一、边关泣雪
弘治二十六年冬，延绥镇连降半月暴雪，长城脚下的\"狼窝沟\"突然传出\"白狼显灵\"的传闻。谢明砚（仍以\"谢掌柜\"之名）披着羊皮袄，跟着运粮队走进边关时，寒风卷着雪粒打在脸上，像刀子割肉。镇口的牌坊上挂着块羊皮，上面用狼血画着歪歪扭扭的\"祥瑞\"二字，血冻成了黑紫色，被风吹得哗哗响。
\"谢掌柜，快别往前凑了。\"老猎户秦翁拽住他的胳膊，老人的右手缺了两根手指，断口处结着冻疮，\"总兵官郑魁说这白狼是'镇边神兽'，见者要缴'狼魂税'，其实就是......就是拿娃们的指节抵税啊......\"他往地上啐了口带血的唾沫，\"前儿个我那小孙子，就因为说'白狼是染的'，被兵卒拖走了......\"
谢明砚的目光扫过镇口的木桩，上面拴着十几只瘦骨嶙峋的狼，毛色却白得刺眼。凑近了看，狼毛根部还沾着未褪尽的灰黑色，雪水从狼身上淌下来，在地上积成小小的血洼——那不是狼血，是掺了铁红粉的人血。
（一）狼穴血册
\"这是从狼窝沟捡的。\"秦翁从怀里掏出块冻硬的麻布，上面缝着半页账簿，墨迹被雪水浸得模糊，却能看清\"每只白狼加征猎户指节三十枚\"的字样。账簿夹层里夹着片狼皮，背面用炭笔写着：\"白狼者，灰狼染也，用童血拌硝石，可褪毛上色，七日即白\"。
谢明砚的指尖抚过狼皮，突然摸到个硬物——是枚孩童的指骨，被冻在狼皮里，指甲缝里还嵌着狼毛。他抬头望向长城内侧的\"祭狼台\"，台上堆着的狼骨中，混着不少细小的骸骨，胫骨上还留着牙印——不是狼咬的，是人的牙印，像是被生生啃过。
\"郑总兵说，白狼显灵能让蒙古兵退走。\"秦翁的声音发颤，\"可上个月蒙古人来抢粮，咱们的兵连刀都举不动——粮被贪了，饷被扣了，只剩咱们这些老骨头守着城墙......\"他突然指向镇西的草料场，\"那里藏着'白狼'的秘密，郑魁的人看得紧。\"
（二）染狼秘辛
三更时分，谢明砚与林羽借着雪雾摸到草料场，栅栏里传来狼的哀鸣。场中央的草垛后，十几个兵卒正往狼身上泼东西——是滚烫的硝石水，混着刚从孩童指节上刮下的血肉。一只灰狼被铁链锁在木桩上，毛被刮得稀烂，兵卒正往它身上涂白漆，狼的眼眶流着血，死死盯着角落里的个小女孩——是秦翁的孙女，被捆在草堆上，右手食指已经没了。
\"快点！郑总兵说了，明早就要献'白狼'给巡抚大人！\"领头的把总踹了狼一脚，狼疼得直抽搐，身上的白漆裂开，露出底下的灰毛，\"这狼崽性子烈，得用童血喂才听话......\"
谢明砚的手攥得发紧，藏在羊皮袄里的\"民心玺\"硌着肋骨。林羽突然甩出铁链，缠住把总的脚踝，谢明砚趁机冲过去砍断女孩的绳索，却见她怀里揣着半块狼骨，上面用指甲刻着\"爹救我\"——是秦翁小孙子的字迹，那孩子已经死了。
二、将官凶相
\"抓住这两个奸细！\"郑魁带着亲兵闯进来，他披着白狼皮袄，腰间挂着块鎏金\"镇边牌\"，牌面的\"勇\"字被血涂改成\"杀\"。他靴底踩着带血的狼毛，腰间皮囊里滚出孩童的小鞋，其中一只绣着\"秦\"字，正是秦翁孙女的。
\"谢掌柜，别来无恙？\"郑魁的刀指着谢明砚的喉咙，刀刃上还沾着狼血，\"本将就知道，终南山的瑞石案没完，你迟早会找到这儿来——哦不对，该叫您......陛下？\"他突然狂笑，从怀里掏出块玉佩，是谢明砚落在终南山的砗磲佩，\"赵公公死前说了，谁拿到这佩，谁就能换三百万两军饷......\"
谢明砚猛地抬头，郑魁身后的亲兵里，有个面生的校尉正往箭上抹毒药——那是东厂的特制鹤顶红，他在宫里见过。\"你挪用军饷养私兵，还敢用白狼造假骗朝廷，就不怕凌迟吗？\"
