陕西灾后的惨状与初步维稳的奏报如雪片般飞入京师，然而，朝堂之上的暗流却并未因陈恪那份行之有效的方略而平息，反而愈发汹涌。
初步的秩序恢复仅仅是遏制了最坏情况的发生，更深层次的矛盾开始爆发——各地官员在执行方略时阳奉阴违、虚报冒领、推诿塞责；地方豪强趁机兼并土地、囤积居奇；受灾百姓在得到些许喘息后，对分配不公、官吏腐败的怨气日益积累；更有人暗中散播谣言，将天灾与人祸勾连，隐隐指向朝政不明。
局势如同一锅将沸未沸的水，表面看似被陈恪的方略和朝廷的严旨压住，底下却热浪翻滚，随时可能再次炸开。
需要一个强有力的手腕，一个足够权威、且能超脱于地方盘根错节关系网之外的人，去往现场，真正贯彻朝廷意志，镇住一切牛鬼蛇神，将赈灾事宜彻底导入正轨。
一日朝会后，精舍内。
嘉靖帝眉宇间带着一丝挥之不去的倦怠与烦躁，显然也被陕西后续的烂摊子搅得心神不宁。
陈恪看准时机，在内侍退下后，上前一步，躬身沉声道：“陛下，陕西局势看似稍安，实则暗流汹涌，非强力钦差亲临震慑、协调各方不可。若再生变故，前番投入恐付诸东流，更恐滋生民变，损及陛下圣德。臣……愿请旨，前往陕西，督办赈灾善后事宜，必竭尽全力，以安圣心！”
这是他深思熟虑后的“毛遂自荐”。
于公，他确实是最合适的人选，既有能力又有权威；于私，这也是一次跳出京城漩涡、实地掌控一方大局、积累更大政治资本的机会。
然而，嘉靖帝闻言，抬眸淡淡地扫了他一眼，那目光深邃难测，并无丝毫意动，反而带着一种近乎本能的审视与疏离。
他手指捻着玉圭，沉默了片刻，才缓缓开口，声音平淡却不容置疑：“陕西之事，自有巡抚、巡按及朝廷法度。卿之所陈方略，朕已明发天下，着其严格执行即可。卿之忠心，朕知之矣。然……”
他话锋微转，语气带着一丝难以言喻的意味：“京师重地，离不开卿。兵部协理戎政、神机火药局革新、乃至京营整饬，诸多要务皆系于卿身。朕身边，也需要卿这样的干才随时咨议。跋涉千里，非旦夕可返，朕心……实有不舍。此事，容后再议吧。”
“陛下……”陈恪还想再争。
嘉靖帝却已挥了挥手，略显疲惫地闭上眼：“朕意已决，不必多言。跪安吧。”
陈恪心中一沉。
嘉靖的拒绝并非出于对陕西灾情的轻视，恰恰相反，正因为他深知此事重要且棘手，才更不放心让陈恪此时离京！
原因复杂而微妙。
一是忌惮。
陈恪如今圣眷正隆，手握部分兵权且与边军将领关系密切，若再让他以外出钦差之名掌握地方赈灾大权，收纳民心，其势恐难制衡。
嘉靖绝不会允许第二个“严嵩”式的权臣在地方坐大。
二是依赖。
嘉靖已习惯将陈恪留在身边，作为一把锋利的刀，用以平衡朝局，处理突发军国要务。
三是私心。
嘉靖近来修道更勤，对丹药的依赖加深，而陈恪间接掌控的火药局与道录司炼制“五金八石”颇有交集，且陈恪办事“贴心”，他潜意识里不愿放走这个用得顺手的“管家”。
总之，嘉靖帝的意志如山，陈恪无法违逆。
退出精舍，陈恪心中郁结。陕西局势刻不容缓，若无人能镇住场面，前期努力恐将前功尽弃，届时民怨沸腾，终究还是朝廷、是百姓受苦。
他漫步在西苑甬道上，寒风掠过，吹起他官袍下摆。
忽然，一个身影闯入他的脑海——那个在户部值房里，面对账册目眦欲裂、为灾民疾苦痛心疾首、不惜得罪满堂同僚的海刚峰！
海瑞！
此人刚直不阿，铁面无私，心中唯有社稷百姓，绝无结党营私之念。且他官职不高，并无显赫背景，派他前去，不会引发各方势力过度警惕。
最重要的是，只要赋予他足够的权柄，他定会像一把无情的刮骨刀，将陕西官场的腐肉烂疮刮得干干净净！
他不在乎得罪人，不在乎自身安危，只在乎朝廷法度能否贯彻，灾民能否得救！
