆百姓...\"
入夜，太医院灯火通明。苏倾城握着苏承德的手，看着太医小心翼翼地换药，忽然想起幼时义父手把手教她写字的场景。\"傻丫头，哭什么，\"苏承德艰难地扯出一抹笑，\"这点伤，比当年天牢的刑罚轻多了。\"
乾清宫内，萧则链望着边疆传来的新政推行图，苏承德标注的字迹依旧苍劲有力。他攥紧拳头，对着虚空喃喃：\"义父放心，这江山，朕与你一同守！\"窗外，雨不知何时停了，一弯新月爬上宫墙，照着这座历经风雨的城池，也照着两个誓要护佑天下的身影。
乾清宫内龙涎香混着硝烟味弥漫，萧则链将染血的边疆战报重重拍在舆图上，指尖狠狠戳向楼兰疆域：“传朕旨意，命镇北大将军率二十万铁骑，踏平楼兰！”他周身散发的寒意惊得殿内宫人纷纷跪地，烛火在穿堂风中剧烈摇晃，映得皇帝眼底翻涌着滔天怒火。
八百里加急的战报如雪片般传向军营，镇北大将军展开明黄龙纹诏书时，朔风正卷起军旗上的“萧”字。二十万大军连夜拔营，铁蹄踏碎边关冷月，扬起的沙尘遮蔽天际，恍若当年阿兰娜之乱时的血色迷雾重现。
椒房殿内，苏倾城攥着苏承德染血的绷带，听着远处传来的军号声。楚昭捧着刚煎好的安神汤，声音发颤：“陛下这次...怕是要让楼兰血债血偿。”皇后凝视着绷带边缘干涸的血痂，想起义父昏迷时还喃喃念叨着新政推行进度，忽然将茶盏重重搁在案上：“传令下去，后宫每日为出征将士祈福。”
楼兰王庭内，君臣面对如潮水般涌来的铁骑慌作一团。老臣颤声谏言：“陛下，那萧则链当年能从阿兰娜之乱中夺回江山，此番...”话音未落，城外已传来震天动地的喊杀声，箭矢如蝗雨般射向城墙，染得护城河猩红如血。
七日后，捷报传回京城。萧则链站在宣政殿阶前，看着跪地呈上的楼兰王印，耳畔却回响着苏承德常说的“以仁治国”。他摩挲着染血的印玺，忽然对着南方轻声道：“义父，这仇，朕替你报了。”远处宫墙下，苏倾城望着漫天晚霞，手中佛珠转动，为这场终得平息的战火…
太医院的药香还未散尽，苏承德已能倚着雕花楠木榻批阅公文。晨光透过窗棂洒在他银白的鬓角，将案头未干的墨迹镀上一层金边。当小太监战战兢兢捧来边疆捷报时，老人枯瘦的手指轻轻抚过“踏平楼兰”四字，忽然咳出两声，震得胸前尚未愈合的伤口隐隐作痛。
“去回禀陛下，就说老臣明日便能上朝。”苏承德将捷报叠好，瞥见铜镜里自己憔悴的面容——不过半月，脸颊已凹陷下去，唯有眼中精光未减。他想起昏迷时恍若隔世的梦境，梦里先帝立于龙椅之上，文德淑皇后捧着《女诫》浅笑，而唐婉兮与温婉宁的身影，正隐在漫天风雪里。
消息传到乾清宫，萧则链手中的朱笔“啪”地折断。他望着御案上堆积如山的奏折，恍惚又见苏承德浑身浴血被抬下马车的模样，喉间发紧：“传朕旨意，命太医院每日轮值看护，太师若有差池...”话音未落，苏倾城已捧着熬好的参汤入内，凤目含忧：“陛下，义父的性子您还不知？他是怕新政推行受阻。”
次日清晨，金銮殿的钟声惊醒了沉睡的宫城。文武百官忽见一道熟悉的身影拄着藤杖缓缓步入，玄色蟒袍虽空荡荡地挂在肩头，却仍不减威严。苏承德望着阶上萧则链通红的眼眶，忽然想起二十年前那个在天牢里倔强不肯低头的少年，嘴角勾起一抹欣慰的笑：“老臣来迟，还请陛下治罪。”
退朝后，苏倾城立在椒房殿廊下，看着义父在宫道上渐行渐远的背影。楚昭递来披风，轻声道：“瞧着倒比前些日子精神多了。”皇后却攥紧手中的帕子——方才请安时，她分明看见苏承德转身时因疼痛而佝偻的脊背，与很多年前那个在雪夜为她送御寒棉衣的挺拔身影，早已判若两人。
