建安二十九年三月初三，上巳节至，寿州城的护生谷田已是一片新绿。明渊命人在田中央搭起“暖荫台”，台柱刻着甲叶与龙鳞的螺旋纹，台顶覆着护生草编的穹顶，边缘垂着虎娃们亲手编的“暖荫穗”——穗子用嫩芽染成浅绿，缀着明渊从宫中带来的“星甲铃”，风过处，铃响与叶动相和，竟似在唱和护生的韵律。
苏国公陪着明渊穿行在田垄间，看虎娃们举着“芽暖丈量尺”给嫩芽量身高——尺子是明渊用护生木特制的，刻度旁画着铠甲小人与龙袍小人比高的简笔，每到整寸处便刻个虎娃笑脸。“陛下快看！”小丫头踮脚指着“芽暖一号”，叶片顶端的新梢已触到“一尺三寸”的刻度，叶面上的甲叶纹因生长而舒展，竟比初萌时多了三道细脉，“它长得比我去年的护生笠还高啦！”
暖荫台上，楚夫人带着宫娥摆开“上巳礼”：青铜盆里盛着融雪水与嫩芽汁调和的“暖荫汤”，盆沿插着明渊亲手折的甲叶形纸船，船身写着虎娃们的心愿——“愿芽长成龙”“愿甲护暖长”。虎娃们排着队用细枝蘸汤，在苏国公的铠甲上点染嫩芽汁——明渊说“让铠甲沾着芽的新绿，就像当年嫩芽沾着铠甲的暖”。苏国公低头看着甲叶间的绿痕，忽然想起明渊幼年在他铠甲上画草的模样，如今这抹新绿，竟比当年的墨痕更暖，更鲜活。
巳时初刻，明渊取出珍藏的“护生印泥”——泥料掺着寿州春泥与护生草汁，颜色如嫩芽初绽的鹅黄，印面正是他连夜刻的“甲龙护荫”纹：铠甲与龙袍交叠成荫，下方护着三株嫩芽，嫩芽根部缠着虎娃们的红绳。他蹲下身，在“芽暖一号”的叶片背面轻轻按下印泥，淡黄色的甲龙纹落在翠绿的叶面上，像给嫩芽盖了枚会呼吸的“暖荫章”。虎娃们见状，纷纷捧着自己的小印泥围过来，叶片上很快落满了歪扭的“暖”字、甲叶纹、还有虎娃们的指印。
午时初刻，护生堂的“暖荫宴”开席，桌上摆着用嫩芽做的各色美食：嫩芽青团裹着铠甲纹的艾草皮，内馅是龙袍色的玫瑰酱；芽暖春卷的外皮刻着星甲花的脉络，卷着苏国公亲自炒的护生谷粒。明渊咬开青团，忽然发现玫瑰酱里藏着颗小小的银珠——是虎娃们用旧长命锁熔铸的，说“吃到银珠，嫩芽的暖荫就会护着陛下”。小少年举着春卷跑到明渊面前，春卷边缘的甲叶纹被啃出个缺口，“陛下看！我把‘暖荫’咬进肚子里啦，这样我的肚子里就有铠甲和龙袍护着了！”
申时末刻，明渊在暖荫台展开《护生暖荫图》——长卷绘着护生谷田的四季变迁，此刻画到三月，正是嫩芽初成荫的场景：苏国公的铠甲立在田边，龙袍少年蹲在芽旁，虎娃们的身影穿梭在垄间，每株嫩芽的叶片上，都用金粉勾着甲叶与龙鳞的脉络。虎娃们围过来，指着画中自己的位置笑闹，小丫头忽然发现画角藏着个小细节：明渊在自己的龙袍袖角，偷偷画了个铠甲形状的补丁，“陛下的龙袍，是不是和叔叔的铠甲一样，也有护荫的缝？”
酉时初刻，寿州城的上巳游行开始了。虎娃们抬着“暖荫花车”走在最前——花车以嫩芽为顶，甲叶与龙鳞为饰，车上坐着穿护生衣的“芽暖小使者”，手中举着明渊御笔“暖荫长新”的彩旗。花车经过护生谷田时，彩旗的流苏扫过嫩芽叶片，惊起的露珠落在明渊的袍角，他忽然想起苏国公说过的话：“暖荫不是天生的，是从每片叶的舒展里长出来的。”此刻的嫩芽虽未参天，却已能为脚下的草苗遮一片微荫，正如明渊与苏国公，从护一个娃、一片田，到护一州、天下，暖荫的根系，早已在岁月里悄悄蔓延。
亥时初刻，护生堂的火塘边，虎娃们抱着明渊送的“芽暖布偶”听故事。苏国公指着窗外的谷田：“当年陛下在北疆捡的护生草，如今在寿州长成了万亩暖荫，就像当年我护着陛下，如今陛下护着虎娃们。”虎娃们摸着布偶身上的甲叶纹与龙鳞边，忽然有个虎娃举起自己的小手：“等我长大了，也要给嫩芽当暖荫，就像陛下和叔叔那样！”明渊笑了，从袖中掏出片压好的嫩芽标本——叶片上的甲龙印泥已褪成浅黄，却清晰映着叶脉的走向，“暖荫会老，但暖的根不会断，就像嫩芽会结籽，籽又会发芽，护生的暖荫，从来都是一代接着一代长的。”
这一夜的护生谷田，嫩芽的影子在月光下轻轻摇晃，甲叶纹的暖荫里，藏着虎娃们的笑、明渊的笔痕、苏国公的铠甲印。千里之外的御书房里，那幅《护生暖荫图》被明渊挂在最显眼的位置，画中嫩芽的暖荫下，不知何时多了个更小的身影——是虎娃们用细笔添的“芽二代”，正从大芽的根旁钻出来，顶着片迷你甲叶，像极了明渊当年躲在苏国公铠甲后的模样。
案头的砚台里，还盛着未干的嫩芽汁，明渊提笔在图卷末端写下：“暖荫初成时，方知护生事，从来非一人之力——铠甲铸其骨，龙袍织其魂，虎娃养其心，待得荫浓时，自有新芽生。”笔尖划过纸面，墨痕落在嫩芽的根处，竟与寿州土地里的根系，在时光里悄然相接——所谓“暖荫初成”，从来不是终点，而是新的起点：当嫩芽学会用叶片护着露珠，当虎娃学会用小手种下新种，当铠甲与龙袍的影子里，长出了新的护生的魂，这人间的暖荫，便真正有了永不凋零的力量，在岁月里，岁岁抽芽，代代成荫。