对！就是他！
陈恪眼中精光一闪，立刻转身，再次向精舍求见。
黄锦见他去而复返，面露讶异，但还是入内通传。片刻后，陈恪再次踏入那沉水香弥漫的空间。
“陛下，”陈恪这次不再提自身，而是开门见山，“臣方才思及一人，或可解陕西之困局。”
“哦？”嘉靖帝依旧闭目，声音慵懒，“何人？”
“户部云南清吏司主事，海瑞。”陈恪清晰地说道。
嘉靖帝捻动玉圭的手指微微一顿，缓缓睁开眼，眼中闪过一丝诧异与玩味：“海瑞？那个……在户部搅得鸡犬不宁的海笔架？”
“正是此人。”陈恪语气坚定，“海瑞此人，性情刚烈，廉洁如水，于钱粮刑名之事极为较真，眼中揉不得沙子。更难得的是，他心中唯有朝廷法度与百姓疾苦，毫无私心。此番陕西赈灾，贪墨横行，吏治废弛，正需此等铁面无私、不畏权贵之臣，持陛下钦命，以雷霆手段整肃官场，确保每一文钱粮皆能用于灾民！臣以为，授海瑞钦差关防，许其便宜行事之权，前往陕西总督赈灾后续事宜，必能涤荡污秽，安定民心！”
嘉靖帝沉默着，目光幽深地打量着陈恪。他在权衡。
派海瑞去？这倒是个有趣的选择。
海瑞的名声他听说过，是个认死理的硬骨头，用得好，确实是一把能砍破地方保护伞的快刀。
而且海瑞官职低微，毫无根基，用他不必担心尾大不掉，其所作所为最终功过都会记在自己这个皇帝的头上。
但……这也是一步险棋。海瑞的“不近人情”是出了名的，把他派出去，会不会把事情搞得更僵？会不会激起更大的反弹？
陈恪看出嘉靖的犹豫，再加一把火：“陛下，非常之时，当行非常之法。海瑞或许不通人情世故，但正因其不通，方能不受各方请托掣肘，一心只办陛下交代的差事！陕西局面已不容温水煮蛙，需猛药去疴！若陛下仍觉不放心，可令其定期密折奏事，陛下随时可掌握动向。再者，海瑞若行事确有偏差，其过在臣举荐不明，陛下随时可下旨申饬乃至召回，亦无损圣明。”
最后一句，陈恪巧妙地将责任揽到了自己身上，减轻了嘉靖的顾虑。
嘉靖帝沉吟良久，指尖在玉圭上轻轻敲击。终于，他缓缓颔首，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“也罢。便依卿所奏。拟旨：擢户部云南清吏司主事海瑞，为都察院右佥都御史，赐钦差关防，总督陕西赈灾善后事宜，便宜行事，务必涤荡积弊，安抚黎庶，钦此。”
“陛下圣明！”陈恪深深一揖，心中一块石头落地。
然而，无论是陈恪还是嘉靖帝，此刻都未曾完全意识到，这一纸任命，将把海瑞推向怎样一条孤绝而凶险的道路。
那不仅仅是一次赈灾任务，那是一座独木桥，桥下是万丈深渊，两边是无数双或怨恨、或嫉妒、或冷漠的眼睛。
桥上，只能容海瑞一人，秉着他心中那盏微弱却固执的灯火，踽踽独行。
而陈恪的举荐，既是给了他一个实现抱负、拯救苍生的舞台，也是亲手将他更深地推入了那不容回头的宿命之中。
圣旨很快下达。
当海瑞在户部那间狭窄的值房内，跪接那份突如其来、重若千钧的任命时，他脸上的表情是凝固的。
没有狂喜，没有激动，只有一种近乎殉道般的凝重与决绝。
他深深叩首，声音沙哑却坚定如铁：“臣海瑞，领旨谢恩！定当竭尽驽钝，扫清魑魅，以报陛下天恩！”
他没有去看周围同僚们那些复杂难辨的目光——有震惊，有嘲讽，有敬畏，也有毫不掩饰的幸灾乐祸。
他只知道，陕西，那片饱受创伤的土地和挣扎求生的百姓，需要他带去王法与公道。
他站起身，整理了一下那身洗得发白的官袍，目光如电，仿佛已穿透重重宫墙，望向了西北方向那片焦土。
他的使命，开始了。
而陈恪，在府中得知海瑞已接旨准备离京的消息后，站在窗前，望着阴沉的天空，久久无言。