暮色降临时，苏承德在书房展开西域舆图，新添的朱红批注力透纸背。窗外的梧桐叶沙沙作响，惊起栖在枝头的寒鸦。老人望着月光下的楼兰疆域，忽然想起受伤那日漫天的黄沙，以及流箭袭来时，自己脑海中闪过的最后念头——这未竟的新政，可千万不能耽误了。
深秋的银杏叶铺满宫道，金黄的落叶在苏承德的蟒袍下摆翻卷。他扶着龙柱咳嗽，指缝间渗出的血渍染红了袖口，却仍目不转睛地盯着案上尚未签署完的新政文书。当最后一道关于漕运改制的朱批落下时，砚台里的墨汁已在寒意中凝结成冰。
\"太师！\"小太监惊恐的叫声划破寂静。苏承德栽倒在书案上，旧箭伤处传来撕裂般的剧痛，新添的风寒又似毒蛇缠住咽喉。再次醒来时，眼前晃动着萧则链通红的眼眶，皇帝死死攥着他的手，声音发颤：\"义父若再不爱惜身子，朕...朕就罢了你的官！\"
椒房殿内，苏倾城捏着太医的诊断书，指尖几乎要将宣纸戳破。\"劳损过度，旧伤难愈\"八个字刺得她眼眶生疼，恍惚间又回到儿时…楚昭默默将熬好的汤药推过来：\"陛下已经下了死命令，太师府前守着御林军，不许任何人递奏折。\"
然而三日后，萧则链却在御书房撞见咳得喘不过气的苏承德。老人倚着屏风，膝头摊着被强行截下的边疆军报，沙哑道：\"陛下，西北粮草调度...\"话音被剧烈咳嗽打断，龙案上的朱砂砚却突然被皇帝掀翻在地。
\"够了！\"萧则链抓起披风裹住摇摇欲坠的身影，\"当年天牢里，您说要看着朕坐稳江山；如今江山稳固，您却要食言？\"他的声音带着少年时的执拗，像极了当年被关在地牢里…
苏承德望着眼前已过不惑之年的帝王，忽然笑出声，震得伤口又是一阵刺痛。他颤巍巍摸出怀中珍藏的先帝遗诏，泛黄的纸页上\"托孤\"二字依然清晰：\"老臣这条命...早就许给了江山。\"
最终，萧则链将苏承德软禁在城郊别庄，每日派御厨送去滋补膳食，命画师临摹历代贤相画像挂满书房。某个雪夜，苏倾城悄悄来探病，却见义父正就着烛火，在屏风背面用炭笔勾勒新政推行的改良方案，苍老的背影…
别庄的腊梅开得正好，暗香透过雕花窗棂漫进书房。苏承德半靠在罗汉榻上，枯枝般的手指还握着炭笔，屏风背面已密密麻麻写满新政批注。忽听得门外传来熟悉的脚步声，未及开口，赵崇贤已大步跨进，玄色锦袍带起一阵寒风：“老东西，命都不要了？”
唐民怀捧着药罐紧随其后，花白胡须随着叹息颤动：“当年阿兰娜之乱都没把你击垮，倒要折在这案牍劳形上？”话音未落，护国公刘佑安直接夺过苏承德手中炭笔，少年时随萧则链征战沙场的虎虎生威仍在眉眼间：“您再这样，陛下该连我们一起罚去守皇陵了！”
苏承德望着眼前三人——赵崇贤鬓角新添的白发，唐民怀被书卷压弯的脊梁，刘佑安铠甲留下的伤疤，忽然想起新帝登基那日，四人在乾清宫立下的誓言。他撑着榻沿欲起身，却被赵崇贤按住肩头，老友掌心的温度透过衣料传来：“咱们几个，就你最不爱惜身子。”
“西北的粮草...”苏承德刚开口，便被刘佑安截断：“有我盯着！您当年教我的排兵布阵，还不至于连粮草调度都办不好！”唐民怀将温热的药碗塞进他手中，药香混着腊梅味：“陛下让我每日来给您讲《资治通鉴》，说要当面对质。”
暮色渐浓时，四人围坐在炭盆旁。赵崇贤说起朝堂趣事，逗得唐民怀直抹眼泪；刘佑安炫耀新得的宝驹，却被苏承德笑着指出马具的破绽。火光映在墙上，恍惚又回到少年时，他们跟着先帝骑马射猎的光景。
夜深人静，苏承德望着案头未完成的批注，又看了看窗外三人远去的背影。寒风卷起一片腊梅，轻轻落在炭笔旁。他终于放下笔，披上狐裘走向床榻——或许，为了这些并肩走过风雨的老友，也该好好活下去。