半年后，江户湾。
碧空如洗，海风和煦。
数十艘体型庞大的大夏宝船，组成的皇家舰队，正静静地停泊在港口。
为首的旗舰“镇远号”，其巨大的龙首船头高高昂起，俯瞰着脚下渺小的岛屿，充满了无言的威压。
今日，是大夏皇帝林风班师回朝的日子。
码头上，前来送行的东瀛新贵们黑压压地跪了一地。
为首的，正是刚刚被林风任命为东瀛“政务总管”，全权负责推行新政的李淳风，以及被任命为“驻东瀛都督”，总揽三万大夏驻军的蒙托将军。
在他们身后，岛津齐彬穿着崭新的一品国丈朝服，神情复杂地看着远处。
他的女儿，即将离开这片生她养她的土地，前往一个遥远而陌生的国度，前途未卜。
这半个月来，他眼睁睁地看着整个东瀛的权力格局，在皇帝陛下的翻云覆雨手之间，被彻底颠覆重塑。
那些往日里与他分庭抗礼，甚至压他一头的大名，如今或身首异处，或流放苦役，家名断绝。
而他岛津家，却因为一个女儿，一飞冲天，成为了东瀛名义上的第一家族。
这种冰火两重天的感受，让他既庆幸又恐惧。
“陛下，东瀛诸事，臣与李大人必当戮力同心，万死不辞，定不负陛下所托！”蒙托单膝跪地，声如洪钟。
“好！”林风站在船舷边，负手而立，淡淡地看着下方。
他今日换上了一身略显随意的玄色锦袍，少了几分帝王的威严，多了几分江湖豪侠的洒脱。
“东瀛初定，百废待兴。未来新政科考是重中之重，务必办得公允、盛大，要让那些有才华的寒门之士，看到上位的希望。至于那些心怀故国的旧势力，不必手软。朕留给你们三万龙鳞卫，不是让他们来看风景的。”
“末将明白！”蒙托眼中杀机一闪。
林风又看向李淳风：“李爱卿，你是文臣，手段要柔和些。一手持剑，一手送暖。要让东瀛百姓知道，大夏带来的，不只是铁蹄，还有富足和安稳。税务、商贸、民生，这些才是长治久安的根基。”
“臣，谨遵圣诲。”李淳风恭敬地叩首。
简单的交代完毕，林风的目光越过众人，落在了“和妃”岛津笃子的身上。
她今日穿着一身淡紫色的大夏宫装，长发挽成了精致的飞仙髻，脸上薄施粉黛，更显得肌肤胜雪，眉目如画。
她安静地站在林风身后半步之遥，仿佛一朵在狂风暴雨后，于晨曦中悄然绽放的紫阳花，美丽、坚韧，又带着一丝惹人怜惜的疏离。
这半年，她几乎是以一种海绵吸水般的速度，疯狂地学习着一切。
她不仅要处理林风交办的，关于科考的诸多前期筹备事宜，还要学习大夏的宫廷礼仪、语言文字，甚至还要应付林风时不时抛出的各种经史策问。
她瘦了些，下巴更尖了，但那双眼睛，却比以前更加明亮、深邃。
“笃子，与你父亲告个别吧。”林风的声音传来。
岛津笃子娇躯一颤，这才抬起头，望向码头上那个熟悉又有些陌生的身影。
她莲步轻移，走到船舷边，隔着十数丈的距离，对着岛津齐彬，深深地行了一个万福之礼。
没有言语，只有这一个简单的礼节。
岛津齐彬老泪纵横，却不敢发出声音，只能拼命地点头。
他知道，女儿此去，是生是死，是福是祸，都已非他所能掌控。
从她踏上那艘巨舰开始，她便不再是岛津家的女儿，而是大夏皇帝的女人。
“起航。”林风挥了挥手，再没有多看一眼脚下的土地。
“呜——”
悠长而苍凉的号角声响起，巨大的船锚被缓缓拉起，风帆鼓动，镇远号在一众宝船的簇拥下，调转船头，向着西方无垠的大海驶去。
海风吹拂着岛津笃子的长发和衣袂，她站在船头，看着越来越远的江户城，看着那片熟悉的海岸线最终化作天边的一抹青黛，心中五味杂陈。