\"凌迟？\"郑魁用刀挑开草料场的地窖门，里面堆着如山的粮袋，上面却印着\"军饷\"二字，\"等我的'白狼'送进宫，陛下只会夸我'保境安民'！到时候，这延绥镇就是我的天下......\"
（一）军粮血账
地窖深处的木箱里，藏着本账册，第一页写着：\"弘治二十六年秋，借白狼祥瑞之名，扣军饷二百万两，换粮五千石，私养亲兵三千\"。下面附着的领粮名单里，蒙古部落的名字赫然在列，旁边标着\"每月送粮百石，换不犯边\"——字迹是郑魁的，他上个月还在奏折里说\"蒙古畏惧天威，不敢近边\"。
\"你不仅贪军饷，还通敌？\"谢明砚的指节捏得发白，账册里夹着张士兵的绝命书，墨迹被泪水泡得发涨：\"妻儿饿死，军饷被扣，与其冻死于长城，不如战死......\"他突然想起郑魁递的捷报，说\"士兵奋勇，杀敌三千\"，原来都是假的。
（二）猎户反戈
\"郑魁你个狗官！\"秦翁带着十几个猎户冲进来，手里的猎刀在雪光里闪着冷光，\"还我孙子！还我粮食！\"老猎户的箭正中郑魁的狼皮袄，箭头穿透皮毛，带出片染过色的狼毛。
郑魁的亲兵举刀就砍，谢明砚突然扯开羊皮袄，露出里面的龙纹令牌：\"朕乃弘治帝！凡助纣为虐者，斩！\"猎户们愣了愣，突然齐齐跪倒，山呼万岁的声音震得雪沫子簌簌往下掉。
林羽甩出铁链缠住郑魁的手腕，谢明砚夺过他的刀，架在他脖子上：\"你用童血染狼，用军粮通敌，可知罪？\"郑魁还想挣扎，秦翁的孙女突然扑上来，用断指的手死死抠他的眼睛：\"你还我哥哥！\"
三、雪夜清算
天亮时，延绥镇的百姓围在长城下，看着谢明砚将账册、粮袋、染狼的硝石一一摆在雪地上。郑魁被捆在\"祭狼台\"上，他私养的亲兵跪在旁边，每人怀里都揣着克扣的军饷——那是用孩童指节换来的银子。
\"朕在终南山以为，瑞石案已是极致。\"谢明砚的声音在雪地里传得很远，手里举着那只染白的狼，\"没想到边关更甚——用孩子的血染狼，用士兵的命换粮，还要说这是'祥瑞'！\"他突然将狼放生，狼瘸着腿跑进山林，身上的白漆在雪地里拖出道红痕，像条淌血的路。
秦翁的孙女捧着哥哥的指骨，放在\"祭狼台\"上，百姓们跟着放下手里的祭品——都是自家孩子的遗物，有虎头鞋，有拨浪鼓，堆得像座小山。\"陛下，\"老猎户颤巍巍地递上块狼皮，\"这是用真狼血画的，您看看，这才是咱边关的颜色......\"
（一）长城血誓
谢明砚接过狼皮，上面画着幅边关图，长城内侧写着\"民心即长城\"，外侧画着群持弓的猎户，箭头对着来犯的蒙古兵。他突然抽出林羽的刀，在自己掌心划了道口子，血滴在狼皮上：\"朕在此立誓，凡边关将士，军饷加倍；凡贪墨粮饷者，斩立决；凡以祥瑞为名害民者，诛九族！\"
百姓们跟着举起刀，在掌心划出血口，血滴在雪地上，汇成条红色的河，顺着长城根往下淌。林羽突然指着远处的烽火台，那里升起了久违的狼烟——不是报喜的，是报平安的，是真真正正属于边关的信号。
（二）白狼警世
离开延绥镇时，谢明砚让人拆了\"祭狼台\"，在原地立了块石碑，上面刻着\"白狼血证\"四个大字，字缝里嵌着郑魁的骨灰和孩童的指骨。秦翁的孙女用木炭在碑上画了只灰狼，旁边写着\"真狼不白，真瑞在心\"。
\"陛下，该回京了。\"林羽牵着马，马背上驮着那本军粮账册，\"户部的人已经在半道等着了。\"
谢明砚摇摇头，望着长城外的雪原：\"先去宣府，再去大同......\"他的声音被风吹得有些散，\"朕要让所有边关都知道，朝廷的'祥瑞'，不是白狼白狐，是吃饱穿暖的士兵，是安稳度日的百姓。\"
雪落在他的掌心，融化了血痕，却冻不住那道深深的刀疤——像长城的垛口，永远刻在了帝王的掌纹里。