望胡坡的晨光刚漫过共耘碑顶，谢明砚已将账本缝进贴身的里衣。
张婶往他包袱里塞了把炒焦的糜子，说是“路上饿了嚼着顶事”，指尖触到他肋下的旧伤，突然红了眼：“到了京城，别像在坡上似的硬拼。”
“放心。”谢明砚拍了拍她的手，掌心的老茧蹭得她粗糙的指腹发暖。身后，王将军正指挥镇北军捆扎俘虏，李嵩被塞在囚车里，锦袍撕成了条，看见谢明砚，突然发出呜呜的哭声，像条挨打的狗。
小姑娘牵着枣木马跟在旁边，狼头佩用红绳系在腕上，与钦差那颗紫檀珠串在一起，晃得人眼睛疼。“谢大人，”她突然踮脚往他包袱里塞了块桃核，“娘说，把家乡的土带在身上，走到哪都能找到回家的路。”
牧仁牵着两匹战马走来，左脸的月牙疤在晨光里泛着浅红：“俺跟你去。草原的汉子，要么战死，要么护着朋友走到头。”周衡扛着刀跟上来，刀鞘上还沾着望胡坡的泥：“算俺一个。这案子是俺们一起查的，要砍头也得凑个整。”
队伍刚过望胡河渡口，风里就飘来股腥甜。谢明砚勒住马，往芦苇荡深处望——那里的水纹不对劲，像有东西在水下憋着劲。“小心！”他话音未落，芦苇突然炸开，十几支毒箭“嗖嗖”射来，箭头泛着幽蓝的光。
王将军反应最快，横枪挡在谢明砚身前，毒箭“噗噗”钉在枪杆上，冒出丝丝黑烟。“是穿甲箭！”他嘶吼着挥枪挑开第二波箭雨，“是户部尚书的私兵！他们不想让咱们到京城！”
芦苇荡里冲出几十个黑衣蒙面人，手里的弯刀闪着冷光，直扑囚车——显然是想杀人灭口。周衡的刀劈翻最前面的蒙面人，刀光扫过对方脖颈，突然愣住：“这刀……是东宫卫率的样式！”
谢明砚心头一震。东宫卫率是太子亲兵，怎么会替户部尚书卖命？他往蒙面人腰间看，果然有个小小的“卫”字令牌，被血浸得发暗。
“抓住谢明砚！”蒙面人身后传来个沙哑的声，像被砂纸磨过。谢明砚认出那是钦差的副手，此刻摘了蒙面布，脸上带着道新疤，“尚书说了，取他项上人头，赏黄金千两！”
牧仁的套马杆突然甩出，缠住那人的腰，硬生生把他拽下马背，马蹄踏过他的手腕，骨头碎裂声听得人牙酸。“黄金？”牧仁冷笑，套马杆往他嘴里一塞，“草原的狼都比你有骨气！”
厮杀在河滩上炸开。镇北军的长枪阵列对付蒙面人绰绰有余，可谢明砚注意到，有几个蒙面人根本不恋战，直往他怀里的账本摸——他们的目标不是杀人，是销毁证据。
“护住账本！”谢明砚翻身下马，将包袱往小姑娘怀里塞，“带它去春桃商队的货船，让王伙计从水路送京！”
小姑娘死死抱着包袱，狼头佩硌得胸口发疼：“那你呢？”
“俺们随后就到。”谢明砚往她手里塞了半块桃花酥，是张婶昨夜烤的，“记着，这比银子金贵。”
蒙面人见小姑娘抱着包袱跑，分出一半人去追。周衡想跟上去，被谢明砚按住：“别管，让她走。商队的人在对岸接应。”他往芦苇荡深处指，“那里有座旧桥，咱们从桥上过，引开他们。”
王将军立刻会意，指挥士兵往旧桥方向冲。蒙面人果然中计，黑压压一片追过来，箭雨把桥面射得像刺猬。那个满脸风霜的老兵突然喊：“将军！俺断后！”他抱着捆浸了油的柴草，往桥中间跑，火把一扔，烈焰瞬间腾起，把桥面封得严严实实。
“老张！”王将军嘶吼着想去拉，却被谢明砚拽住。老兵在火里大笑，声音越来越远：“俺儿子……也是被黑风帮害死的……今日……值了！”
火灭时，旧桥已烧得只剩铁索。谢明砚望着对岸的浓烟，突然摸到里衣里的账本，针脚被汗水浸得发松。他往京城方向望，官道尽头的尘雾里，似乎有更大的队伍在移动——不是追兵，倒像支仪仗，旗幡在风里隐约露出个“东”字。
“是东宫的人。”周衡的声音发颤，“他们怎么来了？”
谢明砚突然想起周衡说的“东宫卫率”，又摸了摸小姑娘塞给他的桃核，指尖突然发凉——户部尚书勾结的，怕是不只是镇北军，还有东宫。这账本里的黑盐交易，或许牵扯着储位之争。
芦苇荡里传来小姑娘的呼救，隐约还夹杂着狼头佩的碰撞声。谢明砚拔刀出鞘，刀光在残阳里闪着冷光：“走，接她去。”
他知道，这趟赴京路，早已不是为了查案，而是要从一张连着宫廷的大网里，撕开条生路。而那本染血的账本，此刻比任何兵器都锋利，也比任何毒药都危险。