有对故土的眷恋，有对未来的迷茫，但更多的，是一种破釜沉舟的决然。
她的人生，已经没有回头路了。
……
自江户湾起航，庞大的皇家舰队便如同一座移动的海上城郭，在碧波万顷之上，犁开一道久久不散的白浪，向着西方大陆缓缓驶去。
“镇远号”的顶层甲板上，海风猎猎，吹动着林风的衣袍。
他并未待在奢华的船舱内，而是命人在此处设下了一方棋盘。
黑白两色的玉石棋子，在阳光下温润生光。
棋盘的对面，岛津笃子正襟危坐。
她换下宫装，穿着一身素雅的月白长裙，海风拂过，裙摆与三千青丝一同飘舞，宛若一尊即将乘风归去的玉像。
只是那双紧紧捻着棋子的手，泄露了她内心的不平静。
这已是他们归航途中的第七日。
除了最初的几日，她因晕船而卧床不起外，剩下的时间，几乎都是在这方寸棋盘间度过的。
林风落子极快，随心所欲，棋路大开大合，侵略如火，似乎根本不在意一城一池的得失，只求将对方的大龙彻底绞杀。
而岛津笃子则下得小心翼翼，步步为营。
她的棋风，就如她的人，坚韧、缜密，于细微处见真章，竭力在对方狂风暴雨般的攻势下，守住自己的一方天地。
“你的棋，还是太拘谨了。”
林风将一枚黑子“啪”的一声拍在棋盘的天元之位，瞬间截断了白子数条退路。
“只想着如何防守，如何不犯错，如何保全自己已有的实地。却忘了，最好的防守，便是进攻。棋盘之上，寸土必争，任何退让，都是在为最终的败局添砖加瓦。”
岛津笃子看着那枚霸道无比的黑子，额角渗出了细密的汗珠。
她知道，林风说的不仅仅是棋。这几日，他看似在与她对弈，实则是在用这种方式，继续着那晚在江户城寝宫里的“教学”。
“臣妾……受教。”她轻声应道，声音被海风吹得有些破碎。
林风却像是没听到，目光望向远处水天相接的尽头，眼神悠远。
“你可知，朕为何要设立新政科考，甚至将此事交由你来主持？”
岛津笃子一怔，这个问题，她私下里想过无数遍。
她以为，那是帝王权术，是分化、是制衡，更是对她的一种考验和束缚。
“是为……打破门阀，不拘一格降人才？”她试探着回答。
“是，但也不全是。”
林风收回目光，重新落在她的脸上，那眼神锐利得仿佛能刺穿人心。
“废藩置县，朕打碎了东瀛旧的骨架。科考取士，朕是在为它换上新的血肉。但最重要的，朕是在告诉全天下的世家门阀，一个道理。”
他顿了顿，一字一句道：
“这天下，是朕的天下。决定一个人高低的，不是他的姓氏，不是他的血脉，而是他能否为朕所用，为大夏所用。东瀛如此，大夏，亦是如此。”
轰！
岛津笃子只觉得脑海中一声巨响，浑身血液都仿佛在这一刻凝固了。
她猛地抬头，难以置信地看着林风。
她一直以为，林风的种种手段，只是针对被征服的东瀛，却万万没想到，他的真正目标，竟是……全天下那些根深蒂固的世家大族！
东瀛，是他的试验田！而她，是插在这片试验田里，最显眼的一杆旗！
看着她震惊到失语的模样，林风嘴角泛起一丝笑意，随手将棋盘上的棋子拂乱。
“棋局，结束了。你输了，不是输在棋力，是输在眼界。从今往后，不要再将目光局限在一岛一地，一姓一族。你要看的，是这整片星辰大海。”
他站起身，负手而立，任由海风将他的长袍吹得鼓荡作响。
岛津笃子呆坐良久，才缓缓起身，对着那个如山岳般矗立的背影，深深一拜。
这一次，她拜得心悦诚服。她终于明白，自己跟随的，是怎样一个男人。他心中的棋盘，早已超出了凡人的想象。