建安二十九年二月初二，龙抬头，寿州城的护生谷田泛着新绿。明渊早早命人在田边立起“芽暖碑”，碑身刻着甲叶与龙鳞交织的纹路，顶端雕着虎娃托举嫩芽的石像——嫩芽的叶片是甲叶形状，芽尖缀着龙鳞纹的露珠，碑额题着明渊御笔“暖自芽生”，每个字的笔画里都嵌着虎娃们的乳牙碎粒，说“乳牙藏暖，护芽初萌”。
苏国公握着明渊送来的“芽暖锄”——锄柄缠着护生草编的绳结，每道绳结里都夹着明渊的御笔小笺，“锄草要轻，别碰着芽的根”“土要松暖，像给芽盖软被”，字迹间还沾着淡淡的墨点，分明是少年伏案时不小心蹭上的。虎娃们举着迷你版“芽暖锄”跟在身后，锄头上系着明渊从宫带来的“龙鳞穗”，穗子扫过新绿的芽尖，惊起的露珠落在虎娃们的护生笠上，把笠沿的甲叶纹映得发亮。
巳时初刻，明渊蹲在“芽暖一号”嫩芽旁，用狼毫给叶片描“护生纹”——笔尖蘸着护生草汁与金粉调和的颜料，在甲叶形的叶片上勾出龙鳞般的脉络，旁边虎娃们举着放大镜盯着，小丫头忽然指着叶片上的金纹：“陛下画的鳞纹，和叔叔铠甲的暗纹一模一样！”果然，明渊特意照着苏国公肩甲的暗纹描的，说“让嫩芽知道，铠甲的护佑，和阳光一样暖”。
护生堂的“芽暖工坊”里，楚夫人带着宫娥教虎娃们做“芽暖护罩”——用轻纱裁成甲叶与龙鳞的形状，边缘缀着铃铛，罩在嫩芽上时，风一吹便发出清响，惊走啄叶的小鸟。虎娃们歪着脑袋穿针引线，把明渊送来的龙袍碎缎缝在护罩上，小少年举着自己做的“龙鳞护罩”跑到苏国公面前：“国公爷快看！这里缝了陛下龙袍的金线，嫩芽被罩着，就像被陛下抱在怀里！”
午时初刻，明渊的快马送来“芽暖御膳”，食盒里除了嫩芽糕、护生粥，还有个陶制暖炉——炉身刻着寿州谷田的地图，炉盖雕着铠甲与龙袍共撑暖伞的图案，打开炉盖，热气腾起处，竟是用嫩芽尖泡的茶，茶汤里漂着明渊亲手剪的甲叶形金箔。苏国公接过茶盏，看见盏底刻着行小字：“叔叔教我喝茶要趁热，如今我教嫩芽‘喝暖’要趁晨——茶汤暖根，就像铠甲暖人，要落到实处。”
虎娃们围在暖炉旁，把新采的嫩芽尖放进陶碗，学着明渊的样子给嫩芽“喂茶汤”——小丫头用棉棒蘸着茶汤点在嫩芽根部，棉棒头是她特意缠的护生草绒，“这样嫩芽喝暖，就像含着护生草的奶”。茶汤的热气混着嫩芽的清香，在工坊里漫开，明渊忽然想起苏国公在北疆喂他喝热粥的夜，铠甲的温度隔着粗瓷碗传来，如今他把这份暖，酿成了护着嫩芽的茶汤，让新绿的芽尖，也尝到了“被护”的甜。
申时末刻，寿州城的“芽暖祭”开始了。明渊命人抬来“芽暖神龛”，龛中供着用护生木雕刻的“芽神”——神身半着铠甲，半着龙袍，怀里抱着颗巨型嫩芽，嫩芽的叶片上刻着全寿州虎娃的名字。苏国公带着百姓们焚香叩拜，老郎中念诵的《芽暖祝文》是明渊昨夜写的：“芽初萌，暖初长，甲护其根，龙护其芒，愿每片甲叶纹里藏风调，每道龙鳞脉里蕴雨顺，虎娃与芽，同沐暖光。”
祭台旁的“芽暖墙”上，新贴满了虎娃们的“芽暖画”——有的画着嫩芽从铠甲缝里钻出来，有的画着龙袍少年给嫩芽撑伞，最显眼的是张拼贴画：虎娃们把自己的头发、护生草叶、还有明渊的御笔碎纸粘成嫩芽形状，旁边写着“芽是我们的小弟弟，要和我们一起穿暖、长大”。明渊摸着画中自己的御笔碎纸——那是他写错的“暖”字残片，如今却被虎娃们剪成甲叶形，贴在嫩芽的“根部”，像给芽扎了条带墨香的暖带。
酉时初刻，明渊带着虎娃们给每株嫩芽挂“芽暖铃”——铃铛用苏国公旧铠甲的碎甲片制成，铃身刻着明渊的“渊”字与虎娃们的乳名，系在护罩的檐角，风过处，甲片与龙袍缎带相碰，发出清越的响。小丫头把自己的“芽暖铃”挂在“芽暖一号”上，铃铛晃悠时，甲片影子落在嫩芽叶上，竟像苏国公的铠甲，给嫩芽披了层会动的暖甲。
亥时初刻，护生堂的火塘边，虎娃们围着明渊听“芽暖故事”。明渊指着自己袖口的甲叶纹刺绣：“当年叔叔的铠甲缝里，长过一株护生草，我总以为那是铠甲生的芽，后来才知道，是叔叔把暖，种进了缝里。”虎娃们摸着他袖口的纹路，忽然有个虎娃举起自己的护生笠：“陛下的暖，是不是也藏在我们的笠子里？就像叔叔的暖，藏在铠甲里？”明渊笑了，从袖中掏出个小布包，里面是他收集的虎娃们的护生笠穗——每根穗子都沾着春泥与芽汁，“暖藏在所有护着芽的事物里，藏在叔叔的锄柄上，藏在你们的手心里，也藏在嫩芽每天长高的毫米里”。
这一夜的护生谷田，嫩芽在暖铃的清响里舒展叶片，甲叶纹的影子与龙鳞纹的光交叠在泥土上，像给土地盖了床会呼吸的暖被。明渊望着田边的“芽暖碑”，碑上虎娃托举嫩芽的石像在月光下泛着柔光，忽然想起苏国公说过的话：“护生不是护一时，是护到它能自己扎根，护到它能给别人暖。”此刻的嫩芽虽小，却带着铠甲的痕、龙袍的光、虎娃们的盼，终有一天，会从“被护的芽”，长成“护人的荫”。
千里之外的御书房里，明渊在《护生芽谱》里记下今日的观察：“芽暖一号叶片宽三分，甲叶纹深半毫，根须向暖处延伸两寸——其势如甲，其心向暖，盖因铠甲之稳、龙袍之柔、虎娃之盼，皆融于根。”砚台边放着寿州送来的嫩芽标本，叶片上的金纹在烛光下闪着细光，像把寿州的暖，折成了最小的芽，却藏着最满的春——所谓“芽暖初萌”，从来不是芽的独舞，是无数份“护生”的心意，在泥土里相逢，让暖，有了破土的模样，有了生长的方向，更有了终将漫成林海的力量。